慈禧太后（1835-1908）清穆宗的母亲。姓叶赫那拉，满洲镶黄旗人。公元一八五二年被咸丰皇帝选入宫，封兰贵人，一八五七年封为贵妃。穆宗立，尊为圣母皇太后，尊号为慈禧。于穆宗、德宗两朝先后垂帘听政计四十七年。历经大事，能识人，有果断，晚年耽逸乐，宠佞幸，纲政遂紊。戊戍政变、庚子拳乱，后为祸首。卒谥孝钦。因与慈安太后所住的宫院分东西二宫，故世称西太后，简称为西后。

慈禧初入宫时，身分不过是皇帝侍妾里等级最低的秀女，即便被咸丰帝宠幸封为贵人后，离着等级最高的嫔妃还差着好几级，是被她压抑郁闷而逝的亲生儿子同治帝的出世给她带来了发迹的转机。

咸丰五年（1856年）端阳节刚过，正在垂钓的兰贵人忽然心里一热，胃就翻腾起来了，顿时呕吐不止。守在一旁的宫女赶忙递上香茶和丝帕。正往湖中撒鱼食的总管太监安德海也赶忙跑了过来，笑嘻嘻地问道：“贵人这些日子怎么了，懒洋洋的，吃什么吐什么，而且时常的口吐兰气，怕是遇喜了吧。奴才应早早启奏万岁，这可是天大的喜事呀！”

兰贵人放下鱼竿，用香丝帕擦了擦嘴，道：“鬼奴才，你比我还明白，难道万岁爷不知道吗？”安德海毕恭毕敬地回话：“您的奏折又没有交给奴才我，要是交给我，奴才乐不得的往上递呢！”

“哼，我看这份折子是压在皇后那里不发吧，好，你这就去禀告皇上，就说我遇喜已经两个月了。”“喳！”安德海和宫女们扶着兰贵人上了软轿，缓缓地去了。

这一着还真灵，第二天咸丰就传下谕旨：“升兰贵人为懿嫔，令其母带两名妇人进宫，由苍震门进，至储秀宫住宿，以便随时照看。”

转眼到了腊月，懿嫔已怀孕六个月，行动不便，饮食起居均需分外照应，咸丰帝已传旨由内务府照应。正月二十八日，内务府送来精奇里妈妈里（满语意为上差，工资地位较高的仆役）10名，兆祥所首领太监王成选送灯火，水上马马里20名代懿嫔差遣。

到了二月，又精选六名妈妈里到储秀宫昼夜伺侯，同时精选两名姥姥（收生婆），在上夜守喜，太医院另派两名御医生在御药房下所轮留值班。第二天又传旨太医院，守喜御医加派四名，分两班，每班三名，昼夜轮值。内务府各司也忙得不亦乐乎，衣库奉旨准备各色春绸七太五尽一寸，潞绸八丈一尽三寸，白兰高丽布各三匹，白漂布、蓝扣布各两匹。以上布做春绸小袄27件，自纺丝小衫4件，一幅红春绸，控单一块，红兜肚4个，潞绸被18床，布褥10床……一切接生用具，和色人物，全都准备妥当。咸丰六年，自正月二十四日起，御医每天诊脉，并及时奏报。经过一番折腾，懿嫔于咸古六年三月二十三日开始坐卧不安，未时生了个男孩子，就后来的同治皇帝。

懿嫔生了龙子，咸丰大喜，立即传旨，照妃例赏赐白金300两，绸缎70匹，宣布：“懿嫔着封为懿妃。”没多久又升为懿贵妃。

关于叶赫那拉氏的起源，他们的后代一直坚信着最早有这样一个故事：在元末明初时，已在叶赫河建立了叶赫城的叶赫那拉氏家族与爱新觉罗家氏族发生了一场战争，当时，爱新觉罗家族的头领为了使叶赫那拉氏臣服，就指着大地说道：“我们是大地上最尊贵的金子（爱新觉罗就是金子的意思）！”而叶赫那拉的部落首领听了大笑，他指着天上的太阳说道：“金子算什么，我们姓它！”叶赫那拉氏最后打败了爱新觉罗，成为当时东北较大的一支部落。”

据史料记载：叶赫那拉氏是满族中的大姓，也是起源较早的姓氏。叶赫那拉氏的始祖，原来是蒙古人到扈伦部，他招赘在那里，那拉的意思就是爱，他领有其地，并成为一国，因为他的国是在叶赫的河边建立的城市，所以叫叶赫那拉氏。叶赫那拉氏是满族八大姓氏之一，其中也先后出过许多文豪武将，如历来被誉为“清初学人第一”的满族杰出文人纳兰性德就姓叶赫那拉。但真正使叶赫那拉扬名天下的，当属叶赫那拉氏的三位皇后。

叶赫那拉氏和爱新觉罗氏世世代代都是血统之亲，努尔哈赤就是叶赫那拉氏所生，也是叶赫那拉氏家的姑爷，他的皇帝儿子皇太极也是叶赫那拉氏所生，在大清朝时有一个世代说法——叶赫那拉家世代出美女。努尔哈赤的皇后也就是皇太极的母亲，就是大清第一位皇后孝慈高皇后。孝慈是叶赫部长杨吉努之女，在明万历十六年，她14岁时是作为建州女真与叶赫女真结军盟的条件嫁与努尔哈赤的，她与努尔哈赤生活了15年，仅生下皇太极一子。她于29岁便病逝，于清崇德元年被皇太极追谥为太祖高皇后。在孝慈与努尔哈赤共同生活的15年间，正是努尔哈赤积极向外扩张，统一女真各部，并收降一部纳娶一妃的辉煌时期。努尔哈赤是用36年的时间统一蒙古与东北其他各部之后，最后才向叶赫那拉氏宣战的！原因有一个：叶赫那拉的汗是他的亲舅舅，各守关的将领都是他的表哥、表弟，都是亲人。当时，努尔哈赤带着他的千军万马，包围了叶赫城，但他没有马上宣战，而是跪在城前三天三夜，请求叶赫那拉氏投降，团结起来，共同对付明朝政权。可是叶赫纳拉家族认为，你是我们家的姑爷，你不听我的指挥，还要听你的，那哪行呀！坚决不同意。没有办法的情况下，努尔哈赤下了一道令，凡是愿意投降的，一律高官厚禄，凡是反抗的不管是谁，我六亲不认，一律尸首分家。就这样，努尔哈赤向叶赫那拉宣战，经过激烈的战斗，努尔哈赤最终杀进城去，杀了几万人，而叶赫那拉氏的那些被包围的首领也纷纷自杀，宁死不降，直到最后，老一代的都死了，剩下年轻的看到大势已去，大势所趋，才向努尔哈赤投降了。这个故事在民间流传颇广，在关于慈禧的影视作品也时常亮相。

也正是因为这个故事，一直流传着叶赫那拉与爱新觉罗为世仇，宫中后妃与秀女，不选叶赫那拉氏的传说。其实这种说法根本是荒诞无稽之谈，不仅太宗（皇太极）的生母是叶赫那拉氏，高宗乾隆的顺妃，也都出于叶赫那拉氏。但让叶赫那拉家族真正门庭显赫名扬天下的却是慈禧皇太后！”