自艾滋病病毒首次被确定为艾滋病的病因以来，时间已过去了三十多年，尽管人们在此期间投入了大量财力，完成了无数科研工作，但仍未能研发出特效疫苗。主要用于激发抗体应答的艾滋病病毒疫苗制剂未能防止感染，随后的T细胞疫苗也宣告失败。目前，仅泰国进行的RV144试验显示出了一定功效，但不足以进行商业化生产。

失败原因总结如下。首先，艾滋病病毒变异迅速，它在人类之间大约流行了100年，已形成了多种类型和毒株，可能无法通过某一种疫苗制剂进行预防。其次，艾滋病病毒持续存在于所有感染者体内，这表明即使激活了自然免疫应答，也不能清除该病毒。人们很难设计出一种疫苗来完成自然界无法完成的任务。再次，艾滋病病毒通常通过生殖道的黏膜传播，所以血液中的抗体和免疫T细胞必须抵达该部位，以防止艾滋病病毒感染CD4细胞并建立潜伏性感染。最后，艾滋病病毒可能以游离病毒的形式传播，也可能在细胞内传播，而免疫应答须根据不同情况变化，方能预防感染。考虑到上述原因，人们几乎不可能研发出完全预防艾滋病病毒感染的理想疫苗。

虽然控制艾滋病病毒的全面方法仍然侧重于阻断病毒传播，但该方法已远远超出了宣传教育、免费**、换针头计划和及时治疗其他性传播感染等传统手段。例如，鼓励某些高风险群体实施包皮环切术，因为有证据表明该手术可将男性的感染风险降低40%～80%。

抗病毒药物是遏制艾滋病病毒传播的关键，目前正向全球推广，并已覆盖了约46%的需求者。目前工作的重心包括向全球170万艾滋病病毒呈阳性的孕妇提供抗逆转录病毒药物，以防止婴儿感染病毒。在2015年，这些妇女中有77%的人接受了抗病毒治疗。

以疟疾预防手册中的暴露前预防措施为标准，方案一是使用抗逆转录病毒药物，为处于高风险但未感染的艾滋病病毒感染者的同伴提供保护；另一种方案在发生高危性行为后采用（与事后避孕药的思路相似），医护人员在意外遭遇艾滋病病毒职业暴露后可采取暴露后预防措施。

多项研究表明，血液中的病毒载量越高，艾滋病病毒的传播性越强。因为抗病毒治疗可以将这种载量降至无法检测的浓度，所以可以通过抗病毒药物预防病毒传播。大部分传播发生在初次感染后的数月内。虽然大部分感染者在那时尚未察觉自己已被感染，但其病毒载量已达到极高水平。对于高危人群，则提供更有效的筛查计划，包括“选择退出”式检测，以便发现早期感染者并尽早治疗。