“大郎哥难道一天都不在么？我还准备让他回村了帮我给我姐带个口信呢。”

白晓儿不动声色，表情看起来有些失望。

她想了想，用商量的口吻问道：“姑，要不我晚上再来，兴许还能碰到大郎哥呢。”

白娇凤冷笑起来：“我瞧你还是死了这条心吧，明儿个也不用来了，谁知他什么时候回呢？”

要说这段时日，白娇凤对大郎不满到了极致。

爹娘让大郎来二哥的铺子帮忙，存的什么心思早就和她透了底。

论亲疏，自然二哥白春生同自己更亲。

但他如今已是半个袁家人，加上白老太又刚和袁氏撕破脸面。

相较之下，她自然同爹娘一样，希望大郎能早日在杂货铺站稳脚跟，再一步步地，将杂货铺的姓氏由袁变成白。

这也是白老头的最终目标。

大郎若想事成，就需得爹娘压制住二哥一家子，因此他定会乖乖听爹娘的话，而她自己就能从中获得最大的好处。

至于二哥和袁氏的儿子四郎，那孩子还小，又是袁老爷子养大的，算不得正经的白家人，自然就被排除在外。

而这紧要的当头，大郎本该如履薄冰，设法取得二哥的信任，可这蠢货却见天地跑去找周小莹那骚狐狸，简直蠢到了极点，把个白娇凤都气坏了。

白娇凤是个浅薄的人，甚至有些愚蠢，这么想着，面上便有些狰狞，又透着一丝焦虑。

白晓儿心下奇怪极了。

若她此刻晓得上房那些人的谋划，定会觉得不可思议。

二儿子尚在，便义正言辞地帮大儿子一家谋划亲家的家业，奇葩又无耻。

简直刷新她的三观。

白晓儿最后见大郎不在，从白娇凤嘴里又得不出什么有用的信息，没多呆便告辞了。

不过她可以肯定一点，那就是大郎应该和这件事有牵连。

不然这当头他为何夜不归家。

显然是做贼心虚，怕自己找上门，这才避了出去。

回到一品豆花，白晓儿轻轻推门进去，屋里光线昏暗，黄湘玉坐在床头，对着她给阿牛做的小虎头鞋抹泪。

白晓儿脚步很轻，她因此没察觉。

“婶儿。”

白晓儿唤了她一声，黄湘玉转头，她想到自己方才抹泪都被白晓儿看了去，不免有些讪讪的。

“婶儿吃点东西吧。”

白晓儿将一只纸包搁在桌上，里头是热腾腾的包子。

“昨儿起婶儿就没怎么吃东西了，别熬坏了身子。”

“晓儿，阿牛现下生死不知，我哪吃得下……”

说着黄湘玉的眼泪又下来了，白晓儿叹气，又去灶房打了热水给她擦脸。

“婶儿别担心，阿牛弟弟此刻定然好好的。那些人既为求财，便不会伤害人质。”

白晓儿一边给她擦拭，一边柔声劝着。

黄湘玉却抓住她的手说道：“可我听说有些匪徒，得知报了官，拿了赎金会撕票。婶儿，你能不能让思齐和陈大人说说，让衙门的人今晚就别去了，我怕……我怕那些匪徒会撕票。”

“不会的婶儿，阿牛弟弟定会好好的回来的。”

白晓儿反手握紧黄湘玉的手，面色镇定。

仿佛这样做，黄湘玉就能从她身上获取力量和安慰。

过了许久，黄湘玉的情绪渐渐稳定下来。

白晓儿又劝了她一回，最后为着儿子，黄湘玉强逼着自己吃了一个包子，喝了一小碗红糖水，又被逼着躺下。

晚上她要同白晓儿他们一起去赎阿牛回来，必须要养足精神。

血书上约定的地点是黄家村连着山的一片小树林，时间是亥时两刻。

白晓儿他们带了几个小厮，用马车拖了八口大箱子，提前一个时辰来到约定的地点。

这片林子草木森森，人迹罕至，作为今日的交易地点是极合适的。

同时也极适合埋伏。

夜风有点凉，灯笼在车前被吹得左右乱晃，白晓儿的心也跟着不安宁起来。

在她的强烈要求下，黄湘玉被留在了马车上，等那些人带着阿牛来了，她再让黄湘玉出来。

这是怕黄湘玉情绪激动影响了大局。

“沈大哥，如今什么时辰了？”

随着时间一点点逼近，不知为何，白晓儿的心突然跳得厉害。

这是一种不好的预兆。

她的直觉有时很准。

“还有一刻钟。”

沈思齐打开金表看了看，见白晓儿的脸白得可怕，不由问道：“晓儿你怎么了，可是害怕？不如你上车去，这里有我和小顺子他们便够了。”

“不用了沈大哥，我还是和你一道吧。”

白晓儿既然坚持，沈思齐便不好多说，只让小顺子取了件披风来给白晓儿披上。

白晓儿刚好有点冷，便披上了，上身之后才发现大小正好。

这件披风显然是女子的样式，上头还绣了兰花，沈思齐是个很细心的人。

白晓儿对沈思齐感激地笑了笑，沈思齐眼睛不由一亮。

披风是浅绿色的云锦料子，样式简单素雅，愈发显得她肤色莹白，墨发如缎，在夜色中宛如一朵刚刚绽放的白莲，清丽而妩媚。

自己眼光不错，这件披风果然很衬白晓儿。

白晓儿此刻惦记着小阿牛，心思全然不在身旁的沈思齐身上。

没想到最后的结果比她预料的还糟。

直到天明，那伙匪徒始终没有现身。

这让埋伏了一整夜的衙役们怨声载道。

消息传到陈大人那里，陈大人也气得够呛。

“简直岂有此理，这些匪徒实在狡猾。”

他拍着桌子大骂，吓得夫人和师爷都不敢上前。

而白晓儿她们更多却是担忧。

那些匪徒到底是没打算来，还是提前知道了会有埋伏，才临时改了主意？

白晓儿和沈思齐拿第一种可能劝慰黄湘玉，却背着她商量了半日，最后确定了第二种可能。

须臾到了晚间，沈思齐叫人从珍馐坊端来菜肴。

几人都没有什么胃口，却还是尽力吃了几口饭。

饭桌上黄湘玉强忍着悲痛，边扒饭边说道：“晓儿，思齐，你们说得很对，或许他们就是临时改变主意了，或者又想加价钱，昨儿晚上才没有来。”

话刚说没多久，小顺子气喘吁吁地跑了来，手里拿着个黑色的木头匣子，红着眼睛，表情既悲伤又愤怒。

沈思齐打开匣子，表情不由大变。

黄湘玉和白晓儿忙探头去看，白晓儿看清里面的东西，不由发起抖来，黄湘玉更是尖叫一声，一头栽了下去。

木匣子里静静地躺着一截带血的肥嘟嘟的小手，手腕处露出白森森的骨茬。

这是阿牛的。

那些人砍下了阿牛的右手送了过来，这就代表他们知道他们报了官。

这便是惩罚！

而且惩罚才刚刚开始。

昏迷的黄湘玉被人七手八脚地抬进屋内，小顺子跑去请大夫，沈思齐亲自拿着东西去衙门找陈大人。

白晓儿指甲都快嵌到肉里去，眼泪止不住掉下来。

她着实不该去衙门报官的。

那陈大人虽为人端方，却头脑简单，容易冲动。

上次他无视种种蹊跷，只凭证物就要治黄湘玉的罪。

这次他的部署怎能做到万无一失？

那些山匪既然开口就敢要两万两银子，就定然知道她的底细，也应当知道她有沈掌柜这个靠山。

沈家在清风县都是排的上号的人家，而那些山匪却丝毫不惧。

这便有问题。

毕竟那冯三才死在狱中也是内鬼所为，这足以证明官衙内并非铁板一块。

她早该想到的。

白晓儿咬着唇，心顿时被后悔充满。

她后悔自己为什么没有第一时间找到林致远。

若林致远在，以他的聪明，他一定能提醒自己，不让自己犯这种错误。

她如今该怎么办？

她怎么做才能弥补黄婶儿失去的东西？

或许已经弥补不了了，阿牛那么喜欢读书，原本婶儿打算入秋了就送他去书院启蒙。

如今阿牛的手被砍了一只，焉知那些丧心病狂的匪徒明日不会送来第二只？

没有了手还怎么翻书如何写字？

她对不起黄湘玉，一切都是她的错。

白晓儿正伤心着，耳边突然传来一个清澈干净的声音：“晓儿，我才走了一日，你怎么又哭鼻子了？”

“林致远……”

泪眼朦胧中，白晓儿看到那个淡淡的身影，心的一角彻底崩塌。

她扑进他怀里抽抽噎噎地哭了起来，委屈得像个孩子：“林致远你怎么才来？你知不知道我等了你好久。我去你常去的地方找过你，可他们都说你不在。林致远，阿牛被山匪抓了，手也被人砍了下来，你说我该怎么办？我该怎么办？”

白晓儿的泪眼将他胸前的衣裳都浸湿了，林致远心里一阵闷闷的钝痛。

他揽住她单薄的身子，伸手轻拍着她的背，像哄孩子一样地哄道：“好了别哭了。什么事情你告诉我，我都会帮你。”

良久，白晓儿才止住哭泣，她从他怀里抬头，见他紧紧地搂着自己，脸立刻红了，她小声说道：“林致远你先放我下来。”

因她比他矮了近一个头，此刻林致远的手臂托着她的臀部，她整个身子都挂在他身上，且脚悬了空，这个姿势实在过于暧昧。

林致远却难得好心情地勾了勾唇角，在她耳边轻声说道：“我若是不放呢？”