“他是一位冒险家，也是一位天才的外交家，同时又是一员战将，真可谓中国历史上出类拔萃的人物也。”这是著名历史学家翦伯赞对西汉外交家张骞的评价。张骞两次出使西域，打开了中国外交的大门，构建了西汉与西方国家友好往来的桥梁。梁启超曾经夸赞在危难中不失气节的博望侯张骞：“坚忍磊落奇男子，世界史开幕第一人。”
第一次出使西域
汉武帝初年的时候，匈奴中有人投降了汉朝。汉武帝在和他们的谈话中知道了一点西域(20)的情况。他们说有一个月氏(21)国，被匈奴打败，向西逃去，定居在西域一带。他们跟匈奴有仇，想要复仇，但是没有人帮助他们。
汉武帝想，月氏在匈奴西边，汉朝如果能跟月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的联系，这不就等于切断了匈奴的右臂吗？于是他下了一道诏书，征求能干的人到月氏去联络。当时谁也不知道月氏国在哪儿，也不知道有多远，要担负这个任务，可得有很大的勇气。
有个年轻的郎中觉得这是一件有意义的事，首先应征，这个人就是张骞。有他一带头，别的人胆子也大了，有一百名勇士应征。有一个在长安的匈奴人叫堂邑父，也愿意跟张骞一块儿去寻找月氏国。
公元前138年，汉武帝派张骞带着一百多人出发去寻找月氏国。但是要到月氏国，一定要经过匈奴占领的地界。张骞他们小心地走了几天，还是被匈奴兵发现了，全都做了俘虏。
匈奴人没有杀他们，只是派人把他们关押起来，这一关，就是十多年。
日子久了，匈奴对他们管得也不那么严了。张骞就跟堂邑父商量了一下，趁匈奴人不防备，骑上两匹快马逃了。他们一直向西跑了几十天，吃尽苦头，终于逃出了匈奴地界，但还是没找到月氏国，却闯进了另一个叫大宛的国家。
大宛和匈奴是近邻，当地人懂得匈奴话。张骞和堂邑父都会说匈奴话，交谈起来很方便。他们求见了大宛王，大宛王早就听说汉朝是个富饶强盛的大国，这会儿听到汉朝的使者到了，很欢迎他们，并且派人护送他们到康居，再由康居到了月氏国。
月氏被匈奴打败以后，迁到大夏附近建立了大月氏国，不想再跟匈奴作战了。大月氏国王听了张骞的话，一点儿也不感兴趣，但是因为张骞是汉朝的使者，大月氏国王还是很有礼貌地接待了他们。
张骞和堂邑父在大月氏住了一年多，还到大夏去了一次，看到了许多从未见过的东西。但是他们没能说服大月氏国共同对付匈奴，只好回去。经过匈奴地界，又被扣押了一段时间，幸好匈奴发生了内乱，他们才逃出来回到长安。
张骞在外面足足过了十三年才回来，汉武帝认为他立了大功，封他为太中大夫。
滇越古国的新发现
张骞向汉武帝详细报告了西域各国的情况，他说：“我在大夏看见邛山(22)出产的竹杖和蜀地出产的细布。当地人说这些东西是商人从天竺贩来的。”他认为既然天竺可以买到蜀地的东西，那么一定离蜀地不远。
汉武帝就派张骞为使者，带着礼物从蜀地出发，去结交天竺。张骞把人马分为四队，分头去寻找天竺。四路人马各走了两千里地，都没有找到，有的还被当地的部族打了回来。
往南走的一队人马到了昆明，也被挡住了。使者们只好绕过昆明，到了滇越。滇越国王的祖先原是楚国人，已经有好几代跟中原隔绝了。他十分愿意帮助张骞找道去天竺，可是昆明在中间挡住了，没能过去。
张骞回到长安，汉武帝认为他虽然没有找到天竺，但是结交了一个一直没有联系过的滇越，也很满意。
第二次出使西域
到了卫青、霍去病消灭了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北面以后，西域一带许多国家看到匈奴失势，都不愿意再向匈奴进贡纳税。汉武帝就趁这个机会再派张骞出使西域。
公元前119年，张骞和他的几个副手，手持汉朝的旌节(23)，带着三百名勇士，每人两匹马，还带着一万多头牛羊和黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物，去结交西域。
张骞到了乌孙，乌孙王出来迎接。张骞送了他一份厚礼，建议两国结为亲戚，共同对付匈奴。乌孙王只知道汉朝离乌孙很远，可不知道汉朝的兵力有多强。他想得到汉朝的帮助，又不敢得罪匈奴，因此乌孙君臣对共同对付匈奴这件事商议了几天，还是决定不下来。
张骞怕耽误日子，就打发他的副手们带着礼物，分别去联络大宛、大月氏、于阗等国。
许多副手去了好些日子还没回来，乌孙王就先送张骞回长安。他派了几十个人跟张骞一起到长安参观，还带了几十匹高头大马送给汉朝。汉武帝见了他们已经很高兴了，又瞧见了乌孙王送的骏马，格外优待乌孙使者。
过了一年，张骞病死了。张骞派到西域各国去的副手也都陆续回到长安。副手们把到过的地方合起来一算，总共三十六国。
打那以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。西域派来的使节和商人也络绎不绝。天马、汗血马等良种马传入长安，葡萄、核桃、苜蓿(24)、石榴、胡萝卜和地毯等传入内地，丰富了汉族的经济生活。汉族的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具等传到了西域，促进了西域的经济发展。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条路线称作“丝绸之路”。
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丝绸之路
“丝绸之路”是指起始于古代中国，连接亚洲、非洲和欧洲的古代陆上商业贸易路线。丝绸之路起源于汉武帝派张骞出使西域，形成其基本干道。它以西汉首都长安为起点，经河西走廊到达西域。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。因此，德国地理学家李希霍芬最早在19世纪70年代将之命名为“丝绸之路”，后被广泛接受。