本书是为大众读者编写的病毒简介。第1章和第2章介绍了病毒的结构及其多样性，病毒的生存地点和生存方式，以及病毒对受感染的个体乃至整个地球的影响。第3章概述了病毒和受感染个体的免疫系统之间展开的旷日持久的斗争，并在接下来的一系列章节（第4～8章）中介绍了特定类别的病毒造成的感染。它们可能是新发病毒、流行病毒、大流行病毒或能在体内存活一生的病毒，其中部分病毒甚至可能引起肿瘤。

第9章和第10章着眼于讲述我们从古至今对病毒认识的深化过程，以及近年来的分子革命如何强化了分离新病毒和诊治病毒感染的能力。第10章从历史角度探讨了古往今来的病毒感染模式的变化，并预测了人类和病毒在未来将如何相互影响。

虽然作者在行文中已经尽量避免使用专业技术术语，但仍存在部分必须使用的术语，其含义请读者们详见词汇表。