慈禧生前在政治上权威显赫，在生活上享尽了人间富贵，而她为自己所修筑的陵墓更是极尽奢华。慈禧的陵寝，是清东陵建筑群中最有看头的一景。明楼红墙，黄瓦飞檐，虽与同为皇太后的慈安陵隔一道马槽沟，以完全相同的规模和样式坐北朝南并立，但内在装修与细节设计却不能同日而语。
咸丰皇帝驾崩后，慈禧的亲儿子载淳继位，在这年仅六岁的同治皇帝背后，慈安和慈禧亦作为东、西太后垂帘听政。同治五年后，两位皇太后即选中东陵的风水宝地菩陀峪和普祥峪建陵寝，由于清二百年历史上还没有两个皇太后一起建陵的先例，如何建陵便成了无制可依无章可循的难事，在承修大臣提出的同葬一陵（棺椁并排无高低贵贱之别），或者一陵两地官的上奏被慈禧否定后，最终实施了建两座陵的方案，建陵经费则通过提高赋税的方法解决。这两座陵于同治十二年八月（1873年）同时开工兴建，到1879年同时完工，慈安陵居西，慈禧陵居东。两座陵墓建筑规模大体相同，但慈安陵共用白银260万两，而慈禧只用了227万两。当时虽为两宫皇太后共同执政。可慈安地位高于慈禧。慈禧是一争强好胜女人，哪能甘居他人之后呢。其实在所有皇后陵中均属上乘，可是慈禧对此并不满足。慈安死后，西太后大权独揽，惟我独尊，于1895年借其陵寝渗水之机，下令拆除三大殿重新修建，整个工程长达13年之久，耗资巨大，直至慈禧死时才休止。虽然陵制已定，老佛爷在陵寝局部的规模与样式上不仅另辟新径，还极尽挥霍之能事，在内装修和建筑细节上大做文章，使重修的慈禧陵成为清代最豪华独特的一座皇家陵寝。
重建的慈禧陵，用料之精美、工艺之高超、装修之独特，均居明清帝后陵之乎，堪称慈陵之“三绝”。
一绝，用料之精美。步入慈禧陵隆恩门，一眼就看独具一格的红褐色门窗菱花和梁枋斗拱，浑然一体，给人以清心悦目之感。乍看不如宫廷中常见的红漆彩梁柱那么艳丽，细瞧才可发现木质纹理精细、色彩典雅。这是一种名贵的黄花梨木，多产于海南岛。遍访各处建筑，用此木建殿堂者，唯有慈禧陵一处。在三殿64根柱子当中，除隆恩殿7米高的金柱、中柱为包厢外，其余均为直径1米、高3.65米的独根笔直的原木。这些名贵的材料，构成了慈禧陵木质精美之一绝。据清史记载，仅三大殿所用的叶子金就达4592两以上。而这货真价实的金碧辉煌虽然经过盗墓者贪婪的洗劫，如今依然可见那“金绝”的豪华残迹与碎片。至于木绝，也足以让人瞠目，三大殿的梁枋都是用木中上品黄花梨木制成的，据说这种木质坚硬、纹理细密的木料现在已濒绝种，其价以斤而论，称得上是寸木寸金；而慈禧的棺椁，更是用极名贵的金丝楠木制作的。
二绝，工艺之高超。慈禧陵三殿里里外外梁枋各处彩画，全部贴金。三殿64根柱子，完全采用镀金嵌饰，比北京故宫太和殿内的6根金柱还要华丽。三殿内外的大小30块砖墙及228平方米的范围内，雕刻着“五福捧寿”、“绫带盘长”、“万字不到头”等，并在砖上节扫红、黄金粉，使之显得更加金碧辉煌。金饰的豪华、美轮美奂堪称一绝。
三绝，装修之独特。为显示女人当政，隆恩殿周围石雕栏杆上，均雕刻了“凤引龙”图案。殿前正中长3.18米、宽1.6米的陛阶石上，雕刻着一龙一凤：丹凤凌空展翅，穿云俯身向下；蛟龙出水曲身，腾空昂首向上。凤引龙，相戏火珠。在隆恩殿周围69块汉白栏板上，也精心雕刻了“凤引龙”图案。尤其是栏板之间的76根望柱，最为标新立异。皇家建造的石栏望柱中，“龙凤望柱”等级最高，大都在望柱头上以一龙一凤相间排列。慈禧陵的月台望柱更不同一般，单单雕刻着穿云翔凤，神态洋洋自得。这一组组、一对对的“凤引龙”图案。整个雕栏共雕琢了240只凤，308条龙，像这样寓意其中的雕刻，世属罕见，怎能不称这之为一绝呢！这种出自皇室的独一无二的“一凤压两龙”的造型，与石栏板上龙追凤的图案彼此呼应，一起强化并张扬着皇权的性别寓意；殿前龙凤丹陛石上的雕刻更是石雕珍品。它的构图打破了传统的龙凤并排格局，显示的是新颖独特的凤在上龙在下图案，加之高浮雕与透雕所创造的栩栩如生的立体感和凤舞龙飞气势，将至高无上皇权的性别强调指向极致。
慈禧太后万万没有想到她死后仅仅几十年后，就有人兴师动众地来盗挖她极尽奢华的坟墓。1928年夏，流氓军阀孙殿英在河北省遵化县制造了一起骇人听闻的盗陵窃宝案。所盗的两座墓葬中，一座是清朝乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的东陵。
然而，当时的动乱年代中，首犯孙殿英不仅逍遥法外，照旧领兵当官，而且日后步步高升，直至升到先遣总司令；所捕获的重犯谭温江也被保释出狱，继续当他的师长……这种反常现象正是当时社会的真实写照。
孙殿英是河南省永城人，本名孙魁元，号殿英，人们大都叫他孙老殿。
民国初年，军阀连年混战，割据为王者比比皆是。孙殿英也乘势而起，纠集了一批土匪、赌鬼、烟贩等组成队伍，称雄一方。为谋取更大的势力，孙殿英先后投奔过豫西镇守使丁香玲、国民军长叶荃等人，后又转投胡匪出身的张宗昌，深受张的赏识，被任命为师长。孙殿英摇身一变，通过种种卑劣的手段，将自己的部队发展成为一个流氓军事集团。后来，孙殿英率部与国民党作战，开始很有利，后来见形势不妙，便投降蒋介石，被任命为第六军团第十二军军长，在河北遵化一带驻防。1928年夏，孙殿英率部驻扎蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。
对于孙殿英来说，清室皇陵无疑是他垂涎已久的一块大肥肉。清室皇陵共有五处，三处在辽宁省，两处是满清入关后在河北省遵化县和易县的东西二陵，这是清陵的主要部分。乾隆时期是满清最鼎盛的时期，慈禧太后则是满清掌权者中穷奢极欲者之一，所以，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，里面放置了无数稀世珍宝。
当年清室让位时，东陵不仅设有护陵人员，机构仍然承袭清制，而且还有旗兵、绿营兵驻陵守护，宗人府、礼工部等机构分别承担陵寝一切事务。但是随着世事的变迁，东陵渐渐脱离清室的掌握，落入北洋军阀手中。护陵大臣名存实亡，常不在官署，不仅不能有效保护陵墓，反而串通他人，倒卖财物。于是，对东陵的破坏与日俱增，直至有人企图全面挖掘偷盗，大发横财。
1928年春，原奉军收编之积匪马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，蓄意长期挖坟盗宝。当时，国民革命军北伐已进入河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆虐。在这种情况下，国民革命军派出孙殿英部前往剿抚。路途中，孙殿英屡见被拆毁的东陵殿宇木料被大量盗运，遂起了不义之心。接着，他得知马福田进驻马兰峪准备掘陵的消息，认为天赐良机，马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。同时，为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，开始有计划的盗墓行动。
7月上旬，孙殿英部以军事演习施放地雷为名，驱走全部守陵人员，封锁关隘，实行戒严，大肆洗劫乾隆的裕陵和慈禧的普陀峪定东陵。由于封锁严密，所以外界虽有传闻，却不明真相。在动手盗陵的第三天，谭温江前往北平晋谒第六军团总指挥徐源泉，打探风头，一见风平浪静，次日马上返回东陵，放手盗掘。整个盗墓活动充满了罪恶与贪婪。
盗墓之前，孙殿英先致函遵化县知事，以体谅地方疾苦、不忍就地筹粮为由，要求遵化县代雇骡马车30多辆，以便从其他地方装运军粮。就这样，孙殿英便为转运盗墓财宝铺好道路。当年留下的照片表明：起初，匪兵们并不知道地宫入口，而是遍地开挖，宝顶上、配殿外、明楼里都留下了他们挖掘的痕迹。1928年7月盗墓队最终找到了地宫入口。原来，在高大的明楼后面，有一个“哑巴院”，传说招募的工匠都是哑巴，以防止工人泄露工程的机密。在哑巴院北面的琉璃影壁，影壁之下就是地道入口。清东陵的陵寝结构大同小异。琉璃影壁下正隐藏着地宫入口。如果从正面横向挖掘，会遇上条砖砌死的隧道；如果从宝顶上垂直往下开掘，则会增加多倍的距离；而如果从琉璃影壁下直接坠入，便能就近打通金刚墙，从最短途径进入地宫。能找到这个捷径的人，恐怕熟知内情。慈禧陵和乾隆陵稍有不同，由于封建等级制度的限制，慈禧陵没有哑巴院。在明楼底下进入古洞门，过道尽头则是一道内部浇铸了铁筋的墙壁，它的里面就是“金刚墙”。地宫的入口就在这金刚墙下。东陵修建得十分坚固，要完全刨开地砖不是件容易的事，匪兵们盗宝心切，便动用了炸药。在硝烟弥漫的残砖断石中，再向下深挖数丈，终于呈露出一面汉白玉石墙，它就是金刚墙。从墙中间拆下几块石头，露出一个黑森森的洞口。一进宫门，匪兵们便被宫中金碧辉煌的建筑迷住了，他们疯狂地抢掠着，从脚下的金砖到天花板上的金龙，无不被他们夺走。而谭温江此行的最大目标是要找到慈禧的地宫。入地宫的路径非常隐秘，匪兵们一时无法找到。于是，他们抓到一位曾在这里建陵的老人，动用各种刑法，逼迫老人说出地宫的门路。地宫的入口找到了，但十分坚固，普通器械根本无法打开，最后，他们搬来炸药，这才打开入口。
顺着入口往下摸走，先是来到一道高3米、宽3米的汉白玉石门，连砸带撞之下，石门打开，匪兵继续向前摸走，紧接着打开第二座石门，他们发现了里面的“金券”、正中的汉白玉宝座上面停放着慈禧太后的豪华棺椁。就这样，那些神秘的珍宝出现在匪徒们的眼中，惨遭他们抢劫和破坏……
东陵里究竟有多少财宝，历史上有过记载。早在慈禧生前，地宫刚修好之时，便有大量殉葬物品陆续送入安放，直到慈禧入葬关闭地宫为止。
就在谭温江率部挖掘慈禧墓地宫的同时，第七旅旅长韩大保正打着军事演习的幌子，挖掘规模更大的乾隆陵墓。地宫中的珍宝同样被洗劫，棺中尸骨被拽了出来，扔在泥水之中。
10日，孙殿英乘汽车返回马兰峪。11日，20余辆大车满载珠宝回到司令部。此时，全国的报纸仍没有登出任何消息。直到8月初，路透社才有电讯透露此事，某些报纸予以采用，但仍未引起人们的注意。直到事发一个多月后的8月13日，《中央日报》才报道了“匪军掘盗东陵的惨状”，这才轰动全国，此事成为当时家喻户晓的特大新闻。
对东陵盗宝事件反应最大的莫过于末代皇帝溥仪。此时溥仪被逐出宫还不到四、五年，寓居天津张园，与遗老之间以君臣相称，自我维持小朝廷局面。清室和遗老们分别向蒋介石和平津卫戍司令阎锡山以及各报馆发出通电，要求惩办孙殿英，要求当局赔修陵墓。张园的灵堂决定要摆到陵墓修复为止。起初，蒋介石政府的反应还好，下令让阎锡山查办此事。孙殿英派到北平来的一个师长被阎锡山扣下了。随后不久，消息传来，说被扣的师长被释放，蒋介石决定不追究了……溥仪及清室遗老们非常愤怒就不说了，单说溥仪在上面提及的那位被抓获的师长，此人正是盗墓重犯谭温江。当孙殿英、谭温江等获得珍宝后，他们急于销赃，于是潜往北平，暗中委托古玩商黄百川代为销售珍宝。结果被警备司令部侦察得知，黄百川、谭温江于9月初先后被捕获，关押起来。
人证物证俱在，已很明显地证明是孙殿英率部所为。但官兵对此仍然含糊其辞，在当时的报纸及官方来往函电中，对盗陵部队的番号以及主犯孙殿英的名字均讳莫如深，避而不提。即使南京政府也没有表态。然而，东陵盗宝案毕竟是一件重大的案件，大量国宝不知去向，激起了民愤。此案不可避免地当做特大案处理，即使是做做样子，国民党政府也必须堂而皇之地实施，但都在走冠冕文章而已。
由于案情重大，审理此案的审判长必须具备上将身分，审判官必须具备中将身分，法官也需要具备少将身分。商震受任审判长后，即命令遵化县缉拿盗陵正犯归案。孙殿英压根没被列入缉拿名单，国民党当局正倚重他所率领的上万人的军队，派他讨伐张宗昌去了。已捕获的谭温江曾被保释在外，如今迫于社会舆论压力，将其重新收押起来。第六军团总指挥徐源泉将谭温江以前呈报马兰镇剿匪所得的东陵珍宝加封移送到卫戍司令部，并向外界表态，决不宽徇属下。与此同时，警方又缉拿到几名嫌疑犯，一并收押，等候审讯。从1929年4月起，军事法庭开始了断断续续的预审。
庭后，商震与审判官和法官约定再次召开会议，讨论最后判决书，呈报军政部请示办法，其中罪轻者须“酌量分别首从，以资判决”。本案罪名大致分为掘墓、盗窃、军人犯罪等许多项。
6月14日，军事法庭请有关专家检查赃物。15日召开会议，将“判决草案”的全部卷宗汇订成册，赉送赴京。会议上，商震等将判决书理由逐一说明，并声述完全根据军法，毫无偏袒徇私之处。最后署名盖章，派员送往北京。所获赃物及其他一切物件，均行加封缜密保存。借用河北省政府印信，加盖印信诸事，当日办妥，送往北平，静候军政部军法司宣判执行。
最高当局对此案迟迟没有判决。几个月过去了，孙殿英却在作战中收获不小，在嵩山附近民军中收抚了2万多人，声势更大。不久之后，孙殿英被授为安徽省主席，成为割据一方的土皇帝。军阀最终还是军阀，而且慈禧墓中的财富也帮助了她巩固并扩充了他的力量吧！孙殿英则于不久之后又任新的职务，率领部队讨伐自己的旧上司张宗昌去了。他之所以能够如此安然，不仅与他当时的势力有关，而且与他所进行的“地下活动”大有关联。也许审判的目的就是为了分赃。
孙殿英自己对那些暗地交易并不忌讳，反而颇为得意地告诉别人。他承认乾隆皇帝和慈禧太后的墓确是用炸药崩开的。根据《孙殿英投敌经过》中的记载，孙殿英曾回忆说：“乾隆的墓修得堂皇极了，棺材里的尸体已经化了，只留下头发和辫子。陪葬的宝物不少，最宝贵的是颈项上的一串朝珠，有108颗，听说是代表十八罗汉，都是无价之宝。其中最大的两颗朱红的，我在天津与戴笠见面时送给他做了见面礼。还有一柄九龙宝剑，有九条金龙嵌在剑面上，剑柄上嵌了宝石。我托戴笠代我赠给委员长或何部长，究竟他怎样处理的，由于怕崩皇陵案重发，不敢声张。慈禧太后的墓崩开后，墓堂不及乾隆的大，但陪葬的宝物却多得记不清楚。慈禧从头到脚，一身穿挂都是宝石，量一量大约有五升之多。慈禧的枕头是一只翡翠西瓜，我托戴笠赠给宋子文院长了。她口里含的一颗夜明珠，分开是两块，合拢是一个圆球，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发。听说这个宝贝可使尸体不化，难怪慈禧的棺材劈开后，老佛爷好像在睡觉一样，只是见了风，脸上才发了黑，衣服也有些上不得手。我将这件宝贝夜明珠托戴笠代我赠给了蒋夫人。宋氏兄妹收到我的宝物之后，引得孔祥熙部长夫妇眼红，接到戴笠的电告后，我选了两串朝鞋上的宝石送去，才算了事。”此外，孙殿英还送给阎锡山价值50多万元的黄金，送给监察院长珍贵的古玩……无怪乎这些当官掌权的国民党要员起初积极查询此案，到后来却只是做一些表面文章。因此，孙殿英才得以逃脱法网。
如此一件特大案件就这样以闹剧形式不了了之。孙殿英继续官运亨通，谭温江也继续当他的师长。直到十几二十年后的解放河南汤阴战役中，人民解放军将这一罪大恶极的军阀抓获。后来，孙殿英死于战犯收留所中。