有人说，他是一代贤相，因为他的帮助，吴王阖闾获得王位，角逐霸主之位；也有人说他刻薄阴狠，为了报仇，竟然把仇人的尸体从坟墓里挖出来鞭尸，其行为实在令人发指。这个人就是伍子胥(37)，一个永载史册的复仇者。
父兄惨死
公元前546年，由于长年的争霸夺权斗争，各大国小国都疲惫不堪，老百姓们也颇多怨言，都希望这无休止的争夺霸权停止下来。所以，晋、楚、齐、秦等十四国在宋国的西门外召开了一场会议，这场会议的主题就是停止战争。
这时候，晋楚两国是最大的霸主，他们分别权霸南北。于是，晋国的大夫和楚国的大夫分别代表南北两个地区讲了和，订了盟约。在之后的五十多年里，晋楚两国平分霸权，就再也没有发生大的战争。
公元前528年，楚国平王即位，他封伍奢为太傅(38)，费无极为少傅(39)。当时的太子建很尊重伍奢，但是很讨厌他父王的宠臣费无极。费无极对此暗恨在心，总想找机会暗害太子建。
楚平王上位第二年，太子建正好满十五岁，费无极就建议平王为他成家。平王便给太子建聘秦女孟嬴(40)为夫人，费无极代表太子去秦国迎亲。费无极到秦国一看，这孟嬴长得很漂亮，他知道楚平王十分爱好女色，就想了一个坏点子，让楚平王把这孟嬴给娶了。儿媳妇变老婆，楚平王是高兴了，太子建心里却是十分不满，不过他也没有表现出来，只是对费无极更加厌恶。
费无极当然知道太子不喜欢自己，若是将来太子即位当大王，哪还有他的好果子吃？于是他想方设法要杀了太子建。公元前523年，费无极建议平王派太子建去镇守城父，然后诬陷太子和伍奢造反。
楚平王就先把伍奢叫了回来，质问他为何帮助太子建造反。伍奢劝平王不要相信小人，疏远自己的亲骨肉。平王不信，一边派人暗杀太子建，一边逼伍奢给他的两个儿子伍尚和伍子胥写信，让他们回来，好斩草除根。
伍尚老老实实地回来了，伍子胥却早得到风声，逃走了。楚平王就把伍奢父子俩一起杀掉了。
一夜白头
伍子胥从楚国逃出来后，经过宋国、郑国又往吴国逃去。楚平王下令悬赏捉拿伍子胥，命人画了伍子胥的画像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏仔细盘查。
伍子胥逃到吴楚两国交界的昭关时，抬头一看，城墙门上高高挂着自己的悬赏画像，城门口的卫兵正一个一个地严查进出城的行人，看样子正在搜查、抓捕自己。
伍子胥一看这阵仗，哪敢凑到枪口上去。他连忙退回来，临时找了个地方躲起来，再想对策。可是，他思来想去都找不到办法，一连几夜都愁得睡不着觉。后来他累得不行，终于睡着了，醒来之后一洗脸，发现自己满头黑发全部变白了，看上去老了几十岁。
“没想到竟然被逼到这个地步，”伍子胥摸着雪白的头发，眼里含着恨意，“楚平王，我一定会找你报仇的，我不会让我的父亲和兄长白白死掉。”
不过头发白了对伍子胥来说也算是一件好事，因为伍子胥的画像比较年轻，卫兵们一看伍子胥苍老的样子，看都不看一眼，直接就放行了。
伍子胥成功从城门出去，踏上了吴国的土地，他回头望着自己的故土，“我一定会回来的，等我再回来，就是复仇的时候了！”
破楚复仇
伍子胥到了吴国，结识了公子光，公子光答应伍子胥，若是伍子胥能帮助他夺取王位，他就帮助伍子胥复仇。伍子胥知道当时的吴王僚喜欢吃鱼，就让公子光请他吃鱼。吴王僚果然欣然赴约，却被负责烤鱼的厨子专诸刺死，自然，这专诸是伍子胥安排下的杀手。公子光顺利当了吴王，就是阖闾(41)。
公元前506年，吴王阖闾封孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一直打到郢都(42)。
这时候楚平王已经死去，在位的是他的儿子楚昭王。楚昭王见吴军打来，便连忙逃走了。伍子胥没办法手刃仇人，觉得很对不住自己的父亲和兄长。
他到父兄的墓前祭拜，看着早已长满青草的坟茔(43)，伍子胥痛哭出声，埋藏在心里多年的痛苦终于有机会发泄。
“父亲、兄长，我们的仇人已经死了，我没办法为你们报仇，我该怎么办啊？”
伍子胥跪在地上，手指深深地抓进土里，泪水如断线的珍珠落在地上。突然，他抬起头，眼里满是恨意，“就算他死了，我也要报仇。”
于是，伍子胥干了一件让后人褒贬不一的事情，他把楚平王的墓地挖开，把他的尸体拿出来，狠狠地鞭打，总算是消了心头之恨。
伍子胥鞭尸报仇的做法，历代以来褒贬皆有，有的人认为这是为了报父兄惨死之仇，是合理的行为，有的则认为不够厚道，过于残忍了一些。
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伍子胥营造姑苏城
姑苏城，即现在的苏州，这座城的设计制造者就是两千五百多年前的伍子胥。
伍子胥深受吴王阖闾的信任和重用，是吴国的一代贤相。他治理吴国三十多年，政绩卓著，有口皆碑，其中一个大功劳就是建造了苏州城。
当年，伍子胥通过考察风水、土质等，选定了吴中之地作为苏州古城的建筑地，构筑了周长47里大城和周长10里内城的姑苏古城。他还开掘和疏通了“胥溪”和“胥浦”，既避免了吴中地区的水患，又便利了当地的漕运和灌溉，对苏州的水利建设做出了巨大贡献。
苏州百姓为感念伍子胥的功绩，将古城西南角的城门称为胥门，胥门外的河流称为胥江，胥江至太湖的入口处称为胥口。千百年来，胥门、胥江总是与伍子胥的名字连在一起。可见，吴中大地的人们对伍子胥的敬仰、怀念之情十分浓厚。