这日春景明媚，皇城上空的天色清透，白云缓缓流动，阳光十分和煦，洒在“元泰殿”前的花树上，衬得碧叶嫩蕊都隐隐闪烁着光彩，瞧着无比喜人。

正是午后闲憩的时光，皇帝由宫人服侍着换下朝服，只穿着一身月白常服，靠在临窗的软榻上，手里持着一卷书，心不在焉地翻动着。

“皇上，贵妃娘娘还在外头跪着，奴才想着，这日头也大了，娘娘身子娇弱……”说话的宦官三十六七岁，面皮白净，脸上带着讨好的笑，一对眼睛十分灵活，眼瞧着皇帝面色不虞，便渐渐低了声。

“她要跪，就让她跪着。”皇帝顿了顿，伸手去拿榻边几上的茶盏。那宦官急忙赶上来，将茶盏递在皇帝手上，依旧含着笑道，“皇上说的是。”

过了半盏茶的工夫，皇帝手中的书卷翻动得愈急，那宦官垂首侍立，嘴角微微扬起，却不说话，在心里默数着“一、二、三……”

果然，还未数到百，就听皇帝高声道，“小全子，叫她进来！”

小全子强忍着笑，利落地应了声是，便一溜烟儿地向着殿外跑去。

“这么说来，皇上还是心软了？”皇城东北的“寿安殿”比之“交泰殿”端凝虽有不足，富丽却远远过矣，三重白亮南珠串就的帘幕之后，锦绣芙蓉榻上歪着一位珠环翠绕的老妇人，正是本朝太后。

细细看去，她虽已是年过花甲，鬓发也早已斑白，一张面孔却保养得益，颊光红润，皱纹也只有疏疏几根，比起一般的老妇，却是年轻美貌得多了。

太后身边束手立着一位穿着褐色暗金镶滚长褂的妇人，约莫四十许人，容长脸面，乌黑攒髻，只簪着支银镶玳瑁的长簪，看着十分精神爽利。闻听太后问话，她只微微一笑，“皇上仁厚，一时心软，也是有的。”

“哼，狐媚贱人，惯会惑主。”太后恨恨拍了一下身下的大迎枕，“偏偏皇上就是看重她！”

中年妇人低首不言，心里暗道，那贤妃倒是得您的看重，不是照样早早香消玉殒？这位丽贵妃向来不招您待见，还不是一路扶摇直上？皇上没有嫡子，虽说太子未立，可只有丽贵妃所出的八王倍受宠爱，盖过其他兄弟一头。

太后人老精鬼老灵，只拿余光一瞥，就知道妇人心中所想，冷笑了一声，却转而问道，“沈家的那几个孩子何时入宫？”

“回太后娘娘的话，明日辰时，就在‘交泰殿’面君。”妇人虽未抬头，却感受到太后那两道锐利的目光，当下恭敬回禀道。

太后若有所思地点了点头，“将那素色的云缎找些出来，赏给那几个孩子，怪可怜的。”

“是。”

与此同时，向来不招太后待见的丽贵妃正跪在皇帝面前，哭得梨花带雨。

“皇上，臣妾有罪！”丽贵妃一改平日的华彩辉煌，只穿着一身素服，不施脂粉，长发只用一支乌木簪子别着，并无钗环，却流露出一种别样的风情。

她入宫廿载，依旧身姿窈窕，玉幽花艳般绝美面容，眼角唇畔不见一丝细纹，确实无愧于封号的一个“丽”字。

皇帝见了枕畔佳人哭得这样哀恸，一颗心早就如泡在春水里，什么雷霆万钧之怒都早抛到了九霄云外，只是面上还绷着，“你知道错就好。”

丽贵妃向前膝行了几步，叩头不止，“臣妾知错，臣妾愿缁衣披发，长居冷宫，替弟弟赎罪，只求皇上看在六王面上，怜惜臣妾寡母年迈，饶过他一命吧！”

“住口！”皇帝一拂袖，却见丽贵妃怯怯地拽着他袖口，一脸的可怜可爱，一对星眸迷离，欲说还休地望着他。他心里又是一软，放缓了语气道，“贻误军机之事，岂能算小？沈将军和夫人以身殉国，朕总要对安国公府有个交待，否则何以平勋贵之怨？”

丽贵妃眼睛转了转，深深吸了口气，强笑着道，“皇上说的是，是臣妾鼠目寸光。”她举起一块缃色绢帕轻拭眼角，似是在强忍泪意，“罢了，既是他做错了事，便自去领罚。”

说着，又抬起盈盈泪眼，情意绵绵地望着皇帝，“若是让皇上为了那个不成器的东西为难，那臣妾，便是百死，也不得赎抵罪孽。”

这话说得九曲回肠，洋溢着无穷情意。皇帝心中一荡，伸手拉起丽贵妃，欲言又止，却长长地叹了一声。

本朝开国百余载，历经泰始、文初二帝，今上正是春秋鼎盛，诸王之下，犹封九公、十二候、二十七伯、子爵无定数。

安国公府卫氏是开国勋贵，一座敕造大宅气派庄重，沈家姐妹便被安置在安国公府老夫人叶氏所居正房“萱禧堂”左近的“琳琅阁”里。

沈玉郎因为年纪幼小，又只跟着个奶妈，被叶老夫人亲自带着照料，就宿在正房之后的碧纱橱里。

方尘和云先生是外男，自是宿在外院里。

因为走得匆忙，沈家姐弟都只各带着一个得用的人，叶老夫人除了按安国公府哥儿姐儿的定例拨了人之外，又将自己身边四个二等的丫鬟分派给姐弟四人，贴身服侍照看。

“姑娘，老太太来了。”兰清便是老太太指给沈璇玑的丫鬟，她虽然年纪不如玉郎身边的梅清大，却也是一般的稳重平和。

沈璇玑连忙站起身来赶到门外，只见穿着一件竹叶青的云纹家常褂子的叶老夫人，扶着大丫鬟青荇的手，已经进了垂花门了。

“外祖母，院里风凉，有事该叫孙女儿过去再吩咐的。”沈璇玑搀住叶老夫人另一只手，语意微嗔道。

叶老夫人看着她微微一笑，也不说话，祖孙二人相携着进了屋。

沈璇玑知道叶老夫人有话要说，待身边的大丫鬟春绰奉上茶水，便对她轻轻点了点头。

春绰便将屋里的丫鬟们都带了出去，唯有青荇留着。

“臣子无召不得入宫，明日你舅舅只得将你姐弟们送到宫门外，之后，便全要靠你了。”叶老夫人其实并不老，容貌和沈夫人卫郦十分相似，只是一对眼睛如月下寒江，闪着澄透的波光，似是见惯了这世间事，再没什么能够瞒过她。

沈璇玑听了外祖母这话，眼圈一红，心里的冤枉、伤痛、委屈，一股脑儿地涌了出来。

这些日子，她分身乏术，只觉得千头万绪，照顾年幼的弟妹、点算带来的细软银钱、周全礼数、敷衍亲戚，竟连哭一场的时间都没有。西厢房庶妹珊瑚终日啼哭，她听着那呜咽声，倒颇觉得羡慕。

她不是来外祖家探亲小住，而是父母双亡、带着弟妹来投奔求生，她没时间脆弱。

旨意是七天前下的，可直到叶老夫人这样明白地说了出来，她才陡然惊觉，原来这一切早就尘埃落定，她沈璇玑活了十五年，自此，便是无父无母的孤儿了。

她心念至此，再也忍不住，靠在叶老夫人的怀里，“哇”地一声哭了出来。

叶老夫人的眼泪也如断线珍珠一般落了下来，她将沈璇玑再搂紧一些，轻轻抚摸着她的背，喃喃地说，“哭吧，抹干了眼泪，以后的日子，还长着呢……”

次日一早，镇南将军沈鸣远遗孤姐弟四人乘着车，由现任安国公、二老爷卫邗带着几个家丁，骑着马一路陪伴至“神武门”。

“神武门”前早有宫人等候，卫邗亲下了马，身后的家丁递上一个锦囊。他接过，递在那宦官手里，笑容可掬道，“大人好，这几个孩子初次进宫面圣，还劳大人多多照顾。”

“国公爷太客气了，那还不是奴才分内之事么？”那宦官掂了掂锦囊的分量，觉得十分满意，即刻笑得见牙不见眼，“国公爷放心，太后娘娘必不会亏待贤妃娘娘的家人的！”

卫邗又笑着说了几句客气话，才转过脸对着沈璇玑道，“大姑娘，你是长姊，更加要慎言慎行，切莫冲撞了贵人。”

“是。”沈璇玑微微福身，带着弟妹们别了舅舅，这才跟着那宦官入宫去了。

饶是在琼江长大的人，也很少有不被皇城的巍峨庄严气势震撼的，那红砖黄瓦、高檐飞角、琼楼御苑、画栋雕梁，衬着春日紫蓝清净天色，又高远，又端凝。

沈璇玑没心情去看风景。

她手里牵着玉郎，他自幼生得玉雪可爱，方得了这个小名，现下虽然穿着一袭素服，头顶软发细细结了一条辫子，依旧像年画里的胖娃娃一样，只有眼睛红肿着。

“姐姐，我走不动了。”

玉郎自小娇生惯养，从宫门到内宫这段甬道不短，他迈着短短的小胖腿儿，已经是勉力拖拉，向着沈璇玑伸出双臂要抱。

沈璇玑微微皱眉，她也有心将弱弟抱着，可是在宫里，规矩一丝儿也错不得，稍有不慎，就是杀身灭族的大祸。

她刚要硬下心肠摇头，忽听一个男子声音道，“不过一个奶娃娃罢了，你就将他抱上一抱，又能如何？还有谁挑你这个规矩不成？”