宇文氏原先封地在南苑，论起出身，该当是北地人才对，所以正月初五看得重。迎财神嘛，马虎不得，皇帝本来就是天下最富有的人了，千里河山万里疆土尽在我手，什么都有了，就祈求风调雨顺钱粮满仓。锦书踏进了慈宁宫便听门上小太监窃窃在议论，所说初五晚上的阵仗排得大，升平署精心备了细乐和段子，皇亲命妇都入宫来，算是新年里的头场家宴。

锦书往偏殿上值替换春荣，可巧寿康宫的两位老太妃来瞧太皇太后，太皇太后很是高兴，招呼春荣和苓子同来伺候，三位老祖宗闲适的吸上两锅烟，拉拉家常，不觉已到未正，崔贵祥来请旨，到了加餐的时候，问老祖宗传不传膳，太皇太后点头，留两位老太妃一同用膳。

宫里的常年只吃两顿，午膳在巳正前后，晚膳定在酉时，未正和戌时另有加餐。伺候膳食是太监的差事，宫女插不得手，春荣便领着锦书她们悄悄退到值房里去，春荣掩着嘴哈欠连连，苓子叹道，“真是活受罪！快赶趟儿睡会子吧，这么熬下去身子也扛不住，晚上还有你忙的，前前后后那么些事情要打理，缺了你真不行。”

锦书大大的愧疚起来，期期艾艾道，“都怪我，全是为了我，我到慈宁宫来没给姑姑分忧，倒添了很多麻烦。”

春荣和苓子互看一眼，笑道，“别这么说，咱们做奴才的都这样，谁能保管睡够了呢！今儿是个特例，就为了晚上的大宴，大家都不得歇，你也逃不了，虽不在敬烟上，前后要伺候的多，怕是要忙到子时去呢！”

苓子问，“上半晌睡好了吗？我瞧着怎么蔫蔫的，像受了潮的青条。”

锦书勉力笑了笑，应道，“我有个毛病，白天睡不着，大概是没倦透了吧！说起青条，年下领的烟丝快用完了，要不我寻个时候上造办处去一趟吧，拿了牌子好上库里领去。”

春荣往炕上一横，闭着眼，枕着锁子靠背道，“用不上你，让小太监领去就是了，外头冻得脑子发僵，何苦受那份罪。”

苓子也说，“该得偷懒耍滑的时候也别含糊，你瞧我，以前火石蒲绒让外头送进来，火眉子还是你搓的呢，能省事儿的就别自己动手，嘴一张，嘱咐下面的就成，样样亲力亲为，生出二十个手指头来都不够使的。”

春荣讪笑着，“可不，你师傅在这上头可是把好手，你趁着她还没放出去好好的学上几招，那绝活，受用一辈子！”

苓子不依，“我还没数落你呢，你倒编排起我来了。”一边咬着后槽牙去咯吱她，春荣边挡边告饶，只笑得接不上气儿去，嘴里亲娘祖宗的叫起来，苓子解了恨方才收手，坐在边上直喘粗气，哼道，“别当你是掌事儿我就怕你，你再胡诌，看我怎么罚你。”

春荣揉着肚子道，“你这蹄子真够狠的，要出去了还开不得玩笑了？我说上一句你就折腾我，仔细出去之前叫老公公背了去，赶明儿封个贵人，你就升发了。”

苓子红了脸，啐道，“可见你每日里在想些什么！我没那个命，还是出去过我的小日子，该小心的是你！你是姑姑，在宫里时候长，天天的见，保不准一来二去就成事了，就算摊不上妃嫔的位分，回头老祖宗给你指婚，配个公侯伯子男的，你才是得了高枝儿呢！”

春荣直瞪她，“烂了舌头的，自己有了小女婿还说别人！行啦，过你的小日子去吧，过两年添个小子，逢着过年来瞧瞧我，我就高兴了。”

锦书看她们吵闹，只淡淡的笑着不说话。翻翻自己的火镰包，盒子里的烟丝眼看着要见底了，便掀了门帘出去招呼人上库里去。顺着廊庑朝偏殿看，大玻璃窗里人来人往的，都是寿膳房和御茶房伺候的太监，恰巧偏殿上站门的小宫女下值朝听差房来，她拦住了问，“今儿侍膳的人里有贵喜吗？”

小宫女摇了摇头，“没见着贵喜公公，姑姑找他有事儿？”

锦书怅然若失，只随口应道，“没什么要紧的，你去吧。”

大丫头和小宫女的值房是分开的，就像下等宫监没有资格坐椅子和高座一样，次一等的宫人休息的地方在廊子尽东头，隔着铜茶炊，是半间小小的梢间，里头没有炕，只有两三个人合坐一条的矮板凳。小宫女对她福了福，脚步轻快的绕过去，一路往下值房里去了。

锦书收回身，正听着苓子和春荣在说太子选妃的事，又说起军机大臣傅浚家的小姐，春荣哦了一声，“那位大小姐我知道，前几年乞巧来过，模样长得不算十分美，充其量过得去。脾气嘛，人前笑得像朵花一样，人后架子十足，小事不沾手，大事吹五喝六，当然不是对着我们，是对她身边伺候的丫头。想是皇后主子只看见面上的东西，怎么要把她指给太子爷呢！”

苓子不盐不酱地笑，“就是知道她对下面的人不好又怎么了，咱们奴才天生就是伺候人，供人撒气打骂的，做主子的想怎么收拾都在理，谁还计较这些个！”

锦书转到桌前坐下，针线也不做了，眼神涣散的绞起了手里的帕子。春荣看她心事重重的样儿，只道她是为了太子选妃的事烦恼，便故意道，“人家有个靠得上的老子，傅郡王可是开国元勋，当年有名的巴图鲁，如今又掌管着军机大事，他妹子说道出来你们都认识，就是长春/宫的通嫔，要是二月里能添个小皇子，傅小姐再来个‘随姑出嫁’，那可就是亲上加亲，烈火烹油的美事了。”

苓子啧啧道，“果真老子娘有体面能沾到不少的光！咱们大英选妃相貌不是最看重的，说穿了就是靠着姻亲稳定朝纲，万岁爷多精明啊，虽然出事不怕事，总不如朝野上下万众一心的好，随便赐个位份，就能让重臣们死心塌地的，这样比动刀动剑的省力多了。”

春荣道，“那可不！反正天底下也找不出比自己更漂亮的了，留谁的牌子都是一样的，今年选秀不知有几位要晋位份呢！”

苓子掩着嘴笑，“姑姑这话错了，上头最忌讳人说万岁爷漂亮，你仔细祸从口出吧！”'

春荣翻个白眼，一裹毡子转了个身，面朝窗户睡她的去了。

锦书思忖了半天，小声问苓子，“我想找寿膳房的贵喜打听点事儿，他今儿没来侍膳，你说怎么才能见着他？”

苓子倒不忙给她出主意，只问什么要紧的事儿非要找贵喜。锦书想了想，说出来也没大碍，就一五一十的全告诉她了，苓子听了道，“照理说你出了掖庭，北面榻榻里的事儿就不该管了，不过看在以往的交情，也是你们姐妹的意思。要找贵喜不难，今儿在坤宁宫摆席，到时候各房各司的人都要到值伺候，贵喜肯定得来，就是不来，你趁人多的时候溜出去，往寿膳房寻他就是了，只要咱们荣姑姑睁只眼闭只眼就成。”

“我忙得很，腿长在你们身上，爱上哪儿我看不住，只一点，别给我惹事儿，叫我多活两年，我也就知足了。”春荣迷迷糊糊的嘟囔。

锦书戏谑道，“多谢姑姑了，你要是没躺着多好，还能受我一拜。”

春荣嗤地一笑，“得了吧，我人微身贱，受你一拜怕折了寿。”

苓子给她掖了毡子的角，“还不睡，过会子膳完了还有事呢，快眯着吧。”

春荣叹了一声，“我就是天生的劳碌命。”说着声音渐次低下去，不一会儿便呼吸匀停，已然睡着了。

苓子和锦书凑在一起看白绫袜上绣的花，又拿样子比，正槽槽切切议论得热闹，太皇太后屋里抱猫的小宫女惊慌失措的打了膛帘子进来，白着脸道，“姑姑，出事儿了！”

两人俱一惊，锦书心头扑扑直跳，忙问怎么了，小宫女哭道，“我才刚要给大白喂食，它抓了我一把，蹬腿就上了宫墙，撒丫子往东去了，我追也追不上，这可怎么好！”

大白是太皇太后心尖上的宝贝，是只缅甸猫，纯白的，五官全挤在一起，扁扁的嘴脸，对着人时做出一种哭笑不得的表情，非常的滑稽逗趣儿，眼下这么个凤凰丢了，不知要有几条命得跟着交代。

苓子猛力摇晃春荣，“别挺尸了，出大事了，大白跑了！”

春荣惊得直弹起来，懵了一会儿冲那小宫女喝道，“你是怎么当的差！这下好了，猫丢了，你也得跟着掉脑袋！”

小宫女嚎啕大哭，春荣边穿鞋边骂，“还有闲功夫在这儿嚎丧？快叫人找去！”

几个人都奔了出来，打发了人散开，到各处宫院里去寻，锦书道，“先别回老祖宗吧，没的着急上火。咱们朝宫门上猫多的地方去，想是春天到了，找伴儿去了。”

大家都急红了眼，正愁没方向，被她这么一提点登时醒过味来，也没人拿她打趣，着急忙慌的朝宫门外跑。好在雨已经停了，锦书提着袍子下沿往神武门去，神武门对面是景山，山上聚了好些没主的野猫，常蹲在城头上叫，太皇太后命人在那里摆了几个布施的盆碗，定时定点有专门负责的太监喂食，时候长了猫越来越多，要么是黑的，要不就是杂色杂毛的笨猫，通体雪白的要是混在里面自然很醒目，扫一眼就能认出来。

她走走停停，沿路都留意了，却连个影子都没看见。穿过园子往顺贞门，原本宫里有规定，妃嫔宫女是不许出内宫的，顺贞门是个交界，门内属内庭，门外属禁军，因着太皇太后丢了猫，门上掌事的破例让她出了园子，她道了谢，渐至神武门前，立在汉白玉须弥座前张望，城台上的三券门洞深远悠长，她恍了恍神，生出一股莫可奈何的感慨来——

门的那一边就是另一个世界，要是能踏出一步就逃出升天了，怀里的那块表热得几乎担不住，拿出来吗？就说奉太子爷口谕出神武门找猫……她犹豫着，心跳得几乎从腔子里蹦出来，事到临头须放胆！她看着门前泥塑木雕似的护军咬了咬牙，正想掏出怀表，却见神武门当值统领远远飞奔过来，门上护军纷纷跪地行大礼，她微讶，回头看，一辆翠盖珠缨八宝车翩翩而来……