建安二十三年（218）春，刘备终于做好了准备工作，大举进攻汉中。

刘备兵分两路，一路由自己亲自率领，随军大将有赵云、黄忠、魏延等人，还有第一谋士法正随行；另一路由张飞牵头，将领有马超、吴兰、雷铜等人。

这是刘备用兵史上最强大的阵容，被后世广为传颂的蜀汉五虎大将，除关羽远在荆州外，另外四人全部出征。

留守成都主持后勤工作的毫无疑问是诸葛亮。

进取汉中，阳平关是战略核心。不论三年前曹操从北进攻汉中，还是此时刘备从南进攻，都把阳平关作为战役成败的关键。

阳平关，位于今陕西省勉县西北，北依秦岭，南临汉水和巴山，雄踞于西通巴蜀的金牛道口和北达秦陇的陈仓（今陕西宝鸡东）道口。与汉水南北的定军山、天**山互为掎角之势，是汉中盆地的西门户，同时也是巴蜀通往关中的北端前沿，地理位置十分险要，战略地位极为重要。

为攻克阳平关，切断曹军汉中与关中的联络，造成关门打狗之势，刘备首先派遣张飞挂帅的西路军，迂回阳平关以西，进取曹军驻扎的重镇武都郡治所下辩（今甘肃成县西）。

下辩之战，拉开了汉中争夺战的序幕。

小小的下辩城，有曹操多员猛将镇守，其中最猛的是三位曹氏将领——曹洪、曹休、曹真。此时曹纯已死，统领让天下闻而丧胆的虎豹骑的将领正是曹休和曹真。有曹休、曹真出现的地方，就有恐怖的虎豹骑。

看来一场硬仗在所难免。

刘备做好作战部署，吴兰率军屯驻下辩，与曹军对垒，牵制下辩曹军主力；张飞率军驻扎固山，伺机切断曹军后路。后路一断，军需物资、补充兵源跟不上，哪怕虎豹骑精锐无比、一可当百，照样要马饿得跑不动路，人饿得拿不动兵器，看你还怎么纵横天下？

西路军主帅张飞还放出风去，告诉曹军说，我们就要切断你们的后路了，请做好相关准备。

张飞将自己的意图告诉曹军，当然不是要搞什么春秋时期打仗的君子之风，双方约好时间、地点，都准备停当，然后喊一二三（擂鼓）才开打。张飞这样做是想迷惑曹军，让他们提防后路，不要轻易出击。如果能把曹军吓跑，那就再好不过了。因为此时张飞、马超的部队正在陆续集结，没有形成以优势兵力打击敌人的态势，曹军如果出城进攻，张飞的胜算不大。

怕什么来什么。放风出去没几天，曹洪、曹休两人一合计，识破了张飞的用意，当机立断决定率领虎豹骑主动出击。

驻扎在下辩的军队首当其冲，一战下来就被打垮，部将任夔等人阵亡。可怜吴兰将军，被虎豹骑的勇士穷追不舍，最后慌不择路跑到氐族的地盘去了，还没等缓过神来，就被当地土著连人带马干掉。另一位将领雷铜，应当也是在此战或此战前后被干掉的。

首战失败，逼近下辩的军队覆没，在固山的张飞形势不利，本想断曹军的后路，现在搞不好张飞会被曹军断了后路。

刘备决定让张飞退军，与大部队会合。既然全面进攻分散打击办不到，不如重点进攻阳平关，阳平关一旦拿下，下辩就成鸡肋。

此时刘备亲自率领的大军已经逼近阳平关，与刘备对峙的曹军统帅，是曹操西部战区的主帅——征西将军夏侯渊。

夏侯渊其人，不论是从长相还是经历来看，都只能用两个字来形容——恐怖。

说到夏侯渊长相的恐怖，有一个故事。曹操因为个头矮（据推算只有一米五几），长相又比较猥琐，自己也觉得不好意思见人，尤其是见羌、胡等地少数民族的头领和使者。少数民族一向崇尚武力，曹操担心他们一见自己的长相，顿时对自己失去信心，本来说好要投降归顺的又改变主意节外生枝，所以就让夏侯渊在旁边作陪（每引见羌、胡，以渊畏之）。可见夏侯渊的长相，远远不止魁梧彪悍，而是人见人怕的恐怖。

说起经历，夏侯渊更是跌宕起伏，充满传奇色彩。夏侯渊是曹操第一大将夏侯惇的同宗弟弟。夏侯是当地豪强大族，夏侯惇就是贵族公子出身，不过夏侯渊只是平民或者长工出身。夏侯渊为人很重义气，一次家乡发生大灾荒，夏侯渊家粮食不够吃，他为了养活自己死去的弟弟（可能是饿死）的女儿，就把自己的小儿子抛弃不顾。

后来，一向不安分的曹操在老家犯了法，要被抓去坐牢，也是夏侯渊站出来当了替罪羊。当然，曹家财大气粗好办事，来个调包计再使些银子，县令大人自然睁一只眼闭一只眼，风头过了之后也把夏侯渊无罪释放了。

从此，夏侯渊就跟着曹操混了。他跟着曹操南征北战，逐渐成长为一员出色的将军，官渡攻袁绍，徐州伐昌豨，庐江讨雷绪，关中战马超，因功封为护军将军，博昌亭侯。后来他被曹操委以重任，担任西部战区主帅，又在陇西破韩遂，凉州灭宋建，曹操引用孔子的话称赞他说：“吾与尔不如也！”

夏侯渊的作战特点是长途奔袭，往往以迅雷不及掩耳之势率领骑兵直插敌人心脏，让对手在反应过来之前就停止呼吸，可以说是名副其实的“闪电战”。当时军中有一句话形容他的闪击特点——“典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千”（《三国志》注引王沈《魏书》）。

除了夏侯渊，镇守汉中的还有曹魏“五子良将”中的两位——张郃、徐晃。

张郃虽然两年前在宕渠败于张飞之手，但此时依旧驻扎在巴、汉之间的广石一带，与镇守阳平关的夏侯渊互为掎角，而且有出争态势，可趁敌后空虚深入益州。

张郃是一根刺入益州的钉子，也深深地刺进刘备眼中。

为拔掉这根钉子，刘备派遣陈式等人率领十余营士兵断绝马鸣阁栈道，意图切断张郃后路，分割敌军，各个击破。

轮到救火队员徐晃出手了。

徐晃率领军队赶赴马鸣阁栈道附近的深山峡谷之中，直接对陈式展开突击，一举击溃刘军。士兵们为逃命慌不择路，甚至不惜跳进山谷，许多人不是被杀死而是被摔死的。

双方见招拆招，战事进入胶着状态。

几战下来，刘备吃亏比较大。

难道阳平关就拿不下来吗？

为了夺取阳平关，刘备杀红了眼，不顾位高权重、年近六旬，依旧身先士卒，亲自上阵。老板这么拼命，员工自然不在话下。但领导上火线，总是十分危险的事情，身边的人纷纷劝刘备后退，刘备不但不听，反而勃然大怒。

于是就出现了这样的一幕——战场上矢下如雨，刘备死战不退。

法正一看，这还了得？万一老板有个闪失，那可不是闹着玩的。他立即挺身跑到刘备前面为他挡箭。

刘备自己不怕死，却怕法正死，连忙大喊：“孝直避箭！”

法正也大声说道：“明公亲当矢石，况小人乎？”法正这样做，一方面是为了劝刘备退下火线而想出的奇招，另一方面是患难见真情，情急之下以身护主。

刘备明白法正的用意，只好说：“孝直，吾与汝俱去。”这才退了下来。

纵然刘备亲率将士猛攻，照样没有取得多少进展。尤其是张郃让刘备吃了不少苦头。刘备率领一万多精锐部队，分为十部，轮番进攻张郃，仍然没能攻克。

看来夺取汉中并不是一件容易的事。但现在已经杀到一半，如果此时退兵，不但付出的努力全部白费，而且必然人心不稳军心动摇，如果曹军趁势进攻益州，后果不堪设想。

开弓没有回头箭。许多时候，打仗能不能胜利，就看能不能坚持到最后，谁挺住，谁胜出。此时绝对不能退兵，成败在此一局！

前方吃紧，就从后方抽调。一定要拿下汉中！