《乐记》一书是对于孔子以来儒家音乐美学思想的系统总结。它归纳了前人对于音乐艺术的看法，形成了具有系统性的观点，提出了多个美学命题，深刻影响着后世对音乐等艺术的欣赏与创作。

关于它的作者和成书年代，历来有两种说法，一种认为是战国时期孔子的再传弟子公孙尼子所作，另一种认为是西汉文学家、经学家刘向整理编订的，至今尚未定论，但其主要思想来源于先秦诸子是无疑的，尤其是儒家关于音乐的论述。《乐记》中谈到了音乐的起源、音乐的本质等问题，儒家的荀子曾提出了“礼辨异，乐和同”的命题，涉及礼、乐对于社会生活的作用，而对这个问题的讨论也成为《乐记》美学思想的主干。

音乐艺术的产生和本质，是研究音乐艺术不可回避的问题。《乐记》中说，“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也”。作者认为，音乐等艺术是在人心中产生的，是人心中情感的表达，而人的情感则是由外界事物所引起的。这正是因为，音乐等艺术是人们情感的表达，即便出于其他原因而刻意为之，至少也会受到人内心情感的影响。

音乐是人心受到外物的影响而产生的，其中还包含了一个由自然的“声”到审美的“音”的转化过程。虽然音乐是人情感的表达，但是人因不开心而哭泣时的声音算不算音乐呢？显然不是。《乐记》中指出，不加修饰、没有节奏、不合乎旋律的声音只能叫作“声”；而“声”有了形式变化，合乎规律之后就成了“音”；“音”再加以舞蹈动作的表演，就成了“乐”。这样通过形式的不同，“声”“音”“乐”被区分开来，“音”和“乐”成为审美对象。

《乐记》对于音乐不仅从形式方面做了规范，在社会性质方面也做出了规定。《乐记》中说“乐者，通伦理者也”，也就是说，音乐要符合社会的伦理道德。这种思想在孔子、荀子那里已经有所表现。

既然人的思想感情是受外界事物的影响而产生的，音乐又是人的思想感情的表现，那么音乐必然与外界事物有着密切的联系。所以，社会政治状况，作为外界事物的一方面，也会因影响人们的思想感情而在音乐中表现出来。“治世”“乱世”和“亡国”三种情况下的音乐是截然不同的，太平治世的音乐安定、平和，乱世的音乐哀怨、愤慨，亡国之时音乐则忧伤、反思。因此，不同特点的音乐能够反映出社会政治的盛衰得失。历代封建统治者都十分关心和重视音乐，他们从音乐中可以在一定程度上了解当时的政治风俗。

音乐不仅能反映社会生活，而且也对社会生活产生一定的影响。关于音乐对社会的作用，《乐记》也做了详细的论证，这成为《乐记》的中心思想和主题。

“礼”和“乐”不仅在社会作用方面相互补充，而且在内容方面也是紧密联系的。“乐”要体现“礼”，符合道德和规范，才是被提倡的。另外，《乐本》一篇中写道：“礼以道其志，乐以和其声，政以一其行，刑以防其奸。礼乐刑政，其极一也，所以同民心而出治道也。”这说明“礼”“乐”同“刑”“政”也是相辅相成、不可分离的。它们目的相同，共同维护着国家统治与社会生活。但是，“乐”有它自身的特点和优势。“乐”是人内心情感的一种表现，同时，“乐”也可以影响人的情感思想，起到感化人心的作用，与“刑”“政”相比，这样的影响和教育作用是具有根本性的。艺术可以陶冶人心，这也是几千年来，艺术依然在社会生活中不可或缺的重要原因。