嘉庆皇帝颙琰是乾隆第十五子，因从小生得聪明仁孝而受到喜爱，永琏夭折后，即选立为皇储。乾隆八十五岁那年，颙琰已三十六岁，受禅而登位，奉乾隆帝为太上皇。颙琰前后立过两个皇后。元配妻子喜塔腊氏是副都统、内务府总管和尔经额的女儿。乾隆三十九年，颙琰十五岁，乾隆帝把她许配给儿子，正式册为嫡福晋。八年后生了儿子（即后来的道光皇帝），更为乾隆帝所喜爱。嘉庆元年（公元1796年），喜塔腊氏册立为皇后，可惜她没有福气，到第二年便病死，嘉庆帝加以谥号“孝淑”，把她葬于太平峪后，随即在此建造自己的陵寝，名曰昌陵。喜塔腊氏皇后死后，嘉庆帝又立钮祜禄氏为皇后。这位继后是礼部尚书恭阿拉的女儿，嘉庆帝为皇子时是侧福晋，即位后封贵妃。到嘉庆六年，才由皇贵妃而册为皇后。

嘉庆二十五年（1820）盛夏，嘉庆帝率领大批随员、名优艺伎，浩浩****向木兰进发，不久抵达热河，安顿于避暑山庄，开始了木兰秋狩。嘉庆皇帝怎么也想不到，这是他最后一次进驻避暑山庄。七月二十五日，年届六十的他在毫无任何预兆的情况下，猝然离开了人世。当时钮枯禄氏皇后并不在承德，而是在百里之外的北京。嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向内阁发布上谕，才告知朝廷上下。当时朝鲜国官员在盛京中江地方见清官员皆着素服，头帽拔去花翎，惊问其故，才晓知皇帝已逝。好好的皇帝怎么会突然死亡呢？宫闱之事向来保密，清廷当然不会对民间公开解释死因，于是民间就产生了各种推测和传说。

一个说法是遭雷劈而死的。嘉庆帝到达避暑山庄后，立即全副武装，率领满汉大臣和八旗劲旅，大队人马直奔木兰围场。他们追踪围猎多日，虎熊全无，只猎获一些野兔，连平常遍地觅食的麋鹿也甚少见。嘉庆帝非常扫兴，决定提前结束秋狩。回来路上恰遇变天，雷电交加，大地震撼，忽然平地一声雷，那么多人中，惟独皇帝被击中落马。凯旋回营变成护丧返京，满朝惊恐呆然。类似的说法还有嘉庆皇帝在山庄遇疾，卧床调养，并无甚大碍，精神尚佳，照常处理政事。一日，热河上空骤变，雷鸣电闪，顿时寝宫即遭雷击，只有他触电身亡等等。此说更荒诞不经的一个版本：相传，他长期嬖宠一小太监，经常寻欢作乐，引起近侍大臣们的非议，驻山庄以后，更加变本加厉。帝之寝宫设于“烟波致爽殿”，殿后有一座小楼，名“云山胜地”，据说此楼正是皇帝与小太监幽会场所，某日，他们正在此寻欢，忽然道道闪电劈开云层而下，一个火球飞进小楼，在嘉庆身上炸开，顿时毙命。嘉庆被雷击烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。若将事实曝光，无异于宫廷之最大丑闻。大臣们商定个办法，将一相貌体材与嘉庆相似之太监秘密绞死，再进行盛装打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝尸体，以此掩人耳目，运回北京，祭葬了事。这个说法虽然流传很广，但没有丝毫史实根据，在此仅聊备一说。

根据当时的实际情况推测，嘉庆皇帝的死因大概是长期的操劳而导致的心脏衰竭。从登基以来，皇帝这个差使把他弄得焦头烂额，不管他为之付出多少心血，还是有源源不断的麻烦事找上门来，让他心烦意乱，没有一天轻松的日子过。

嘉庆不明白，为什么父亲（乾隆）在世的时候，天下太平，轮到自己坐江山，怎么会如此棘手？为了那些长期阻挠国家振兴的老大难问题，他呕心沥血，费尽心机，苦斗二十五年，可是依旧如斯，怎不叫他觉得失望、烦闷和伤感呢？面对日益衰败的国家，他感到无能为力，但是又无法从数不胜数的公务中抽身自拔，在巨大的压力之下，他的身体也渐渐走向恶化。

嘉庆帝从病倒至归天，还不到一天工夫。虽然死前没有任何征兆，但是导致猝死的最大的祸首却是长期的劳累、伤神、压抑、苦恼、忧郁和烦躁。死因不明。再者，他年逾花甲，身体肥胖，天气暑热，旅途劳顿，有可能诱发心脑血管病而猝死。可以毫不夸张地说，几十年来，他为治理这个封建大国殚心竭力，付出了全部心血。他曾经有扭转王朝颓败的豪情，也露出以振兴国家为己任的雄心抱负，但他的能力不足以带领大清帝国走向中兴，他根本无力驾驭这个动**不安的大清王朝。