“这可真是一个噩耗啊，可却也不是那么出乎意料。???

希奥顿叹了口气，他说，“不过，还请转告德内梭尔，即便洛汗本土不受威胁，我们也会发兵援助他???

但我们在对抗叛徒萨茹曼的战斗中损失惨重，而且我们仍须顾及北边和东边的疆界边防，他传来的消息本身也确定了这点???

黑暗魔君这次似乎掌握了极大的力量，他很可能一边将我们牵制在石城前，一边还发动大军在双王之门那边渡过大河发动袭击???

不过，我们不会再谈论审慎的策略了，我们会发兵，出征礼已经定在明天，一切准备就绪之后，我们便会出发???

我本来打算发兵一万，但现在恐怕兵力会减少了，因为我不能让我的各处要塞完全无人留守。???

一番权衡之下，马克之王打算率领六千骑兵前往米那斯提力斯，希奥顿还要信使告知德内梭尔，他将会亲自领军南下的消息???

但由于路途遥远，而人与马在抵达目的地时都必须有力气作战，从明天早晨算起，一周之内，埃奥尔子孙的呐喊自北方抵达刚铎???

一周时间算是洛汗骠骑在保有力量的情况下，最快能赶到米那斯提力斯的时间了，希尔巩也只能接受国王的说辞???

“一周！???

希尔巩吸了口气，最后颇为无奈地说道，“若必须一周，也只能如此???

不过，除非另有援军不期而至，否则从现在起七天之后，很可能您只会看见一片断壁残垣???

不过，您至少还能让奥克和黑肤人类不得称心如意地在白塔中庆功宴乐。???

“这我们至少能做到。???

希奥顿闭上眼睛，过了许久才再次睁开，他看上去似乎有些疲惫，“不过，须知我本人刚从战场上回来，又经过了长途跋涉???

现在我要休息了???

今晚你在此过夜吧，然后明天你该看看洛汗大军集结再骑马离开，因为你见了这样的景象会宽慰些，休息一夜也会骑得更快???

早晨议事才是最好的，夜晚会改变许多想法。???

国王说罢便站起身，其他人也赶忙站了起来???

希奥顿拒绝了伊奥温公主的搀扶???

“我还没老到走不动路，我亲爱的女儿???

现在每个人都下去休息，睡个好觉吧。???

他说，“而你，梅里阿道克少爷，今晚我不需要你了???

不过明天日出后，要随时准备好听我召唤。???

“我会准备好的，”梅里嚅动嘴唇，说出了自己都不敢相信的话，“哪怕您吩咐我随您踏上亡者之路！???

“别说不吉利的话！???

国王故作轻松地笑了笑，“因为也许不止一条路可以冠上那个名字，但我并没说我会吩咐你随我踏上任何一条路???

晚安！???

“我决不要留下，等大家回来时才被召唤！???

这是梅里的想法，他受够了被同伴落在身后的感觉，他是出来冒险的，而不是来当个累赘的，他绝对不想成为萨茹曼所形容的那样???

可怜的霍比特人在自己的帐篷里不断地自言自语，直到最后才困倦地睡着了???

不知过了多久，或许只是几个恍惚，他就又被人摇醒了???

“醒醒，醒醒，霍尔比特拉大人！???

那人压低声音喊着他，这才让梅里这从酣梦中清醒???

霍比特人猛地坐了起来，他向外探头看去，此时所有天幕还笼罩在深沉的黑暗之中，就连空气似乎都变成了棕色，周围万物不是黑就是灰，而且没有影子，似乎一切都静止了，到处都看不出云的形状，只有遥远的西边例外???

在那边，这一片笼罩着大地的暗影如同摸索的手指，攀附着黑暗的山脉缓慢蠕动着向前爬行，那指间还有一点光漏下来，像是悬着一个沉重的屋顶，阴郁单调，而天光似乎越变越暗???

霍比特人看见许多人站着仰望着西方，口中念念有词，他们全都脸色灰白悲戚，有些人还显得十分恐惧???

这糟糕的景象让梅里心情沉重，霍比特人带着沉闷的心情去找国王，而刚铎的信使希尔巩已经先他一步到场，他的旁边还站着另外一人，模样跟装束都与他相差无几——这是刚铎的第二位信使，不过他比较矮也比较壮???

当梅里进去时，他正在对国王说话???

“它是从魔多来的，陛下。???

这位信使所说的就是天空中的异像，“从昨晚太阳下山后开始???

我看见它从您的领土东伏尔德的群山上升起，缓缓爬过天空，我奔驰了一整夜，而它紧随在后，吞吃了所有的星辰???

现在，这庞大的乌云就悬在阴影山脉到此地之间的全境上空，并且还在加深???

战争已经开始了。???

国王沉默地坐了片刻???

“看来，我们终于还是到了这一步，我们这个时代的大决战。???

过了许久，国王开口缓缓说道，“许多事物将在这场战争中逝去???

不过，至少我们再也不必隐藏行迹了，我们将走大道直路，全速奔驰???

集结应当立刻开始，不再等待那些延误的人了???

米那斯提力斯的储备如何？

如果我们现在必须全速前进，就必须轻装简骑，只携带足够我们抵达战场的粮食和饮水。???

“我们早已作好准备，存粮极多。???

希尔巩答道，“此时请您尽可能轻装疾驰吧！???

“好，伊奥梅尔，召传令官。???

希奥顿说，“下令骑兵集合吧！???

伊奥梅尔领命出去了，不一会，要塞中响起军号，接着下方多处吹响了回应的号声???

不过，梅里觉得它们的声音没有昨晚听起来那么响亮勇敢了，在沉重的空气中，号声显得滞闷粗哑，带着湿漉漉的恐惧，不祥地嘶鸣着???

国王这才转向了梅里，因为这时他才有空闲去理会霍比特人???

“梅里阿道克少爷，我要去打仗了，一会儿就要上路。???

他说，“我解除你的职务，但我不解除你我的友谊???

你该留在这里???

你若愿意，就为伊奥温公主效力吧，她会代替我治理百姓。???

“但是，但是，陛下，”梅里的脸骤然红了起来，他结结巴巴地说道，“我向您献上了我的剑???

希奥顿王，我不愿意这样与您分别???

更何况我所有的朋友都去打仗了，我若留在后方会很丢脸的。???

“但是我们都骑高大的快马，”希奥顿说，“你虽有雄心壮志，却骑不了这样的马啊。???

“那就把我随便绑在哪匹马背上好了???

要么就把我挂在马镫或者别的什么东西上！???

梅里几乎是跺着脚，用尽了全身力气才挤出这句话，“这条路跑起来很长，但是如果我不能骑马去，我就用双脚跑去，就算跑断腿，晚几个星期到也要去！???

希奥顿露出了微笑，他为霍比特人的忠诚感到欣喜，他也明白梅里所做的事违背了霍比特人的天性，这勇气值得鼓励???

国王还想起了甘道夫对霍比特人的评价——这是一群无比坚韧的小人儿???

希奥顿毫不怀疑，若是他把梅里扔在这里，他真的会用双脚跑到米那斯提力斯???

于是，他对着梅里说道，“与其那样，还不如我带你共骑雪鬃???

不过，你至少可以跟我一起前往埃多拉斯，看看美杜塞尔德???

因为我会走那条路，斯蒂巴还能载你走这段路，我们要到达平原之后，才会开始飞速驰骋。???

伊奥温站起身来???

“来吧，梅里阿道克！???

她说，“给你看看我为你准备的装备。???

他们一同走了出去，霍比特人脚步沉重，但却没有丝毫后悔???

“阿拉贡只向我提了这一个要求，”他们在一座座帐篷间穿行时，伊奥温说道，“那就是你该得到武器装备???

我答应尽力去办，因为我心有预感，一切结束之前，你会需要这些装备的。???

伊奥温领着梅里来到国王近卫军的住处当中的一座木棚，一名军械官拿给她一顶小头盔，一面圆盾牌，以及其他装备???

“我们没有适合你穿的铠甲，”她说，“也没时间为你打造这样一套锁子甲了???

不过这里还有一件结实的皮背心，一条皮带，以及一把刀???

哦，剑你已经有了。???

梅里鞠躬感谢，公主又给了他盾牌，它就跟之前给吉姆利的那面一样，盾上嵌有白马的纹章???

“把这些都拿去，”她眨了眨眼睛，话语之中似乎意有所指，“穿戴着它们去争取好运吧???

现在，再会了，梅里阿道克少爷???

不过，也许我们还会重逢——你和我，因为路途常在意想不到之处。???

在这片逐渐聚拢的昏暗中，马克之王为率领麾下所有骑兵踏上东征之路作好了准备???

人们心情沉重，许多人在阴影中感到沮丧畏缩，不过他们是一群坚定的子民，忠于自己的君主???

从埃多拉斯流亡来此的居民在要塞中扎营，多是妇孺与老人，但尽管如此，仍听不见有什么人哭泣或抱怨???

即便厄运就悬在他们头顶，但他们还是如同顽石一般沉默以对，就像他们来自灰色山脉的祖先一样，粗糙且坚韧???

在水声喧闹的河边和宽阔的平地上集结了许多中队，有将近五千五百名全副武装的骑兵，另外还有好几百轻装人员，带着备用的马匹???

随着一声号响，国王举起手，大军便开始移动，没有人说话，只有马蹄踏在草地上的沉闷响声和长矛相互碰撞的金属声???

走在最前面的是十二位国王近卫军的成员，他们都是声名显赫的骠骑战士，接着就是国王，伊奥梅尔跟随在他右侧，他在上方要塞已经跟伊奥温道过别，那情景令人哀伤，但现在他已将注意力转向了前方的路途???

梅里骑着小马斯蒂巴跟在他后面，与他并骑的是刚铎的两个信使，在他们后面又是另外十二位国王近卫军的骑兵???

他们从列队等候的大军前经过???

骑兵神色坚定严肃，毫不动摇，就在他们快要走到队伍的尽头时，有个人抬起头来，目光锐利地瞥了霍比特人一眼???

霍比特人敏锐地回看了一眼，他发现那是个年轻人，个子比大多数人矮，也比大多数人瘦小一些???

可当梅里看到那位骑兵的那双清澈灰眸中的亮光之时，霍比特人突然意识到，那是一张不抱希望，毅然赴死的脸???

他们沿着河旁的灰路骑行，沿途经下祠村与上河村，村中有许多女人从黑洞洞的门中朝外张望，她们满脸悲伤???

没有号角，没有竖琴，没有士兵的歌声，这场史上最伟大的东征开始了???

从此往后，在洛汗的歌谣里，人们世世代代都传唱着这次的出征，这个场景将会被一代又一代洛汗人回忆起来，并且为之歌颂、书写???

国王是在不断加深的阴影中抵达埃多拉斯的，算起时间来只不过是中午时分，但天色却深得像是黄昏之后夜幕侵袭之时???

在这里吃过饭后，国王就又有六十多位没来得及参加出征礼的骑兵加入了大军???

骑兵们休整之后准备再次出发，国王向着自己的侍从态度和蔼地道别，这是梅里最后一次乞求与他同行???

“我已经跟你说过，这趟行军不是斯蒂巴这种小马能胜任的。???

希奥顿耐心地解释道，“而且，我们预料要在刚铎的平野上打一场大战???

在这样一场战争中，梅里阿道克少爷，你即使身为佩剑侍从，拥有超过身材的雄心壮志，又能做什么呢？???

“关于这点，谁知道呢？???

梅里回答，“但是，陛下，您若不把我留在身边，为什么要接受我做佩剑侍从呢？

而且，我不愿意歌谣唱到我时，只说我总是那个被留在后面的人！???

但国王还是拒绝了，因为这是一场急行军，没有人能够带上一个霍比特人???

梅里鞠了一躬，闷闷不乐地退下，他知道自己还是被视为负担，只能眼巴巴地盯着那一行行的骑兵从眼前经过???

所有队伍都已经准备好要出发了，但是有个骑兵趁人不注意，悄悄地走上前，在霍比特人的耳边低声开口???

“我们说，‘路途常在意想不到之处’。???

他悄声说，“我自己就是这样没错。???

梅里抬起头来，发现这正是他早上注意到的那个年轻骑兵???

“从你脸上，我看得出来你希望跟马克之王同行。???

“是的。???

梅里说???

“那么你就跟我走吧。???

那骑兵轻快地说道，“我让你坐在我前面，你躲在我斗篷下，直到我们远离此地???

而这黑暗还会变得更暗???

如此好意不该被拒绝???

别再跟别人说话，跟我来！???

“真是太感谢了！???

梅里十分激动，但他还是压低了声音，“谢谢您，先生，可是我还不知道您叫什么名字。???

“你不知道吗？???

那骑兵轻声说，“那么，叫我德恩海尔姆吧。???