一场风雪过后，陈登再次返回下邳，他在进城之后没有回家，而是第一时间赶赴州府，拜见刺史陶谦。
“元龙为何回来得如此急迫？”和急匆匆的陈登不同，陶谦却从容不迫，还是往日里那副笑眯眯的模样。
陶谦今年六十一岁，已经是须皆白，加之慈眉善目，看起来就像是人畜无害的邻家老翁，但熟知他生平的人就知道，这不过是表象而已。
这老爷子幼年丧父，少年时就以性格放浪闻名县里，还因为外貌不凡，谈吐豪迈而被贵人看中，将女儿许配与他。
直到成婚之后，陶谦才开始认真，考诸生、举茂才，一路做到幽州刺史，又被征拜入京担任议郎。
就在世人都把他看成文士的时候，陶谦又显露出了军事方面的才华，他跟随皇甫嵩在凉州对付羌胡叛军领北宫伯玉等人，屡出奇谋，又在司空张温帐下担任参军，却又对张温心怀不服，大军回朝之后，他甚至在百官宴会上公然羞辱张温，尽显桀骜不驯的本色。
如今陶谦年过花甲还虎踞一州，并且对周边州郡虎视眈眈，但他毕竟年龄大了，行事作风也温和了许多，若他年轻上十几二十岁，搞不好也是纵横天下的一代枭雄，遇见东海糜家那样吃里扒外的家伙，只怕早就挥兵前去攻打了。
在这种人物面前，陈登一向是小心加谨慎，他快步来到陶谦面前见礼，然后恭声说道：“大雪漫天，道路难行，只能无功而返，还望使君勿怪。”
“不怪不怪，元龙快快坐下说话。”陶谦笑呵呵地扶起陈登，拉着他一同入座，仔细端详了片刻之后才开口问道：“前些时日听说元龙在途中染病，老夫心中甚是挂念，今日见你气色颇好，这才放心了。”
老狐狸，早就知道你在各地都有眼线，幸亏我准备得好。
陈登心中暗骂，脸上却是诚惶诚恐，“下官素来体弱多病，身边一向携带各种药物，故而病得快好得也快，使君如此挂念，实在是愧不敢当。”
两人你来我往，说了一番没什么营养的话后，陶谦就有些精力不济地打起了哈欠，含糊不清地说道：“元龙啊，你大病初愈，若是没什么紧要事，就早些回家歇息吧。”
“使君所言极是，下官正是在途中听到了一些消息，这才昼夜兼程赶回徐州，如今也是困乏难耐，那下官就告退了。”见陶谦开始逐客，陈登便顺势起身告退，但他还没挪动脚步，就被陶谦给按住了手。
“什么要紧的消息，值得元龙昼夜兼程？”陶谦看似随意地问道。
陈登微微一笑，缓缓说出四个字，“兖州有变。”
数月之前，袁术被蔡瑁等人截断粮道，难以支撑麾下数量庞大的军队，于是决定放弃南阳，去豫兖一带闯闯。
恰逢此时，李傕郭汜等人为了在关东地区打开局面，任命京兆人金尚为兖州刺史，袁术问讯大喜，打着护送金尚的旗号正式进军兖州，屯军于封丘一带，并拉拢他的老战友黑山叛军和匈奴于夫罗部前来助战。
曹操自从被当地豪强迎为兖州刺史之后，付出了惨痛的代价才击败青州黄巾军，如今屁股都没坐热乎呢，朝廷就又派来个兖州刺史，后面还跟着狼子野心的袁术和一群贼寇，遇上这种事情，换了是谁都肯定忍不了啊。
于是曹操留下少量人马整编归降的百万青州黄巾，并在被战火蹂躏多年，变得残破不堪的兖州东部开展屯田，自己则是亲自率领主力部队偷偷开往西线，准备截杀金尚，当然了，如果能顺便把袁术给铲了，他也是很开心的。
“曹孟德的主力离开东线，前去陈留与袁公路作战了？”经过陈登这一番详细的讲述，陶谦脸上没了笑容，右手无意识地捻着花白的胡须，眼神也逐渐变得锐利起来。
“南阳人口众多，财物丰厚，袁公路兵多将广，还有金尚这个朝廷任命的正牌刺史，依下官看来，曹孟德这次只怕是凶多吉少。”陈登继续说道，同时垂下眼皮，用余光打量着陶谦的表情。
陶谦沉思片刻，起身在屋内踱步思索起来。
他是个有雄心的人，区区一个徐州，还不足以令他满足，若是陈登所言非虚，明年春暖之时，曹操和袁术就要围绕兖州乃至于豫州的归属，展开一场激烈的交锋。
袁术和曹操孰强孰弱，在陶谦看来并不重要，真正重要的是，他能不能趁着双方交战正酣，无暇顾及身后的时候，在兖州和豫州插上一脚。
鹬蚌相争，渔人得利，相比起激斗不休的鹬蚌，陶谦一向是喜欢做渔夫的。
“使君，使君？”陈登见陶谦久久不语，便轻声呼唤起来。
陶谦回过神来，转身对陈登笑道：“所谓城门失火，殃及池鱼，兖州战火重燃，只怕徐州也难以安宁。”
“那我们该如何应对？”陈登问道。
“不忙，再等等看。”陶谦摆了摆手，淡淡地笑道：“我们的时间还多着呢。”
与此同时，刘备也离开了朐县，轻装简从，在张飞臧霸等人及其部属的护卫之下一路北上。
“这么冷的天，大哥却不待在庄园里过冬，大老远的跑来琅琊做什么？”张飞骑在马上，嘴里嘟嘟囔囔地说个没完，“早知道俺就不多嘴了。”
张飞和臧霸的部队都屯驻在琅琊国北部边境，这里毗邻青州的北海国，兖州的泰山郡，属于三不管地区，便于他们往来。这也使得他们接到刘备的召唤，赶回朐县的时候，几乎穿越了整个琅琊国，把大部分重要城池都走了个遍。
就在回来的路上，张飞听说了两条消息：
第一条是关于曹操的，曹操的父亲曹嵩为了躲避战乱，带着幼子曹德离开家乡沛国谯县，现在居住在琅琊国的开阳城内。
第二条则是生在更北一点的阳都城，故泰山郡丞诸葛珪的家人在卖房子。
这两件事在张飞等人看来无足轻重，也就是饭后茶余闲聊时提起的，可是刘备听后却表现得极为反常，执意要前去琅琊，让他们谁都想不明白。
据说曹嵩是个大财主，难道刘备看上了老头的钱，准备去重操旧业，狠狠地骗上一把？11