家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿，锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好，两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑的冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”

锦书唬了一跳，想起张太监早上说的事，刹时背上发冷，往身后看了，捂着胸口道，“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”

苓子吐了吐舌头，“这里又没有别人，怕什么！咱们一味的小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”

锦书努了努嘴，“你瞧瞧前后的护军，要是有女鬼，也得先掐死他们再说。”又叹了叹道，“你呀，亏得还是个姑姑，在我面前说没什么，只怕别人跟前也管不住嘴，到时候要出岔子。”

苓子笑道，“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对！这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧，我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”

锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，听这话头子不吉利似的，便啐道，“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打！”

苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”

锦书掩着嘴笑，顿了顿问道，“今儿会亲谁来的？”

苓子竟然红了脸，老大的不好意思，只随口道，“没谁，就我爹和弟弟。”

“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“家里人来哪里还有脸红的道理？是不是他也来了？”

那个“他”自然是指苓子家里订了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的，照这架势看，苓子对姑爷很是满意，果然，她拿手背贴了贴脸，扭捏道，“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”

锦书好奇道，“是个什么样的人？”

苓子垂眼道，“还能怎么样，又没顶子，就和宫门上的护军一个样。”

锦书道，“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”

“人好不好岂是看得出的？”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的，他们家虽不大富，倒也算得上书香门第，老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的，肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”

锦书心里替她高兴，“这不挺好的吗，如今上虞处的人哪还有开口就脸红的，上三等的祁人什么阵仗没见过，你有福气，竟是捡着个好的，什么都不要紧，能踏踏实实过日子就行。”

苓子见她老太太似的，便想拿她打趣，四下无人，就小声道，“你别光说我，也说说你自己。”

锦书佯装不知，只道，“我有什么可说的！别说了，前面就到了。”

迈进体和殿，眼前豁然开朗，院子里灯火通明，从宫门外的门坎起，一直到寿膳房的门坎，每三步有一个太监，穿一身崭新的宁绸袍，粉白底的靴子，面前一盏琉璃风灯，灯笼连成串，像一条火龙一样照亮了大半个西六宫。

两人噤了声，快步进殿里布置，等收拾妥帖了，刚到帘子后头站定，隐约听见外面遥遥的有击掌声传来，正是御驾驾临体和殿的暗号，忙和殿里另两个当着差使的往殿中去跪迎。

随侍的太监簇拥着皇帝进来，其余不相干的都退到殿外去，皇帝未停留，直接往配殿去，方走了两步，突然回头看了一眼，对锦书一指，“你，给朕沏茶来，要酽酽的。”

总管太监李玉贵一惊，万没想到皇帝会亲点她伺候，心里虽有顾忌，却看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色让锦书去办，自己打了猩猩毡软帘，服侍皇帝进配殿歇息，布置停当了急忙退出来，惴惴不安的在殿外侯着。

锦书去了半晌才回来，端着海棠花式雕漆填金云龙献寿茶盘，盘上放着十锦小茶吊和一只海棠冻石蕉叶杯，看见李玉贵便屈膝道，

“谙达，我没在御前伺候过，这里的东西也不是御用的，您瞧这些可行？”

李玉贵见还妥当，便轻声道，“姑娘千万仔细，这是性命攸关的大事，若是御前失仪，不光你，大家都要跟着掉脑袋。不过也别怕，多留意些就成，快进去吧，别叫万岁爷久等。”

锦书应个“是”，举步进了东配殿，隔着沉沉的竹帘，只瞧见御前当值的太监伫立在殿里，一动不动，偶人似的。她端着托盘往殿内去，地上铺着锦裀蓉簟，脚一踩软软的陷下去寸许，绕过一架大理石大插屏，行至配殿深处，皇帝在夔龙护屏矮足短榻上坐着，右手支着头，手肘撑在花梨圆炕桌上，面前摆着象鼻三足鳅沿鎏金珐琅大火盆，闭着眼，皱着眉头，极不安稳的样子。

锦书不敢出声，只蹑手蹑脚上前把盏放在离皇帝一尺来远的地方，瓷盏触到桌面，饶是再小心，也发出微微的声响，皇帝眼睫一动，似有些朦胧，倒没有平常的冷峻警敏，扫她一眼，慢慢直起身子来，锦书心头突地一跳，唯恐皇帝怪罪，便惊惧道，“奴才愚笨，请万岁爷责罚。”

皇帝接过茶去，吃了一口，只觉舌尖弥漫出一种醇厚的清香，不由看着她道，“这是什么茶？”

锦书看他冷着脸子，想是不太满意，愈加神色仓惶，颤声道，“回万岁爷，是祁红。奴才看万岁爷有些乏，若吃酽茶恐伤圣躬，便斗胆加了一点酥酪进去，奴才妄揣圣意，求万岁爷恕罪。”

她眼中尽是楚楚的怯意，托着漆盘，紫红色的袖口也栗栗轻颤，偏巧一盏玻璃芙蓉彩穗灯就在她头顶上吊着，清辉映照之下面色有些发白，却又剔透得如羊脂玉一般，一双眼睛鹿儿似的水波潋滟，叫人满心生怜。

皇帝稍一恍惚，旋即挪开视线，又吃了两口茶，放下杯盏，方觉得屋子里沉闷得很，地下有火炕，也不知哪个没眼色的还拢了炭盆子，脖颈间热得难受，便站了起来，慵懒的抬起了双臂。

锦书会意，这是要更衣了，皇帝来时浩浩荡荡一路人马，连提香炉的都带了，尚衣的太监也一定有，只是这会子不好叫人来，他既然在她面前抬了胳膊，摆明了是叫她伺候，总不好让皇帝等着，只得壮了胆上前。

皇帝穿着貂颏满襟夹袄，外面罩一件石青起花团龙倭缎马褂，胸前一溜赤金的纽子，锦书手上微有些汗湿，半天也捉捏不住一个，皇帝倒也不急，只抬手自己解了领上两颗，剩下的仍旧由她料理。

锦书越急越不得法，皇帝垂眼看她，鬓边落下几丝秀发，鼻尖上浸出细细的汗珠子来，颊上淡淡的红，有种说不出的温婉，衣裳上不知薰的什么香，从袖笼中若有若无的飘出来，丝丝缕缕的沁人心脾。

皇帝道，“你在太皇太后那里伺候得可还好？”话锋一转又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”

锦书涨红了脸，也不知怎么回话，心里抱怨着，这扣子怎么这么多，纽绊子又是用贡线缠绕成的，要解开真不容易，皇帝日理万机，像她这样耽搁时候，还不得罚到北五所做秽差去么！

这时李玉贵进来，看见锦书在伺候更衣便怔了怔，退到门口发出两短一长的击掌身，司衣的太监立刻躬身进来，李玉贵小心对皇帝道，“万岁爷，吉时到了，老祖宗已经过体和殿来了，还是叫常四伺候吧！”

皇帝没吱声，那就是表示答应了，锦书如蒙大赦，忙不迭却行退至一旁，司衣太监手脚麻利，一眨眼就解完了，卸下马褂搭在手上退出偏殿。

皇帝眼带嘲弄，对她轻轻一瞥，锦书深低下头去，汗颜不已，纠结了会儿，转念一想，自己不是御前的人，贸然上手难免生疏，谁也不是天生就会的，于是自我开解一番，复又觉得心安理得起来。

皇帝抬腿往正殿里去，李玉贵忙跟上，随侍的太监也纷纷鱼贯而出。走在最后的回头对锦书做了个鬼脸，她这才看清那是顺子。顺子对她比个手势，示意她这儿差事完了，可以去前面伺候了。她点了点头，快步出偏殿，回到苓子身边在帘后侍立。

殿里摆了张大长桌子，桌上供两副黄釉碗碟。家法太监在殿内四角站齐，高唱一声“传膳”，殿外上菜的小太监就源源不断的从寿膳房往桌上传菜。等最后一道菜上完了，司礼太监喊“膳齐”，请太皇太后和皇太后入座。

太皇太后从东配殿出来，锦书和苓子忙迎上去替换下了春荣，一左一右在太皇太后身后搀扶，皇帝和皇后陪侍着，也许是巧合，皇帝恰巧就在她这一边，眼尾可以看得见，那抹明黄的身影昂然而立，像一座山，锦书的心都提了起来，压迫得几欲窒息。

太皇太后带领太后、皇帝皇后向天西墙炕上供奉的祖宗牌位合手参拜，然后和太后在人一桌前坐下，锦书和苓子退到春荣一道侍立，这时四个老太监向太皇太后和皇太后垂手请安，门外太监高呼“老祖宗万寿无疆”，声调宏亮，从近到远传开去，传到寿膳房，传到养心殿，外面万字头的鞭炮开始燃放，整个紫禁城刹时沉浸在了过年的热闹氛围里。