王充，字仲任，东汉时期著名的唯物主义哲学家。王充的祖上十分显达，王充曾做官，后来罢官在家从事著述，历时三十年，写成《论衡》一书。

王充的哲学思想最主要的是“元气自然论”。这一理论虽是一种哲学思想，但对后来的美学发展产生了巨大的影响。魏晋南北朝时期，美学上出现了回归老庄的倾向，注重气韵，就是受到了“元气自然论”的影响。

老子认为世界的本原是“道”，“道”中包含着“气”，“气”分为“阴”和“阳”两种，相互作用、融合，产生万物。《管子》四篇中的“精气说”对老子所说的“气”进行了更细致的分析。“精气说”认为“气”就是“道”，是宇宙万物的本体；“精”是精细的“气”。“精”“气”“道”是同一物质。人也是由“气”构成的，“精气”影响着人的生命、精神和智慧，人应该保持“虚静”，以使“精气”积聚。王充在这些思想的基础上，提出了“元气”的概念。

王充认为，“天地合气，万物自生”。“元气”是天地间最为原始的物质，天地万物都是由“元气”构成的。“元气”的厚薄精粗不同，使世界万物形成了多种多样的形态。关于人，王充的思想与《管子》四篇“精气说”的相关说法十分类似，认为“元气”的厚薄多少导致了人性善恶贤愚的不同。“精气”是“元气”中最微小精致的部分，人是由“精气”构成的，因此人具有智慧。

王充认为天地万物都是由“元气”构成的，“元气”是一种物质，这属于唯物主义的哲学思想，利用它可以对唯心主义性质的神秘的哲学理论进行批判。师旷是春秋时著名的乐师，据说他生来就没有眼睛，但是精通音乐，擅长弹琴，艺术造诣很高，民间流传着很多师旷奏乐的神异故事。传说他曾经为晋平公弹奏清徵曲，引来了玄鹤，玄鹤一边伸着脖子鸣叫，一边排着整齐的队列展翅起舞。然后师旷又为晋平公弹奏清角曲，弹奏的时候，西方的天空聚集了乌云，接着刮起了大风，下起了暴雨，狂风掀翻了宫廷的屋瓦，撕碎了室内的帷幔，各种祭祀的器皿被震破，听音乐的臣子们都吓得逃散了，晋平公也吓得躲在廊室之中。后来晋国三年大旱，晋平公也一病不起。可以看出，关于师旷弹奏音乐的这个小故事带有明显的唯心主义和神秘色彩。王充对此进行了批判。

他认为世界万事万物都是由“元气”组成的，自然的风雨也是“气”的运动，是没有知觉，不受人所控制的。风雨不可能受到音乐的影响，因此王充认为师旷弹奏音乐可以引来狂风暴雨是不可信的。

王充的“元气自然论”具有唯物主义的精神，在科学并不发达，很多现象都不容易被理解的古代是难能可贵的。另外，关于“气”的讨论对魏晋南北朝美学产生了直接的影响。

“斗士”王充与《论衡》对前人的反驳

被董仲舒改造过的儒学体系，在被汉武帝确立独尊地位以后，其中从阴阳五行学说中吸收来的“天人感应”思想和五德终始循环的学说得到了很大的发展，到东汉时期已经造成了神学迷信思想泛滥的局面。也就是在这个神学迷信甚嚣尘上的时代，出现了一位勇敢宣传唯物主义思想的斗士，他就是东汉杰出的思想家王充。而王充与神学迷信斗争的强有力的武器就是他的“奇书”《论衡》。

《论衡》现存文章85篇，内容非常丰富，集中批判当时社会上种种“虚妄”的迷信邪说，鲜明地提出了作者的唯物主义观点。王充在此书中表达出了非常强烈的批判精神，甚至对儒家的圣人孔子、孟子也都不放过，其中《问孔》和《刺孟》两篇文章大胆地揭露了孔子、孟子言行的自相矛盾之处，这在当时是挑战学术权威的行为，是不被社会所容的。这也反映了王充坚持真理而无所畏惧的精神。

王充在《论衡》中提出天地是客观的自然物质，“天人感应”是无稽之谈；人的精神是依附肉体而存在的，人死后，精神失去存在的载体自然也就消失了，人世间没有所谓的神灵，迷信神鬼是没有道理的。《论衡》集中反映了王充彻底的无神论思想，他以事实为依据，运用明晰的逻辑和锐利的语言，不遗余力地对当时的神学迷信思想进行激烈的抨击，对我国古代无神论等科学思想的传播作出了卓越贡献。