除夕之日，衡州城传来了虎山军已攻取永州的消息。
这个消息，不仅官府大肆宣扬虎山军的威名，就连很多百姓也都奔走相告。出征的士卒和民壮，本就是衡州人士，如今，衡州的势力拿下了永州，这让他们也觉得有荣与焉。更何况，杨大呆子，不，杨大当家还曾是衡州城里，地地道道一枚小屠夫哩！
一些妇人或小娘也趁机回忆讲述，当日在小杨屠夫那里买肉的往事，引得听众兴趣连连。言语间，啧啧称奇之余，也不乏惋惜。当日，怎么就没再多调戏取笑一番，如今再没机会了。
一些妇人和小娘甚至心里叹息，“早知道呆子是个人物，当初就该胆子再大点！多些话撩拨，姑娘就不信了，还有拿不下来屠夫！”
阖城大庆之际，杨府也是门庭若市，热闹喧嚣。驻防衡州大营的各个营头，营指挥使召集各个千夫长，大伙凑份子买礼品，派代表去杨府贺岁请安。衡州府各级官吏亦是如此，就连驻防附近县城的营头，也不辞来回奔波，一定要把心意表到。
初一，秦诗欢备了一份厚礼，让夫人前去杨府拜年。本来懒得应酬的杨西施，得知秦夫人过来，想了想，便让侍女过来给她补妆。
家里前来拜年的家眷实在太多，杨西施便请秦夫人到书房叙话，并让秦素素作陪。两人坐在一起，相较于杨西施的风华绝代，秦夫人自是逊色不少，而且也要显老一些。
杨西施扫了一眼礼单，又转手交给秦素素，说道，“夫人客气了！我们两家，已结秦晋之好，不必见外！”说到这里，扭头对秦素素叮嘱道，“夫人一片心意，素素你可是要知道。回头，这些东西，你让下人搬到你房间。”
秦素素眼圈微红，屈身应是。
秦夫人见状，忙道，“这可使不得。这些，都是我家老爷置办的，大多是些滋补养身的东西。素素这个年龄，可是用不着。”
杨西施笑道，“秦知府如今赋闲在家，得享天伦之乐，想必很惬意吧？”
秦夫人脸色一黯，旋即如常，答道，“我是妇道人家，只要平安团聚就好。不过，我家老爷却是个闲不住的人，如今，整天就待在书房里忙着看书。我都劝解过，这都不当官了，看书有什么用。有这功夫，还不如再收一房小妾哩，也好给秦家再开枝散叶。”
说完，两人都是掩嘴嬉笑。
不过，杨西施嬉笑之余，却是美目泛彩。这秦诗欢置办了重礼，又派夫人亲自过来拜年，想必是有想法的。刚才秦夫人说的，也是话里有话。
秦杨两家，虽不以亲家相称，但毕竟有了联姻的关系，所以，杨西施也没有拿大，而是一直陪着秦夫人叙话，还专门置办了一桌好菜，设宴款待了。
……
傍晚时分，华灯初上，秦夫人回到秦府，却意外发现，自家郎君在大堂烤火品茗。她很快反应过来，这是自家郎君特意在等着自己，想尽快知道今日去杨府拜年的情况。
秦夫人颇为心疼地说道，“天这么冷，厅堂太大，烤火也暖不起来。老爷，你还不如在书房里。”
秦诗欢听了，苦笑回道，“这是咱们第一次去杨家。素素过得怎么样？那杨炯，现在永州如何了？我这不都是关心则乱么！”
秦夫人听了，回道，“今日去杨家，杨西施一直陪着叙话，素素也在一旁。”
秦诗欢听到这话，心才放下一些，微微点了点头，“现如今，我赋闲在家，算是斯文扫地，一朝沦落。杨西施能一直陪着，倒是有几分情分，抑或其人世事通达，并不势利浅薄。不管怎么说，总归不算太糟糕。”
见自家郎君说辞如此伤感失落，秦夫人眼圈蓦地一红，鼻子有些酸涩，顿了一会，轻声细语劝解道，“世事难料，命运沉浮，非人力所能把握。老爷，你有经世之志，纵然一时不顺，也会再度起复的。不是在京师，还有一帮同年，还有座师么？”
秦诗欢听了，再度苦笑，摇头又道，“衡州城失，桂王被囚，至今将近半年了，武昌何曾有过动作？就是京师，如今心思估计都放在辽东。唉，时局如此，复有何言？”
秦夫人不再说话。
过了一会，秦诗欢又问道，“那小子，杨炯，如今在永州如何？可有切实消息？”
秦夫人回想了一下，说道，“据杨西施说，永州城是在年前的几天打下来的。不过，倒不是真正打下来的，而是劝降的。”
秦诗欢一脸惊疑，复问道，“劝降？劝降就把永州城给取下了？”
秦夫人回道，“是这样的。那虎山军，先是屯兵城下，并没有急着攻城，而是四处寻找永州卫的踪迹。找到了永州卫后，野战一举击败了永州卫，再挟胜仗之威，一举迫降了永州城。”
秦诗欢听了，久久不做声，最后，站了起来，叹了一口气，“唉！当初，我的确看走眼了！没想到，咱们府上一个小小护院，竟是如此一个人物哩！”
秦夫人听了，莞尔一笑，“没事！再怎么是个人物，不还是在咱们家当过护院么？还有，就是现在，也是咱们家的姑爷呀！”
“越是人物，越好。老爷，你说，是不是这个理？”
秦诗欢听了，也笑了笑，没再啃声，而是看向门外已经漆黑的夜空，眼神幽远。
许久，秦诗欢冒出了一句，“若是那小子，能够打下岭南，素素这一世的富贵，大抵上就有了着落。”
……
望着窗外的一片漆黑，听着呼啸的风响，芝娘有些后悔。本来，前些日子，她有过打算，前往永州去见见杨炯。自打杨炯进剿苗疆后，芝娘就再没见着过他了。
一个忙着带兵打仗，一个忙着采买各种违禁管制物资，难得两人都在同一地方。这几个月以来，芝娘几次前往岭南，与各路豪强富商联络。上回装扮衡州大营中军帐的那张虎皮，就是在广州府采买物资路上相中的。
年前的腊月下旬，芝娘刚从广东返回衡州，就听说虎山军出征攻打永州。本想追将上去，却奈何还有不少的事情要交待和处理，芝娘只得守在衡州不得动弹。虽然不能前往永州，芝娘却也心系战事，时常派下人前往杨府走动，打探永州那边传来的消息。
自打盘出潇湘楼之后，芝娘便全身心投入到虎头山的事业中去了，目前更是垄断了虎山军绝大部分物资的采买。现在，往来交易的金额实在太大，芝娘很多时候，都懒得管银子了，直接记账本，银子还是放在衡州大营的库房里。在需要付款给某个富商的时候，便直接写个条子，叫大鹏鸟派士卒押运银两，前去交付货款。
时下，不少士卒都戏言：芝娘一批条子，度支使就得跑断腿！
不过，他们不知道的事，王鹏面上看似委屈辛苦，其实在心里乐开了花。为啥？作为虎山军的度支使，王鹏虽然管着银库，经手的银子也是成千上万，但那都是有账可查的，大当家屠夫的名声在外，他完全不敢，也没法乱来。但芝娘的这些代付款业务，不敢说要收取手续费，但经商的，有哪有是不会来事的？多多少少，总会有些辛苦费意味的回扣吧！每次可都是上万两银子的交易，啧啧！
相较于潇湘楼的经营生活，芝娘对当下的生活很满意。不用逢迎巴结，不用看人脸色，而且，经手的银两更是十倍千倍，赚的当然也是十倍千倍了。不过，芝娘当下已经对银子不怎么上心了，她上心的是如何堂堂正正进杨府！
她忙里忙外，她操碎了心，看着虎头山从一群乌合之众，到说要打下永州就能打下永州，看着杨炯从一个山贼小头目，到搅动湖广威震潇湘的一方势力，她就是要和杨炯一起分享收获的喜悦！
所以，进杨府大门，成为杨家名正言顺的主妇，才是芝娘的终极追求。
但是，这一切的前提，取决于杨西施。芝娘对杨炯很了解，更不想让他为难。如果杨西施从中阻挠，一切都会艰难。
如何打动杨西施，这是一个问题。芝娘思索良久，决定送礼！
送礼，是门学问。关系不到，契机不合，想送也送不出去。与大多数世事一样，即便是送礼，也都是需要资格与资本的。
更何况，芝娘与杨西施的关系，既有同门的渊源，又有过合作的经历，但恰恰这些因素，也是芝娘想进杨家大门的巨大障碍和鸿沟。
唉！
芝娘抚了抚脸颊，还好，紧致而又滑腻，虽然和小娘没法比，但绝对能见人。琢磨良久，芝娘想到了王鹏。嗯，就这只大鹏鸟了！
送礼送轻了，心意表达不了。话说不清楚，送礼的意图表达不准确，效果大打折扣。王鹏心思玲珑，能说会道，应该能胜任。
至于，他会不会答应？不存在的！每次让他代办货款交付，回扣没少拿吧！哼，哼！
那准备哪些礼物？得站在收礼的角度想。
辽东的野山参。好，养生！
南海的大珍珠。好，养颜！
一匣子的金叶子。好，打赏！