董宣是东汉光武帝时期的一位名臣，他是被光武帝从刽子手的刀下解救出来的，之后被委以重任，负责管理权贵云集、豪强遍地的京都洛阳。董宣以自己公正无私、百折不挠的表现回报光武帝的信任，也给光武帝惹来了不小的“麻烦”，并在历史上留下了一段既有趣又可敬的故事。
“刀下留人”
光武帝刘秀统治期间，青州廷尉监牢要对一批死刑犯行刑，狱吏按规矩给每一名刑犯送去酒菜。其中只有董宣轻蔑地扫了他们一眼，碰也不碰那些食物，义正词严地说：“我董宣生平从未吃过别人的东西，更何况是要死的时候！”然后挺胸健步登上囚车上路。董宣是什么人，他究竟犯了什么罪要被处死呢？
原来，董宣是一名官员。一次，在他任北海相时，辖区内有个出身大户的武官公孙丹为自己修建了一处豪华住宅，并请来算命先生看这里的风水怎么样。没想到算命的说新宅里会死人，公孙丹听后就指使自己的儿子随意杀了一个无辜的过路人，并把尸体放进新宅，以此避开灾祸。事情败露后，董宣下令逮捕公孙丹父子，判了他们死罪，且立即执行。但公孙丹的宗亲死党三十多人气势汹汹地拿着兵器，聚集到官府门前闹事，为公孙丹父子喊冤叫屈。董宣又查出公孙丹和这伙人以前竟是王莽的党羽，现在又常与海盗来往，危害国家与百姓。为了稳定局势和为国为民除害，董宣下令把这三十多人全部杀掉。但没想到公孙丹还有更强硬的高官靠山。有人给光武帝刘秀上奏，说董宣杀人无度，请求追究责任。就这样，董宣被判了死罪。
行刑那天，同董宣一起被执行的有九人，已经杀了八个，马上就轮到董宣了，忽然，只见一人快马加鞭飞奔到刑场，大呼：“刀下留人！”
原来，汉光武帝刘秀与绿林军、赤眉军一道推翻了王莽的新朝，继之又消灭了绿林军、赤眉军，统一了中原，恢复刘姓汉朝后，定都洛阳。皇亲国戚和恃功重臣的亲眷们大多居住在洛阳一带，有些人倚仗特权和开国的功劳横行霸道，根本不把国家的制度法令放在眼里，杀普通百姓就像踩死只蚂蚁，弄得民怨沸腾。不少官吏畏惧皇亲和权贵的**威，遇到此类案件往往选择明哲保身(16)，大事化小，小事化了。一味地姑息迁就，更加助长了这些权贵们的嚣张气焰，洛阳的治安状况令人担忧。
光武帝毕竟是比较开明的一位皇帝，当他为选拔一个德才兼备、敢于负责的官员出任洛阳县令而发愁时，突然想起了敢作敢当的原北海相董宣，就打算赦免董宣的死罪，并起用董宣担任京都洛阳的县令。
光武帝左思右想，董宣为人正直、性格坚强，实在是洛阳县令的最佳人选。于是，他就派人从刑场上刽子手的刀下把董宣救了回来。
可是光武帝没有想到，他特意征召回来的董宣到任不久，就给他惹了“麻烦”。
诛杀恶奴
光武帝的姐姐湖阳公主，是一个骄纵的贵夫人。生活奢靡就不必说了，整个官署就没有她害怕的人。她想：自己的亲弟弟当了皇帝，谁能把我怎么样！上行下效，她府上的那帮人也是狐假虎威，肆无忌惮。
有一天，湖阳公主的一个家奴因为一点儿小事，竟在光天化日之下杀了人。他害怕官府追究，就躲进公主家。去捉拿他的公差不敢擅闯公主府搜查，只好等在门口，却久久不见那恶奴出来，只好回去报告董宣。董宣面色严峻地说：“治罪有早晚，先不去动他。”
过了一段日子，公主看官府没有什么动静，也没有人来捉拿凶犯，以为此事像往常一样不了了之，就放心大胆地带着恶奴出门，甚至还故意让他坐在自己身旁充当陪乘。那恶奴得意扬扬地坐在公主身边，心想：有皇帝的姐姐保护，看你们能把我怎样？一行人马耀武扬威地穿行于街市。没想到，董宣接到报告，早带着公差在他们必经的夏门亭等候了。
湖阳公主的车子刚走到夏门亭，就见一名公差抽刀迎上前，左手拉住缰绳，右手用闪亮的刀锋往地上画了一条线，厉声喝道：“停车！”
湖阳公主定睛一看，是洛阳县令董宣，不禁大怒道：“小小一个洛阳令，竟敢拦截我的马车！你长了几个脑袋？不想活啦！”
董宣毫不畏惧地大声说道：“身为国亲，不知忧国爱民，约束属下，反倒纵奴杀人，窝藏罪犯，是何道理？”
接着，他大声喝令坐在车上不知所措的恶奴：“给我下车！”
吏卒们一拥而上，把恶奴拉下车。董宣让他跪在地上，宣布他因杀人罪而被判处死刑，立即执行。就这样，董宣当着湖阳公主的面就把这个恶奴杀了。
“硬脖子县令”
湖阳公主哪受过这样的冲撞和委屈，她气急败坏地赶到宫里，添油加醋地向光武帝告状。光武帝见董宣对自己的姐姐如此无礼，不由得大怒，立即召见董宣，并命令侍从用鞭子把他打死。
董宣边磕头边大声请求：“请让臣说句话再死！”光武帝气冲冲地问：“你还有什么可说的？”
董宣回答说：“陛下凭借盛德使汉朝复兴，臣也是受陛下的皇恩和重托才履行职责，依法惩处杀人罪犯！臣何罪之有？如果陛下放纵皇亲的奴仆去杀害无辜的百姓，那将用什么去治理天下？臣无须陛下鞭打，请让我自杀好了。”说着，便一头向柱子撞去。
光武帝觉得董宣说的有理，又怕真出人命，赶紧叫内侍拉住了他，静下心来仔细一想：董宣没什么错，要是杀了人可以不受处罚，那天下不就乱套了。可自己的姐姐正在气头上，总得给她个台阶下，也好收场。于是就吩咐董宣给公主磕个头、认个错，这事就算了结了。没想到董宣却宁死不从，梗着脖子说：“臣没有错，为什么要向公主谢罪？”
光武帝看着董宣那认死理儿的样子，真是哭笑不得，只好让人把董宣的头硬往地上摁，碰到地面就算董宣给公主磕头谢罪了。可宁折不弯、血流满面的董宣用双手死死撑住地面，坚决不肯低头。
湖阳公主见董宣态度如此强硬，连皇帝都不能使他屈服，觉得自己在众人面前特别没有面子，就使了个激将法，她对光武帝说：“你从前做平民的时候，还收留过被王莽追杀的逃亡者，官吏都不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了一个小小的洛阳县令了？”
光武帝这会儿对董宣的欣赏与无奈早已化解了气恼，他笑着对姐姐说：“正因为我做了天子，才不能像当老百姓的时候一样啊！”
接着他大声命令：“硬脖子的县令，回去吧！”
劝走湖阳公主后，刘秀赏赐给董宣三十万钱，用以表彰他效忠朝廷、刚正不阿、执法如山、无私无畏的精神。董宣分文未留，全都分给了手下的官吏和兵丁。皇帝赐给他的绰号也迅速传开了，那些不法的豪门贵戚和歹徒们一听到“硬脖子县令”，没有不害怕的。
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汉律
“汉律”是汉代法律的总称。刘邦占领咸阳后认为秦法烦苛，曾约法三章。后因三章之律太简略，难以适应统治的需要，丞相萧何便在秦律的盗、贼、囚、捕、杂、具六篇外，又增户、兴、厩三篇，形成《九章律》。
汉承秦制，西汉建国初期，依然继承秦朝各项基本制度。随着战乱的逐渐平息，统治者冷静下来认真总结秦朝兴亡之得失，开始对治国之策做出许多重大调整，使得社会经济基础和政治制度得到确立和巩固。因此，汉朝法律制度既有继承秦朝的一面，也有进行重大改革的一面，使其封建法制日趋成熟。