铃儿叮当、鲁南苏北大地上，一支长长的队伍正沿着大运河南下，只不过原本热闹非凡的京杭大运河，明清两代的首都命脉，百万漕工衣食所系的黄金水道，如今已经冷清的不像样子了。

从岸边望去，原本运河上舟师延绵不绝的场景已经消失，只剩下三三两两的船只路过，运河两旁除了在河边浆洗衣物的农妇以外也没什么人了，曾经每隔半里就有供人休息的茶馆和客栈也大多荒废，整个运河两岸呈现出了一股属于偏狭农村的寂静。

几个十一二岁的小孩子跟着马车来回奔驰，他们骑着胯下的驽马，竟然比马车还跑得快了些，这些小子拿着木枪，时而模仿者近卫骑兵战斗方式进行冲锋，时而比较起了马术，四周响起了欢快笑声。

终于，车队来到了一个相对较大的客栈前停下，再往前走就是苏北重镇淮安了，已经连续赶路三天的叶开决定在这里休息一下。

他撩开马车的帘子向外看去，还没等他欣赏下大运河的美景，就发现几双充满好奇的眼睛也正打量着他。

叶开笑着招了招手，一个看着像是孩子头的小子将信将疑的被带到了马车边，这小家伙剪了一头毛寸，看起来相当精神，只不过由于这时候天气还是很冷，他刚骑马瞎跑了半天，这些明显有些回汗了，脸蛋红扑扑的，鼻子里也跟拉风箱一样呼哧呼哧的，一通刚要流出来的鼻涕被他深深一吸，又全缩了回去。

“你家是淮安的吗？今天咋没上学呢？”叶开笑嘻嘻的问道，他直接用的是普通话。

这些年大明的普通话教育还是起到了很大的作用，比起明清两代官话的传播范围狭小，叶明的普通话只要上过学的都能说几句，不会说也基本能听懂。

毛寸头小子就在马上好奇的朝马车里面张望着，“你是哪来的老爷？不知道今天是旬休吗？咱家就是这运河边的。”

“哦！对，我还真给忘了！”叶开笑着拍了拍头，现在叶明可没有星期这个概念，因为这是源自西方礼拜这个宗教概念的产物，所以叶明用的是旬日制，也就是各大学、高学、小学采用十修二，官府采用十修一的作息制度。

至于工人嘛，照样是苦逼的，现在大部分工人可没有什么月薪底薪的概念，完全做一天拿一天的工钱，你少干一天，全家就得喝一天的粥。

当然也不是完全没有，那些操作纯熟的工人，有技术的工人，不但可以十修一，没活的时候厂主都还得好吃好喝养着他们生怕跳槽。

“小子你骑术不错啊！跟谁学的？你周围的小伙伴都会骑马吗？”大运河是否萧条，叶大皇帝是不关心的，而面前这个几个骑马小子，才是叶开最关注的点。

因为目前叶明骑兵的来源一般分为以下几个地方，来自大漠的蒙古精锐，济州岛的东方哥萨克，川北、河湟之地的汉藏牧民，再就是淮北之地的汉儿。

其中这几股来源中，淮北之地汉儿骑兵又是叶开最看重的，毕竟叶开的半个祖宗朱洪武，就是淮上人嘛。

而建立叶明帝国后，叶开又将康熙年间设立的江苏省改回了南直隶省，并把淮安、徐州等地重新划归了南直隶管辖。

这么做，就是为了把淮安和徐州这两地方纳入到天子首善之地中，把这两地的人也变成我老首都儿人！

因此从淮北出来的骑兵又被称为天子亲骑，他们人数虽然只占大明各式骑兵的两成多一点，但无疑是叶明骑兵的精髓所在，也是对叶开最忠诚的骑兵部队。

“那当然会咧！”毛寸小子把头一昂，满脸都是骄傲，鼻子也不呼哧呼哧的了。

“我们淮上男儿都是陛下最忠心的亲骑兵，当然要会骑马，咱五岁就开始骑射放枪，到十六岁就要上战场为陛下，为帝国效忠了，骑不好马，发枪不准的，那都是不算是淮上爷们，是要被人笑的！”

“好！有志气！”叶皇帝心花怒放的鼓励了一句，随即又问道，“听说徐州那边开矿办厂很是热闹，你们这去矿上挣钱的多不多？”

问道这，毛寸小子更骄傲了，他把胸脯一挺，“当然不去，咱们淮上男儿是要上阵杀敌的，哪能去当煤黑子？

俺大的（父亲）说，那些矿上挖煤炼铁的，都是从山东沂州府，河北单县那边来的，他们不敢杀人所以只能下矿，但咱们淮上人不一样，咱个个都是英雄汉，是陛下的家乡人，咱只管练好马术和枪术，陛下让杀谁咱就杀谁！

再说了，咱家三个大爷（dayi，叔叔）都在给皇帝陛下当兵，每年的军饷和分的免税地就足够咱开销了，不需要去矿上！”

叶开更满意了，他费尽心力迁走了上百万的漕工，给淮上人分地，把淮上地区划分到直隶省中，又给他们找了当骑兵的出路。

一是为了让自己获得一支忠心耿耿的队伍，再就是为了避免历史上出现过，或者说在他定鼎中原之前就已经出现了的淮北捻子盛行起来，如今看来，张老乐、苏天福那样捻军头目不会再出现了。

“不错！淮上男儿就是要有你小子这样的志气，老爷我在前面客栈备上了烤羊肉和鸡蛋软饼还有酒焖三黄鸡，叫你的小伙伴们来一起吃点！”说完，心情大好的叶大皇帝扔出去了几块金灿灿的金元。

“这个是赏你们的！”

“哎哟！是金元！香儿、小炮子子你们快来看，这是金元不？”

毛寸小子伸手接过去，顿时就不淡定的，叶明帝国在经过币制改革后，通行的是银元、铜元和铜角，金元已经成了皇家赏赐，大额交易的专属货币。

而由于含金量足，铸造的不多，金元在国际货币市场上比英镑还值钱，达到了一比一点三的兑换比，是以很多叶明帝国的人民，只是听过金元，见的都不多，而会随身携带金元的，绝对非富即贵。

几个小子乌压压的都聚拢了过来，后面更多看不见的小子也挤了过来，一群人挤成了一团。

叶开笑嘻嘻的看着这一幕，他就想看看这个看起来言语得体又傲娇的小子，会怎办分这三个金元，这可不是小数目，寻常农户一年都收入不到三个金元，突然获得这样一笔巨款，最能检验人性。

哄闹了一会，人人都看过摸过以后，毛寸小子突然下马来到叶开马车窗前，竟然将三枚金元恭恭敬敬的还给了叶开。

“这位老爷，小子不要你的金元，你要真想赏小子点东西，我想要那匹马！”

叶开干脆走下马车，顺着毛寸小子手指的方向看去，好家伙！这小子指的是一匹雄壮的公马，这是皇家济州岛马场培育出来的优良品种，可比三枚金元值钱的多。

要知道战马一般都是阉马，就算是这种阉马，退役之后都相当值钱的，而能被选为种马的马匹，无疑都是最为优秀的。

更重要的是，有了一匹优良的种马就可以繁衍更多优秀的战马，济州岛皇家马场出来的种马，寻常根本不会流落到民间，军队自己用都不够呢！

毛寸小子显然早就看上了叶皇帝的这一匹种马，他双眼放光的看着马儿的长腿翘臀。

“老爷你这马可真好！体形流畅、体态均匀、双眼有神、顾盼之间自有神采，这长腿，冲起来定是不得了！”

叶开歪了歪头，疑惑的看着这小子，一个十一二岁的小子能有这番见识？

“这话谁教你的？你小小年纪就会相马了？”

“回老爷！这是我老爹（爷爷）教我的，俺家就有一个小马场，但就是买不到好种马，要是能有这么一匹，大春、二春他们产下的崽，那就是神驹了！”

“那老爷我要是把这匹马赐给你了，你的伙伴们怎么办？他们可就什么捞不着了！”叶开促狭的指了指那一票充满希冀看着他两的其余小子。

“老爷您一定是个大老爷！”毛寸小子突然感叹了一句。

“为什么这么说？你从哪看出来的？”叶皇爷疑惑的看了毛寸小子一眼。

“因为您有这么好的种马，但竟然不知道养一匹这样的好马是要花很多钱的！就是淮安城的大老爷有这要的好种马，那肯定连它身上有多少毛都是清楚，您竟然不怎么知道它的珍贵，可见您老还有很多这样的好马！”

叶开摸了摸鼻子，稍微有些尴尬，周围目不斜视的几个忠勇奉节军侍卫严肃的面孔上，都忍不住抽搐了几下，显然是在尽力不让自己笑出来。

说了这几句不知道是挖苦还是羡慕的话之后，毛寸小子的眼神又回到了那匹公马上。

“老爷我跟你说，这样的好马，它吃的要比人好，住的也要比人好，随时还得有人伺候，而且这么好的马，眼热的人肯定不少，我家一家人定然守不住，早晚得让人给偷了抢了去。

所以如果老爷要真舍得赏给我等，那我回去后，定然要我老爹成立一个养马合作社，人人有份，大家一起来养，才能守得住又赚得了钱！”

“哈哈哈！”这是叶皇帝第二次畅快的大笑了，蒸汽风帆混合动力战舰进展不顺的阴霾一下就散开了，看来这些年自己花了那么多的钱填补教育，还是取得了不错成效的，一个十来岁的小孩子都知道这些道理了。

“好！老爷我就赐给你一匹，走！去前面吃饱喝足之后，我安排人把这匹马送到你家里去！”

说着，叶皇帝拍了拍毛寸小子的肩膀，“小子，好好养马，好好练骑术和枪术，老爷我等着以后看见你为大明建功立业的时候！”

。。。。

“臣，淮安知府刘逢禄参见陛下！”客栈一件上好客房中，秘密前来的淮安知府刘逢禄正在参见叶开。

此人是江苏武进人，历史上曾经提携过龚自珍和魏源，也算得上有些才能，所以叶开才在不准备进淮安府的同时，还特意召见一下他。

“起来说话，不用拘束，你在淮安府这些年干的不错，朕是看在了眼里的，当初将你调过来，那就是因为此地对于我大明来说，非常重要！

淮安不仅是屏障京师的北方大门，还承担着为徐州煤铁基地提供支援的角色，大明的无敌铁骑也多有淮安籍人，此地之安稳，军人之免税田不被土豪劣绅霸占，关系国家大事，也是你最为紧要的任务！”

虽然刘逢禄比叶开大了快十岁，但一个是君一个是臣，刘逢禄只有乖乖听教的份。

看到叶皇帝十分重视淮安府，刘逢禄也很兴奋，皇帝重视淮安府，那说明自己的政绩一定是上达了天听的，好好在这干几年，估计就能回京师一展宏图了。

“臣谨记陛下的教诲，一定把这淮安大大小小的事务处理好！”想到这，刘逢禄赶紧表着决心。

“对了！朕刚在外面赏了一个半大小子一匹好种马，回头你去调查下，看看是谁家的孩子？如果确实是个可造之材的话，不妨关注一二，说不得以后又是我大明之关军门！”

关军门说的就是关天培，他刚因为河中的军功终于混到有军门之称的将军行列了，而且不但荣升少将军衔还获得了子爵爵位，大小也算是淮安的名人。

“陛下放心，臣一定时刻关注！”刘逢禄回想了一下进门时看见的一群开怀大嚼的小子连连点了点头，皇帝这是想把以淮安府为中心的淮上人彻底收为皇室忠臣啊！好算计，只要在这里广布恩德，一旦京师有事，淮上的豪杰之士骑上战马，一日内就可以驰援到长江北岸。

。。。。

陈小川和老黄等人也在客栈之中，他们从威海卫出现到这里，一直都是有些懵逼的。

车队很大，人也很多，他们来了之后除了一个锦衣百户跟他们联络过以外，也没人来管过他们，就像是他们本就属于这车队的一样，所谓结伴回京师的锦衣卫军官，到现在连毛都没看见一个。

“谁是晋国仪卫司右长史陈大人？谁是晋国藩军侍从官黄上尉？”两人正在猜测余千户让他们进入这个车队的用意，一个穿着粗布麻衣，但气场相当强大的中年人站在了他们面前。

“在下就是晋国仪卫司右长史陈小川！”

“在下就是晋国藩军侍从官上尉黄通！”

两人一看来人，就知道绝不是什么小角色，赶紧站起来大声回答到。

“咱姓郑，是这车队的管家，走吧！老爷有些事要问问你们！”