天地之大，岂无容身之处？

经过一番思考，刘备决定投靠曹操。

促使他做出这个选择的，有以下几个因素。一是小沛的西边就是曹操的兖州，不用在路上流浪太久。二是自从吕布偷袭了曹操的兖州，两个人就成了死敌；现在吕布又成了刘备的敌人，敌人的敌人可以做朋友，这是他们成为盟友的政治基础，可以为打倒吕布的同一个梦想并肩战斗。三是此时的曹操实际上已经是中央政府总理，事业做得比较大，依附曹操也就是归顺中央，听起来名正言顺。

投靠他人总是有风险的，等于小命捏在别人手里。刘备心中也难免有所不安，拿不准投靠曹操究竟是步步生机，还是暗藏杀机。不过，他决定赌一把。

人生很多时候，就是个赌博的过程。前怕狼，后怕虎，那就只能原地踏步。要敢于与狼共舞，入穴擒虎，才能打败可怕的豺狼猛虎。

接到刘备的结盟请求后，轮到曹操做选择了。他要选择的是乘机杀了刘备，还是扶持刘备攻打吕布。

杀了他。谋士程昱劝说曹操。

不能杀。谋士郭嘉劝说曹操。

程昱的理由是，刘备是英雄，还很得人心，这样一个人是不会长期给你打工的（终不为人下），早点杀了省事。程昱明白曹操要的是整个天下，建议他除掉一个潜在的竞争对手。

郭嘉的理由是，程昱说得很对，不过，你要想得到天下，就必须招揽天下人才。刘备毫无疑问是个人才，他一来就被你杀了，以后还会有人才来归顺吗？郭嘉同样明白曹操要的是天下，但建议他为大局着想，不能“除一人之患，沮四海之望”（《三国志》裴松之注引傅玄《傅子》）。

程昱和郭嘉的两个建议都各有道理，深藏玄机，就看老板曹操怎么拍板了。

最终曹操听从了郭嘉的意见——其实这也是曹操自己的意见。作为一个有头脑又很自信的老板，曹操从来不会盲目听从别人的意见。此时的刘备还没有引起曹操足够的重视，没有料到他是此后几十年跟自己争天下的不二人选。

如果曹操采纳了程昱的意见，三国的历史就要改写。

所谓一言兴邦，一言丧邦，三国谋士足以当之。

刘备、曹操，这两个乱世枭雄，终于各怀心思暂时握住了对方的手。

曹操与谋士讨论要不要杀刘备的事，刘备当时一无所知，他只知道曹操不但接受了他而且相当热情，以中央政府的名义任命他为豫州牧。

天下闻名的“刘豫州”，自此横空出世。

刘豫州上任之后的第一件事，是回到豫州政府临时治所小沛去，回到老地方召集流亡将士，积蓄力量，以牵制吕布。

刘备的实力经不起吕布的打击，曹操是明白的。曹操不只是给了刘备豫州牧的大印，还慷慨地给了他许多军需物资，送了他一些军队，以增强他的抗击打能力。

刘备回小沛一切顺利，没有受到吕布的阻挠。因为擅长变脸的吕布这时又向曹操讲和了，所以没有为难他。

这是刘备三进小沛。

在此期间，刘备干掉了两个从历史风流人物堕落为流寇的人——杨奉和韩暹。

汉献帝奇货可居的时候，不只是董卓和曹操，杨奉和韩暹两人也浑水摸鱼当了一回绑匪。这两个小绑匪干了超出自己能力范围的事，不出意外被更大的绑匪曹操赶跑了。他们一路从洛阳跑到了徐州、扬州一带，为了吃饱肚子，没少干抢劫百姓伤天害理的事。他们的政治立场简单点说就是没有立场，一会儿跟着袁术打吕布，一会儿又跟着吕布揍袁术，只为了混口饭吃。到最后，袁术和吕布都不待见他们了，他们又来找刘备打吕布。

不是所有的人都那么好忽悠的。

刘备很清楚自己有几斤几两，也明白自己所处的位置。一方面实力不够，打吕布的结果只能是被吕布打；另一方面杨奉和韩暹是曹操的敌人，作为曹操的盟友，他是不能与这两人合作的。

但刘备答应合作了，而且答应得非常爽快。他告诉使者，杨奉、韩暹两位将军的提议很好，我早就想干掉吕布报仇雪恨了，请他们二位到我这里来，有好酒好肉招待，见面后再详谈合作计划、签订盟约。

杨奉得到消息后，带着人马高高兴兴地来到小沛，吃到了久违的好肉，喝到了久违的美酒，但他很快明白了——原来这是送行酒。

刘备砍了杨奉的脑袋后，又收编了他带来的军队。

亲密的战友杨奉死后，剩下黄巾军出身的韩暹大将军一个人，心灰意懒，孤苦伶仃，四处都是敌人，眼看没法混了，带着十几个亲信打算回到并州老家去养老，没想到半路上被一个小小的县令给干掉了。

刘备除掉杨奉和韩暹，是向曹操投桃报李，以巩固双方的同盟友谊。

担任刺史和州牧以后，便有了举荐茂才的资格。作为豫州牧的刘备，将这一年只有一个的宝贵名额，给了袁绍的大公子袁谭。不用说，这是一种政治投资。

十多年跌跌撞撞摸爬滚打，刘备的政治智慧也在不断提高。

刘备、曹操、吕布，三个貌合神离的人，度过了一段难得的和平岁月。

乱世中和平不是常态，战争才是。美好的和平时光主要是做一件事：招兵买马，养精蓄锐。一旦兵练精、刀磨快，就该继续搏杀了。

回到小沛的刘备也没有闲着，在这段宝贵的和平时光里，抓紧时间发展实力。

战争年代，四条腿的马比两条腿的人要金贵，老板刘备下达了招兵买马的任务指标，手下的将士就得想方设法完成任务，甚至干出了一些违法的事情——比如打劫。

其实乱世中有枪就是草头王，打劫是司空见惯的寻常事。可是这一次刘备的几个士兵干了一件十分寻常的打劫案件，引发了非同寻常的严重后果——他们抢了吕布买来的马匹。

按理说大家都是熟人，抢一些马匹没什么大不了的。因为刘备要抢的只是马，不是特意要抢吕布的马，完全是一场误会。然后把马送回去，再赔个礼道个歉，事情就可以了结。

可这次麻烦大了。刘备连解释的机会都没有，吕布直接就派人打了过来。因为变脸高手吕布又和曹操闹翻了，他又与当了“皇帝”的袁术好上了，正想与袁术联手对抗曹操阵营，先拿卧榻之侧的刘备开刀。他缺的只是一个出兵的理由。

现在刘备终于给了他理由。那就不用再等了，直接开打吧。

在开打之前，吕布还想玩一把文字游戏，发表一篇辱骂刘备的讨刘檄文，大显自家威风，打击刘军志气。

吕布指派起草檄文的是手下的人才袁涣，正是刘备第一次担任豫州刺史的时候举荐的茂才。吕布没想到的是，袁涣不但是个人才，而且还是个有骨气的人，刀架在脖子上也不写文章骂刘备，还给吕布摆事实讲道理，说道：“能够羞辱别人的只有靠德行，而不是靠骂人。因为对方要是君子，你骂他他也不在乎；对方要是小人，你骂他他就会反过来骂你，反而自取其辱。再说我以前是刘备的属下，今天是你的属下，如果今后我又不在你手下干了，再反过来骂你，你觉得这事是人干的吗？”（涣闻唯德可以辱人，不闻以骂。使彼固君子邪，且不耻将军之言；彼诚小人邪，将复将军之意，则辱在此不在于彼。且涣他日之事刘将军，犹今日之事将军也，如一旦去此，复骂将军，可乎）

几句话说得吕布十分羞愧。

袁涣宁死不骂刘备，一方面是因为当时社会的潜规则——不能忘恩负义辱骂提拔过自己的贵人；另一方面是因为他有高风亮节，宁死不做违心事，这也证明了刘备识拔人才的眼光之精准。

吕布起草讨刘檄文的工作虽然罢手了，但武力攻打刘备的决心没有动摇。

建安三年（198年）春夏之交，吕布派出两位猛人——中郎将高顺和北地太守张辽——率军攻打刘备。

多次丢失根据地的刘备，老是被打得跑来跑去，此时还没来得及在小沛站稳脚跟，经不住高顺和张辽统领的精锐部队的轮番进攻——高顺的陷阵营、张辽的精骑兵，正是三国时代战斗力极其剽悍的部队，更是吕布乱世称雄的撒手锏。

情急之下，刘备一边坚守小沛，一边向曹操求救。

来救刘备的是夏侯惇。夏侯惇是曹操手下的第一大将，曹操派他来救刘备，说明了对刘备的重视，当然也是对吕布的重视。

事实证明，曹操还是低估了吕布军队的战斗力。英勇善战的夏侯惇将军，在这次战役中被高顺部队射中左眼，留下了受伤不下火线的光彩事迹。遗憾的是，虽然夏侯惇付出了一只眼睛的惨痛代价，却没有换回救援小沛的胜利，可见高顺和张辽的战斗力有多强。

高顺和张辽围城打援的策略非常成功。先解决了夏侯惇的援兵，刘备的小沛就成一座孤城，破城只是个时间问题。

九月，小沛被攻破，刘备仓皇突围，向西逃去。他又一次迫不得已丢弃了老婆孩子。

实在没办法，在这种情况之下，连霸王项羽也只能别姬。

亲人的生死，表面看起来要听天由命，看吕布够不够仁慈，实际上要看刘备能不能跑出一个新天地。

如果刘备挂了，他的家人就没有多少利用价值，按照惯例不是被杀就是做奴仆。如果刘备还活着，他们就有希望，起码是有利用价值的人质。如果刘备越来越强大，他们的价值也会越来越大。

强大才是硬道理。这是乱世的生存法则。

任何一个人都逃不脱这个法则，包括他们的亲人。