先是唬人，然后打人，杨炯本以为这一晚就这么过去了。不成想，又有亲兵进帐禀报，说桂王府派人来了。杨炯一听，登时有些糊涂了。

攻下衡州城后，杨炯跟桂王府，总共就打了两回交道。一回是从桂王府强借了一笔钱，另一回，则是请桂王府出面，帮忙疏通关系，买了个守备的官职。前者留着有欠条，后者是用真金白银，杨炯不觉得跟桂王府什么瓜葛纠缠的。

皱眉琢磨了一会，杨炯才吩咐把人请进来。

见面才知道，竟然是个熟人。王府护卫指挥使唐朝签，也就是当初衡州城破时，被虎山军俘虏的那个。唐朝签没有穿官服，而是一身布衣，放在人堆里也不起眼的那种。

杨炯若有明悟。

寒暄过后，唐朝签语气有些戏谑，“听闻守备大人有说过，当今时局，外患深重，朝廷与东虏，若南北朝对峙。于内，有流寇作乱，蔓延裹挟，势大难制。在下斗胆一问，大明果真只有数载气数了么？”

杨炯神情冷漠，充耳不闻。此一时，彼一时，都懒得回答这种带坑的问题。倒不是怕被坑，而是居高临下的不屑于。

见气氛骤冷，唐朝签有些着急了，摆低了姿态，“在下并非出言试探，只是国朝定鼎已两百余载，期间也多有变乱，但社稷稳固，未尝有过倾覆。在下实在有些好奇！”

杨炯摇头，“你不是小孩子，得自个想问题、拿主意，难道还需要我来教么？！”

听了杨炯的回复，唐朝签又气又急，当即站了起来，正准备发作。可看到杨炯高大挺拔、不动如山的身躯，还有那些个市井传言，最后只得悻悻坐下。看到这一幕，杨炯愈加相信自己的直觉——面前的这个老小子，肯定有所图。

不过，杨炯也说不出什么尖酸刻薄的话，便低头看起文书来，就当姓唐的不存在。

见杨炯这般作派，唐朝签更加不敢有脾气了。前几日，他先是劝谏桂王，要拉拢收买杨炯，还自告奋勇地揽下了这个差事。这刚见面，话还没说出口，就把杨炯给得罪了，唐朝签心里直骂娘。

过了一会，唐朝签厚着脸皮搭讪，“杨大人，此番下岭南，战功赫赫，为衡州卫大大增光哩！”

杨炯笑了，“老唐，有什么事，不凡直说！咱们都是武夫，打仗硬碰硬，说事直来直去，没必要藏着掖着。”

唐朝签先楞了一下，然后自嘲一笑，“杨兄弟这般说话，那老哥也就不兜着了。这趟差事，是我自个讨来的。嘿嘿，也是自讨苦吃了！”

杨炯摇头，“是苦是甜，说了才知道！”

唐朝签听了，眼睛一亮，“那老哥我就直说了。杨兄弟想过没有，说个大不敬的话，若社稷倾覆，定然会出现群雄逐鹿的局面。那是不是说，各地的宗室王爷们，也就有了机会？”

杨炯面色平淡，不置可否。

唐朝签有些气馁了，但还是坚持把话说完，“桂王，神宗亲子，身份贵重。只要时机合适，桂王府便可脱颖而出。杨兄弟，你说老哥这话是不是有些道理？”

杨炯点头。

唐朝签信心回来了，“桂王封在衡州，若真举大事，势必仰仗衡州子弟。如今，杨兄弟手下人才济济，有着一帮虎狼之士。若是投效桂王府，出将入相、飞黄腾达，岂不快哉？”

杨炯再次点头，还补充道，“有道理，很有道理！”

唐朝签哈哈大笑，“我知道，杨兄弟是个明白人！虎山军这一步步走来，靠得就是杨兄弟的本事和见识。要不这样，杨兄弟，过几日你回衡州，来桂王府觐见王爷，如何？”

杨炯沉吟一番，直视唐朝签，目光清明，“衡州守备兼衡州卫指挥使，是当今圣上给的。人不负我，我不负人。只要当今圣上愿意用我，我还是愿意尽人臣本分，效犬马之劳。”

唐朝签顿时愕然，过了一会，质问道，“杨老弟，你这不是戏弄人么？刚才你还说有道理来着。”

杨炯诚恳解释道，“在我心里，道理没有原则大！圣上给了官，我得给圣上办事，这是原则。至于社稷倾覆，桂王的身份摆在那里，自然很有优势，这个道理也没错。”

顿了一下，杨炯又道，“放心，老唐你诚意相邀，我不会为难你，更不会出卖你。今日之事，到此为止。至于你我，兜兜转转，也是缘分，这几日就当在我这里做客，咱们一起回衡州。”

说完，杨炯不给唐朝签再游说的机会，就端茶送客了。

目送唐朝签的背影，杨炯心里有些感慨。

这世上，总有一些人，迷之自信，自以为身份高贵，就觉得，这天底下的人，都会哭着喊着去投效他们。拉拢一个有几万士卒的军阀，就凭一张嘴？杨炯真心觉得不可思议，也真心觉得他们没脑子。

盛世有盛世的规则，乱世有乱世的规则。虎山军士卒，都是一仗一仗，从死人堆里爬出来的，而鲜血和死亡，能最快让人觉醒和成长。没有实打实的利益，没有赤果果的威胁，没有足够的实力和威望，怎么可能指挥号令得动这帮人。

若是凭着名分就可以号令天下，那董卓进京控制朝廷、废黜皇帝，怎么不见北军和西园军站出来维护汉室？

想啥呢！

……

三天后，虎山军抵达衡州城，并组织了盛大的入城仪式。本来，虎山军大营在城外，根本不需要专门入城，但杨炯还是多次一举，坚持要弄个入城仪式。杨炯觉得，个人想着衣锦还乡，一支军队，也应该有自己的骄傲和尊严，也需要一些仪式感。

知命认命是基本觉悟，小军阀就得干割据一方，凝聚人心的事。但凡对提高虎山军凝聚力战斗力的事情，自个都应当去做好，不遗余力去做好。否则，对不起市井传言——小杨屠夫就是喜欢杀猪分肉和统兵打仗哩。

虎山军以千人队为单位，列着整齐的队伍，扛着擦拭一新的武器，带着一股肃杀之气，浩浩荡荡穿城而过。士卒们在各自千夫长的率领下，一个个绷着脸，目不斜视，动作僵硬，踩着步点往前走。大伙是第一次见到这种阵势，都生怕闹笑话，心里只想着快点走完，根本无暇顾及街道两边围观叫好的老百姓。

杨炯骑着黑风，身着甲胄，背着硕大的双斧，在一队亲兵的簇拥下，带着亲兵营的骑兵，走在最前边，马蹄踏着石板，一片清脆的马蹄声。。他打小在衡州城长大，还在这里开过肉铺，自然对城里的主要街道很熟悉。他控制着马速，缓缓前行，防止后面的步军跟前面的骑兵脱节。

不需要刻意营造军民鱼水情，只需要告诉衡州百姓，虎山军人很多，能打仗。

即便如此，但杨炯也还是发现，暴力美学依旧有一些市场的。不少老百姓依旧站在街道两旁，伸着脖子，探着脑袋，睁大眼睛，观看这难得一见的场景。人群中，还有不少婆姨小娘朝他招手。

“这得有多少人哩！这都好一会了，还没个尽头哩！杨哥儿出息了！”

“这些大多是咱们衡州子弟哩！哎哟哟，都端着架子，眼睛都不带动的。”

“从年前到现在，大半年了。你看看，好多衣裳都破破烂烂了！也就是手里的家伙还算干净利索。”

这时，人群中一个说书先生开口了，“杨哥儿，这回是吃了个饱。打下了永州府，又过南岭，打到广东和福建两个布政司。听说，他还跑去跟西夷干了一仗，逼着人家赔了一大笔银子。”

“真有这事？啧啧！”周围立马喧哗起来。

说书先生扬起下巴，口吻笃定，“这还能有假！据说，杨哥儿他娘，啧啧，就是杨西施了，得了一些通体透明，又能闪闪发光的首饰，那就是从西夷那里抢来的。虎山军家眷都往杨府跑，见过的人多了，久而久之，自然就传了出来。”

周围的百姓又是一脸艳羡。

忽然，有个后生突然冒出一句，“要不，我也去投军。弄不好，也能出息哩！”

这句话立马引发了关注，不少人看向说话的年轻后生，一个中年婆娘笑道，“你这个身板太瘦，应付自家堂客都吃力，哪里抡得动斧头！刚才杨哥儿过去，没见到，身边的亲兵，没一个赶上他的个头。嗯，杨哥儿，杀猪分肉在行，这用斧头砍人也厉害哩！”

最后，婆娘还颇为自豪地强调，“前年，我还在杨哥儿的肉铺，割了好几回肉哩！嗯，杨哥儿是个实在人，每回都会切点搭头，还都是肥肉哩！”

旁边一个汉子接话了，“嘿嘿，钟家嫂子，那会不会是杨哥儿，看你太瘦了，割点肥肉让你补补呀？”

“你个死鬼，就是不说正经话。对了，这可不是我编的，你家的幺妹子，自打杨哥儿开了肉铺，不管是不是割肉，每天都去那里转转，一看到杨哥儿就眼里放光！现在杨哥儿回衡州了，你可得看好喽，一个不小心，你就成了便宜丈人了。”

汉子不落下风，“让老嫂子费心了！不过，我还巴不得哩！嘿嘿！”