离开郴县的第二天晚上，前军派人前来禀报，已击溃驱逐顺头岭古道的守敌。
听到这个消息后，杨炯欣喜若狂，招牌式的憨笑再度浮上面庞。
亲兵营指挥使杨真，很少见到杨炯如此失态，很是好奇。
杨炯独自笑了一会，心情大好之下，便开始调戏秀才，“都说秀才不出门，便知天下事。秀才，今日，就让你给杨真上上课。也让咱们虎头山这帮土贼，好好见识见识，学问的重要性！”
本来，杨炯是想给秀才机会，凝聚凝聚一下神格。没成想，秀才却是一脸羞赧，讷讷不能言。
杨炯心情好，没作多想，随口又道，“不行呀！秀才，这读书人，可是上知天文，下知地理。你可不能光说不练，头顶着读书人的名头，肚子里却是没有几滴墨水呀！”
“以后，可是要，好好学习，天天向上！”
一旁的周鹏见秀才吃瘪，便出言解围道，“大人，柳兄弟一心向学，重视举业，不爱看杂书，实属正常。不若，让在下解说一番。看看对不对，也请大人提点指教。”
“自秦汉起，就把原来楚国以南的地域，称作岭南。这隔离分界的，就是南岭，也有称五岭的。这五岭，分别是越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭，群山连绵，从江西延伸至湖广，隔绝南北。”
“大人心喜，想必是因为顺头岭古道通畅，我军进入广东就再无阻碍了。这南岭能通行的地方，并不多。东有梅关古道，中有顺头岭古道，西有灵渠。这顺头岭古道呀，就是咱们湖广入广东的必经之路，除此，别无他路。”
“……这天下形胜，是有数的，更是有名的。顺头岭古道，居于骑田岭和大庾岭之间，唯此方可通行。在下只是在书上看过，并没有亲见，想必是极其险要的。否则在秦末，赵佗也不可能凭着封锁关隘，就能够割据自立的。”
“……桂阳岭，下下复高高。人稀鸟兽骇，地远草木豪。寄言千金子，知余歌者劳。这就是唐朝时期，一代文豪刘禹锡贬谪岭南，走顺头岭古道翻越南岭，一时感慨后写下的。”
杨炯听了，认真点了点头，却没有出言称赞。
点头，是对周鹏见多识广，博闻强记的认可。不出言称赞，是对秀才面子的维护。都是自己的属下，没必要为了新人，而伤旧人的心。
想了想，杨炯断然下令，“命李文贵，留下一个刀盾手千人队，就扎在顺头岭，守住古道，待全军通过后，再行归建。”
……
得知顺头岭古道失守，两广总督沈犹龙眉头一皱，问身边的幕僚，“记得老夫前些日子，都已下令，让韶州千户所务必守住顺头岭，封锁住古道。怎么，这才几日，就失守了？虎山贼有这么厉害？”
幕僚想了想，劝慰道，“大人不必心忧！虎山贼劳师远征，人数也就两万余众。相较之下，总督大人早已料敌从宽，征召了广州数卫，还有清远、肇庆、惠州等卫，光士卒已逾三万，还有民壮近万余人。”
“……虎山贼为客，我为主，主客形势明显。这虎山贼，翻不了天的。更何况，大人你一开始，就定下的是野战之策，用堂堂之阵，一举歼灭虎山贼，省得他日又来袭扰，令人防不胜防。”
“……反正都是要打上一仗，还不如，先请君入瓮，再瓮中捉鳖。如此，岂不更妙？”
这番话说得沈犹龙缓缓点头，连连抚须。
过了一会，沈犹龙又道，“申之，那依你之见，这韶州卫千户所，又该如何处置？”
幕僚眼中寒光一闪，笃定地说道，“千户官，斩首！韶州千户所，由广州前卫统辖。此次出征，广州前卫担任中军，对总督府的训令，无有不从，算是得力。”
“此举，既是杀鸡骇猴，吓一吓各卫，还有各所的那些武官。另外，也是奖励有功，给广州前卫一点甜头。”
沈犹龙思索一番，拍板道，“就依申之之言。”
末了，沈犹龙又忧心地交待，“申之，你再去催催各卫。除先期抵达的前锋，剩下的，也须得于明日，务必抵达。不然，等虎山贼兵临韶州，我们剿匪大军自个都还没齐整，还是窝在这英德县哩！”
幕僚连忙应下，不过神色却是犹疑。
……
韶州府。
华灯初上，知府黄锟在自家书房，好整以暇，滋滋润润地品着茶。
一旁伺候的幕僚，却是一脸焦虑，欲言又止。
连喝了几泡，黄锟这才放下茶盏，慢条斯理地说道，“又有什么急事了？还是又有坏消息了？看你魂不守舍的样子！”
幕僚连忙回道，“大人，这虎山贼前锋已至城下。为何大人还有心思，在此悠闲品茗呀？”
黄锟呵呵一笑，说道，“我知道军情紧急，也知道你心急。可这，也不是心急就管用的。再者，老夫不趁着现在还是知府，好好品些好茶，说不得，过了几日，想品都没得品了……”
幕僚连忙打断黄锟的感慨，“大人何出此言？这总督大人，都已下令聚兵，在英德县建立了剿匪行辕，严阵以待虎山贼。大人为何如此悲观？”
黄锟听了，长叹了一口气，语气萧索地说道，“总督大人，是进士及第的出身，这官运，自然是亨通，不像本官，只是举人出仕，出身不好，顶天也就是个知府了。说起来，我还跟他是同年中举的呢！不过，他这带兵打仗呀，我倒是不看好！”
见自家大人如此评价总督大人，幕僚大惊失色，一时间都说不出话来。
黄锟也不理会，自顾自往下说，“这韶州千户所，近千把人，不到一个时辰，便被虎山贼给赶下了顺头岭。总督大人从下令聚兵，到几日，也有近十日了吧？这兵聚得如何？若是真聚齐了，想必，总督大人的中军行辕，就不会放在英德了吧？！”
“……嘿嘿，估摸着呀，这总督大人，是心里没底，人没齐整之前，就不敢北上，生怕跟虎山贼接触到。世事道理，大抵上都相通。你说说，这行军打仗的，哪有先怕了人家，还能打赢的？”
“……尽人事，听天命。反正，城门已经堵死了，民壮也征集了，粮草也紧急征调购置了，我这个知府，该做的，能做的，都做了。余下，就听天由命吧！”
“来，来，来，你也坐下，陪老夫喝几泡！”
最后，幕僚拗不过自己大人的盛情邀请，也坐了下来，跟着一道品茗。
品茗过程中，幕僚趁着黄锟今日神情表现，完全异于寻常，好奇地问道，“大人，国朝一般都是进士及第再出仕，为何大人？”
黄锟抬头看向窗外，一副回首往事的模样，过了一会儿，语气幽幽地说道，“当年，我进京赶考，遇到一个风尘女子，私定了终身，还发下誓言，进士及第就去寻她。哪知，当年却是榜上无名，无颜再见。若是重考，也势必经过那个地方，索性便以举人身份出仕了……”
……
周鹏回到自己的帐篷里，先静坐沉思了一会，尔后拿出笔墨，开始写起来。
“……崇祯十三年，元月二十四日，无风无雨。虎山军前军，已过顺头岭古道，中军及后军，尚在湖广境内。若无意外，于明日，全军入广东，或至韶州城下。”
“……余自投效虎山军以来，已逾二十余日。观其军，衣甲鲜明，器械齐整，长枪刀盾鸟铳，甚至虎蹲炮，一应俱全，与卫所官军毫无二致。迥异者，乃虎狼之气，求胜之心。一般士卒，均口呼韶州，以示不破楼兰终不还之意。”
“……观首领杨炯，其人……”
一边挥毫，一边回想思索。
前两日，周鹏向杨炯求教了三惑，其实在他心里，还有更多的疑惑，只是不好直言相问。
杨大人，果真是呆子心性，屠夫出身么？
果真如传言中那般，粗鄙不堪，肆意妄为么？
抑或，身上背负着大气运，这才一路顺风顺水么？
如果真是呆子心性，屠夫出身，那他说起场面话来，为何一套一套的，跟自己这个功名出身、官场中人也不逞多让？还有，今日说起南岭的典故，他也毫无秀才，还有杨真所表现的那般好奇和震惊。这至少说明，自己说得这些，他也是知道的，不然就不会对顺头岭古道那般上心在意。
至于粗鄙不堪，肆意妄为，那更是无稽之谈。自己也细细观察了，杨大人看似大大咧咧，实则行事很有分寸。像那个石三妹，明显就是他的房中之人，但平日里行军，也没有专门安排马匹。
至于大气运一说，作为读书人，怪力乱神，圣人不语，自己当然也不作评价，姑且边走边看吧！
否定这了这些，周鹏不仅没有解惑的轻松，反而更加疑惑了。因为，按理说，一个人的出身，会影响学识，而学识，又会决定所作所为。一个呆子，一个土匪，杀猪在行，杀人或许也行，但治军统兵、理政安民，就未必行了。
但就是这些明明白白的不可能，出现了在自己的面前，而且清晰而真实！
想到这里，周鹏突然蹦出一个想法：他要邀请自己的宗族，还有好友，也一起来投，加入虎山军，跟着杨炯纵横天下。因为凭直觉，周鹏觉得杨炯很可能就是那种天赋异禀，甚至像方士所言，背负有大气运的人。让宗族好友来投，不仅未来可期，而且对于自己，也会大有助力。
周鹏不是迂腐的人，对君子之交淡如水之说，从来都是嗤之以鼻。投的人越多，说明越看好虎山军，说明对虎山军有信心，同时这也是忠心的一种保证。相信杨大人知道后，肯定会明白自己的心意。
好，就这么定了！
于是，周鹏又铺开一张白纸，写道，“大兄，见信如晤……”