朱大典用过午饭，便屏退了贴身伺候的下人，一头扎进了书房。他在这个书柜翻翻，那个角落看看，眉头不时皱起，嘴里偶尔念念有词。咋一看，有点民间所说癔症的样子。
有没有发癔症，别人不知道，但朱大典知道，自己得尽快找出一个像样的礼物。因为就在昨天，衡州卫指挥使送来了两百两黄金；刚刚传来消息，衡州卫全军已抵达淮安城，正在城外安营扎寨。礼尚往来，于情于理，自己多少得有所表示，不然就有失身为督抚的体面了。
捣鼓了好了一阵子，朱大典就是没有找到合适的回礼——书房里那些个宝贝，件件都是稀罕之物，实在贵重得紧，若是作为回礼送出去了，实在心疼。不得已，朱大典把管家唤了过来。
待管家进了书房，朱大典好整以暇地品茗，斜眼说了一句，“这是今年新出的黄山毛尖。你也来品品？”
管家自是了解自家主人的作派，一张圆脸小心陪着笑意，躬身作揖，“不敢，小的不敢！敢问大人有何吩咐？小的一定给大人办妥！”
朱大典放下茶盏，捋了捋白须，皱眉叹道，“本官督漕运，督河南、湖广军务，此乃朝廷赋予之重任也。然漕运干系天下之重，本官自是尽心竭力，不敢有丝毫懈怠，于河南湖广之军务，却是有心无力、鞭长莫及了！愧对圣上和朝廷的托付呀！”
管家再度作揖，语气恳切，“大人言重了！小的寻常所见，大人都是公务往来不息，一年之中，在后宅用食的次数都是屈指可数。可见大人一心为国、一心为公！”
朱大典听了，似乎心里好受多了，变叹为问，“寻你过来，是有个事，本官不知道该如何处置是好。湖广都司衙下，衡州卫杨指挥使率大军去辽东解锦州之围，今日已抵达淮安。本官督河南湖广军务，也算是杨某人的上官，且为地主，该如何招呼，才不失体面和待客之道？”
随伺多年，管家自是知道自家主人的性子，说一毛不拔到不至于，但多少有些吝啬，于是眼睛一转，大声说道，“衡州卫不远千里，出湖广去辽东救锦州，壮行激烈，可谓盛事！大人督河南湖广军务，衡州卫过淮安，就该召杨指挥使一叙，以示慰勉。但此乃公义，非私谊，接洽招待事宜，因着总督衙门便宜办理。”
一听此言，朱大典顿觉神清气爽，频频捋须，最后指着管家，笑骂道，“你这泼皮小儿，平素差事不甚上心，倒是学会了逞口舌之利。”
知道自己所言正中下怀，管家便笑着争辩道，“近朱者赤，近墨者黑。小的虽然没有进过学，但在大人门下多年，平素耳濡目染，皆是大人言传身教。时间一长，总算知晓了微言大义！”
朱大典再骂，“泼皮小儿，也敢称微言大义！罢了，罢了，大节清楚，公私分明，勉强也算知晓几分微言大义。至于接洽招待事宜，可有主意？”
招待一个小小的卫指挥使，哪里会在话下！管家轻松回道，“回禀大人，杨指挥使是武将，想必精于酒色财气。既是慰勉招待，自当投其所好。小的这般打算，淮扬菜名闻天下，炖、焖、煨、焐、蒸、烧、炒，样样皆有精巧之馐，杨指挥来了淮安，岂能不见识一番地方风物……”
“……醉蟹不看灯、风鸡不过灯、刀鱼不过清明、鲟鱼不过端午。淮扬菜讲求时令新鲜，非时不食，食必应时。如今，正是吃鲟鱼的好时候。”
“……淮安城里风月鼎盛，勾栏遍地，一众花魁，争奇斗艳。再有，扬州瘦马，才情色艺，天下皆知。小的广为联络邀请，届时宴席之上，一定酒色俱佳，尽显淮上风情。如此一来，杨指挥使定能感受到大人的慰勉之意！”
朱大典听了，也是满心期待，遂叮嘱道，“泼皮小儿，且去操办，切莫小气了——至于耗费，须得公私分明，切不可逾越！”
管家连忙应承下来，“小的明白！一定办得周全妥当！”。
……
杨西施和石三妹如愿以偿进了淮安城。杨西施面色恬静，眼里却神采奕奕。石三妹一脸雀跃，左顾右盼，时不时轻抿红唇，似乎被什么惊讶到了。惠姑则是半低着脑袋，偶尔捋一下耳畔垂下来的青丝。
三人都穿着大红的鸳鸯战袍，还骑着马，出行的作派与周遭的市井之气格格不入，使得附近行人纷纷侧目打量。好在她们的四周都簇拥着士卒，这些士卒披着甲，手握大斧，眼神凶狠，使得好奇的行人并不敢靠近看稀奇。石锤牵着杨西施的马，黑着脸，眼睛紧张地扫向四处。
路过一家脂粉铺子，石三妹说道，“这家脂粉铺子，铺面好大，想必他们卖的是上乘的胭脂水粉。”
杨西施瞥了一眼，不作评价。
石三妹顿住马，看向杨西施，“听呆子说，过淮安以后，就没有比淮安更大的城了。不在淮安城里买，过了这个城，未必有得买。要不进去看看？”
娘都不叫一声，你当老娘没脾气？！杨西施似乎没听到石三妹的话，纵马继续前行。石三妹愣了一下，修长的双腿暗暗用劲，正欲下马，便听到石锤低呼，“石夫人，将军临行前交待，凡事以老夫人的意思为准。老夫人没下马。”
石三妹一听，有些气馁，又有些气恼，辩道，“不过买些胭脂水粉罢了！又不是甚大事？我先下马，在这家铺子里买些胭脂水粉，等会就去寻你们。”
就在这时，杨西施说话了，“石锤，你去给三妹子牵马。先寻一家客栈，定下几间上房。之后的事，再做料理。”
石锤称诺应下，示意旁边一个亲兵接过自己手中的缰绳，自己则快步绕到石三妹马下，低声说道，“将军不在，我就听老夫人的。”说完，他就将石三妹手中的缰绳拽到了自己的手中。
石三妹咬了咬红唇，气恼道，“我会骑马，不需你牵马！”
石锤不理，继续牵马而行。
走过一条街，杨西施相中了一家客栈，于是骑马到跟前，指着客栈的招牌说道，“有客来矣，听着有些意思。嗯，就这家了。进去问问。”
一个亲兵快速跑了进去，对着柜台的店小二就吼道，“我们要住店！还有几个房间？快点出来招呼老夫人！”
能在淮安城里开客栈，从东家到掌柜，再到一般的下人帮佣，自是有几分眼色。闻讯赶来的掌柜，认真打量了一番，竟是有些摸不着来头——寻常的官军，不会也没胆子在淮安城里生事。毕竟漕运总督衙门就在这里，漕运总督可是位高权重，不仅巡抚江苏，往往还提督河南湖广军务。而且，面前这伙官军，却是诡异得很，三个女流之辈竟堂而皇之穿着鸳鸯战袍骑着马，其余官兵，显然是作为护卫的。
莫非，莫非，难不成是白杆兵来了？最当先的那个身形高挑、容貌绝色的，便是石柱奇女子秦良玉？后边两个少女便是秦良玉的贴身侍女？
掌柜连忙迎出门，老远就躬身作揖，然后起身相引，“慢待了，恕罪，恕罪！各位贵客，下榻本店，本店顿时蓬荜生辉，蓬荜生辉呀！快请进，请进！”
杨西施在亲兵的扶持下下了马，然后对掌柜说道，“来八间上房。速上汤浴，准备吃食。所费钱财，必不会短缺。”而后，又扭头对石锤说道，“剩下五间房，用作尔等休沐。”说完，杨西施安步款行进了客栈。
想到马上可以好好洗个澡，石三妹心中的不快顿消，轻快敏捷地翻身下马，兴冲冲地跟在杨西施屁股后面，昂首挺胸、顾盼生姿，宛若一个恃宠而骄的侍女。
掌柜见了，心里愈发认定，面前的贵妇就是传说中那位石柱奇女子！有客来矣，果真是有客来矣，且是贵客！
……
就在石三妹开心沐浴的时候，杨炯却带着马腾在巡营。根据虎山军的规矩，几个营指挥使轮流值班，每月一轮，这个月便是马腾。之所以带上马腾巡营，便是考虑有什么交办的事情，方便直接下令，免得军令流转空耗。
指着锅里翻腾的炒米与火腿片，杨炯扭头看向马腾，说道，“你派人速去告知度支使王鹏。他现在估计已在城中采购了。让他抓紧先送些大米、肉食、菜蔬与酒水回来。”
“……明天的早饭，要让将士们吃上米饭，吃上青菜。这一路上，难道火腿还没有吃腻？军中的伙食，不容马虎。”
“……不管多晚，酒水要分派到每个百人队！要告诉每名将士，虽然不能进城，但在营里也有酒喝！”
说完，杨炯扭头又对着面前几个火枪兵大声说道，“大家走了上千里的路，都是不怕死不怕苦的猛士。见过淮安这种大城，也得喝几口淮上美酒。这才不枉此行！”
簇拥在杨炯周围的这些士卒听了，顿时喝彩，其中一个大叫道，“大当家就是爽快！对兄弟们没得说，凡事都想着兄弟们！大当家威武！”其余士卒听了，也纷纷赞同称是，好些甚至振臂高呼起来。
杨炯把长发一甩，笑道，“我们虎山军都是猛士好汉，几斤酒都不在话下。只是军情紧急，咱们还要去辽东杀东虏，没法也没空放纵一番。不过，修整这几日，却是可以喝酒，虽不管够，但一定顿顿都有酒！没分到酒的，就直接跑到中军大帐来找我！”
众人听了，更是叫好。
一座座帐篷，一个个百人队，杨炯逐个走走看看，“将军威武”“大当家威武”的欢呼此起彼伏。看着将士们发自内心的亲近，杨炯欣慰之余也心生感慨——人心从来都是肉长的，不小气，舍得砸银子，打心眼里厚待将士，才能赢得他们的真心与忠心。否则，任凭你嘴巴说得再好，时间一长，原形毕露。虎山军，是自己的心血所在，是自己的性命所依，是一切胜利、尊严、权势、欢愉的基石！