所谓史诗，是指经由数代人口头传播后再由某个人或某个集体编辑而成的一种长篇叙事诗。相传荷马为古代希腊两部著名史诗的作者，一部名为《伊利昂纪》（又译《伊利亚特》），一部名为《奥德修纪》（又译《奥德赛》）。

根据考古发现，地中海东岸小亚细亚地区在古代曾有一座名为伊利昂的城市，在这个城市里居住着特洛伊人。大约公元前12世纪末，希腊半岛上的各部落联合起来，跨海东征，毁灭了特洛伊。这场战争经由后人们用神话方式讲述并传唱，在公元前9至前8世纪时，被一个叫荷马的诗人加工整理，成了现在人们所看到的《荷马史诗》。其实，因为无可靠的生平事迹可查询，荷马的身份未能得到确认，不过人们普遍认为荷马的形象类似于《奥德修纪》中双目失明的行吟诗人谛摩多科斯。荷马并非古希腊最早的史诗创作者，但他加工编创的《伊利昂纪》和《奥德修纪》是古希腊文学的辉煌代表，也是两千多年来欧洲叙事诗的典范。

《伊利昂纪》和《奥德修纪》各为24卷，《伊利昂纪》描写特洛伊战争结束前一年的故事，共有15693行；《奥德修纪》讲述希腊联军主将之一奥德修斯在战后返乡的故事，共有12110行。两部史诗的故事都是跨越十年，两者都没有写全过程，而是截取最后一年中的一段故事来表现全体。

荷马史诗塑造了阿喀琉斯、赫克托耳、奥德修斯等英雄形象，这些英雄把个人荣誉和尊严当作第一生命，他们所有的冒险行动都展示了自己的勇敢、智慧。同时，荷马史诗以宏大的规模、丰富的内容、生动的人物刻画，向人们展示了古希腊人的精神面貌。两部作品都传达了同一个思想：要拼搏！不放弃的生活才是真正的活着的生活，即使在无法改变的命运之下，也不要消极地屈从于命运，而要克服一切困难，去争取生命的尊严。在荷马看来，战争虽然残酷，但战场是证明一个男人价值的地方，是“争得荣誉的地方”。所以，作品中的战士们即使明知凶多吉少，也会说：“让我们冲上去吧，要么为自己争得荣光，要么把它拱手让给敌人。”荷马史诗塑造的英雄形象生动地刻画了那个光荣的岁月，英雄超越时空界限，成为永恒。荷马史诗因此又被称为“英雄史诗”。公元前4世纪的古希腊哲学家柏拉图在他的作品《理想国》中提到，荷马教育了希腊人。

在文学特色上，荷马史诗具有鲜明的写作特点，那就是有一套固定的修饰词语。这一特点与史诗是口诵而来有关。为了方便人记忆，在形容人、事、物时，同样的修饰往往会出现很多次。比如在两部作品中，阿伽门农都是“军队的统帅”，而对奥德修斯则多次用了“足智多谋”来形容。不过总的来说，荷马史诗的语言简单生动，有的还极富想象力。比如作者在描述太阳神阿波罗从奥林匹斯山上下来时，说他“像黑夜一般”。形容前进中的军队，他说队伍“吞吐着杀气，队形密得犹如南风刮来弥漫峰峦的浓雾”。

无论是从文学艺术还是从历史文化角度来看，荷马史诗都具有极高的文献价值，因此它被视为古希腊文学的代表之作。