关于费雷亚斯·福格的这封电报，是在这种情况下发来的。

10月9日，星期三，人们在苏伊士等待上午十一点到岸的蒙古号邮轮，这艘船属于东方半岛公司，装备了螺旋桨和轻甲板，载重两千八百吨，标定功率五百马力。蒙古号有规律地通过苏伊士运河，往返在布林迪西和孟买之间。这是公司最快的船只之一，在布林迪西和苏伊士之间的规定航速是每小时十海里，从苏伊士到布林迪西的规定时速是九点五三海里，而它总是超速航行。

在等待蒙古号到达之际，有两个人在码头上散步，他们混迹在本地人和涌入这座城市的外地人之间；这里不久以前还是一个小镇，德·雷赛布[1]先生的宏伟工程，保证了它的锦绣前程。

这两个人中，一个是英国驻苏伊士的领事——尽管英国政府和工程师史蒂芬森[2]都对运河的未来并不看好——他每天还是可以看到英国船只穿梭于这运河，它把从英国绕过好望角抵达印度的航程缩短了一半。

另一个是瘦小的男人，面相机灵而神经质，非常执着地紧皱着眉。长睫毛下燃着炽热的目光，但是他擅长按自己的意志来克制这种炽热。这时候，他显得有些不耐烦，走来走去，无法待在原地。

这个人自称菲克斯，是个英国“侦探”或警员，在英格兰银行失窃后被派到各个港口。这个菲克斯被指派来，以最高度的谨慎监视经过苏伊士的所有旅客，一旦发现有形迹可疑者，就要一边“跟踪”他，一边等待收到追捕令。

准确地说，两天前，菲克斯收到了首都警察局长发来的行窃嫌疑犯的相貌特征。就是人们在银行付款大厅观察到的，那个仪表堂堂的人。

侦探显然被悬赏捉拿的巨额奖金所吸引，此刻正带着一种不难理解的焦急，等待着蒙古号的抵达。

“领事先生，您说，”这是他第十次问了，“这艘船不会晚点吧？”

“不会，菲克斯先生，”领事回答，“昨天它已经被发现出现在塞得港[3]海域，一百六十公里的运河对这样一艘邮船来说不算什么。我对您再说一遍，蒙古号总是获得二十五英镑的奖金，这是政府颁发给比预计时间提前二十四小时抵达的邮船的。”

“这艘邮船是直接从布林迪西开过来的吗？”菲克斯问。

“从布林迪西直接来，在那儿装上寄往印度的邮件，星期六傍晚五点出发的。所以耐心等等吧，它不会晚点的。但我真的不知道，如果那个人在蒙古号上，根据您收到的相貌特征，真的能认出他吗？”

“领事先生，”菲克斯回答，“这种人，与其说是认出来，不如说是感觉出来。一定要嗅觉敏锐，这种洞察力，就像一种特殊的感官能力，由听觉、视觉和嗅觉结合起来。这样的绅士，我这辈子抓过不止一次，只要这个小偷在船上，我向您保证，他就逃不出我的手掌心。”

“但愿如此，菲克斯先生，因为关系到一个大案子。”

“一个迷人的大案子，”警探激动地说，“五万五千英镑！我们不是常常都能撞上这么个大机会的！现在的贼都变得碌碌无为了！雪柏德[4]这样的大盗都销声匿迹了！如今的贼都能为几个先令被绞死！”

“菲克斯先生，”领事回答，“看您这么说，我真希望您能成功；但是，我再跟您重复一遍，在您目前的情况下，我担心事情不会那么容易。您知道，根据您收到的相貌特征，这个人绝对像一个正人君子。”

“领事先生，”警探武断地回答，“那些大盗，看起来总是和正派人没什么两样。您知道，那些长着一脸坏相的家伙，他们别无选择，只能老实待着，不然很容易就被捉住了。而那些长相正直的人，正是这些家伙，我们要好好盯着。这不是个容易的差事，我得承认，这已经不是一个工作了，而是一门艺术。”

看得出来，这个菲克斯身上，并不缺少某种自恋。

码头越来越热闹。各个国家的水手、商人、经纪人、搬运工和农民蜂拥而至。显然邮轮很快就要靠岸了。

天气还算晴朗，可是刮着东风，空气有点凉飕飕的。微弱的阳光照射下，几座清真寺的尖塔凸显在城市上空。南面，一道两千米的长堤宛如一条手臂，伸展在苏伊士运河的锚地。红海的海面上，行驶着不少渔船或是航船，其中有几艘还以自己的方式保留着古代帆桨战船的优雅模样。

菲克斯一面在人群中穿梭，一面出于职业习惯，扫视着行人。

这时已经十点半了。

“这艘邮船还没有到！”他听到港口的大钟敲响时，喊了起来。

“它应该离得不远了。”领事回答。

“船在苏伊士要停多久？”菲克斯问。

“四个钟头。要装煤。从苏伊士到亚丁[5]，到红海的尽头，总共一千三百一十海里，必须储备燃料。”

“那么这艘船，是从苏伊士直接去往孟买吗？”菲克斯问。

“直接到，不再停下卸货。”

“那么，”菲克斯说，“如果这个贼走的是这条线路，坐的是这艘船，他应该计划在苏伊士下船，为了能够走另一条路，到达荷兰或者法国在亚洲的殖民地。他应该知道，他在印度不安全，因为这是英国的领地。”

“除非这是个狠角色，”领事回答，“您知道，英国的罪犯在伦敦总是比在外国藏得更好。”

听到这个想法，警探陷入了沉思，领事回到他距离不远的办公室。警探独自一人，沉浸在紧张焦虑之中，他有一种相当诡异的预感，觉得窃贼就在蒙古号船上——确实，如果这个贼离开英国是为了去到新大陆[6]的话，印度这条线路受的监控少一些，或者说，比走大西洋的线路更难检测，应该是他的优先选择。

菲克斯的沉思很快被打破了。尖厉的汽笛声说明邮船抵达了。那群搬运工和农民涌向码头，杂乱不堪，乘客生怕被撞到，或者被弄脏了衣服。十来条小艇离开了河岸，迎着蒙古号划去。

不一会儿，可以看到蒙古号巨大的船身进入运河，当轮船在锚地停靠时，十一点敲响了，轮船的烟囱轰鸣着喷出烟雾。

船上的旅客熙熙攘攘。有些人待在甲板上眺望着这座城市的秀美风景，但是大部分人登上了向蒙古号靠近的小艇。

菲克斯仔细地审视所有上岸的旅客。

这时，其中一人使劲推开缠上来要帮忙拿行李的农民，他走近菲克斯，彬彬有礼地问，能不能告诉他英国领事馆怎么走。同时这个旅客拿出一本护照，无疑是想要在上面加盖一个英国签证。

菲克斯本能地接过护照，迅速瞥了一眼，看了看这个人的相貌特征。

菲克斯不由自主地颤动了一下，护照险些掉在地上。护照上表明的相貌特征与他从首都警察局长那儿收到的一模一样。

“这本护照不是您的吧？”他问这位旅客。

“不是，”这个人回答，“这是我主人的护照。”

“您的主人？”

“他在船上。”

“但是，”警探说，“他必须亲自到领馆去证明身份。”

“什么？必须这样吗？”

“必须这样。”

“领馆在哪儿呢？”

“那边，广场拐角上。”警探指着两百步开外的一所房子回答。

“那么，我去找我的主人，不过，要特意跑一趟，他一定很不乐意！”

说完，旅客向菲克斯致意，返回邮轮上。

[1] 斐迪南·玛利·维孔特·德·雷赛布（Ferdinand Marie Vicomte de Lesseps，1805—1894），法国外交官、实业家。著名的苏伊士运河即由他主持开凿。后面的宏伟工程即指苏伊士运河的开凿。

[2] 罗伯特·史蒂芬森（RobertStephenson，1803—1859)：他参与建造了第一条公共铁路。

[3] 塞得港：是埃及东北部地中海沿岸靠近苏伊士运河的港口城市，塞得港省首府。

[4] 杰克·雪柏德（1702—1724）：伦敦18世纪早期著名的英国大盗，四次成功越狱，最后被捕，并处以绞刑。

[5] 亚丁：位于阿拉伯半岛南端，也门共和国哈迪政权的临时首都、经济中心，亚丁省省会，重要国际港口。

[6] 新大陆：欧洲人于15世纪末发现美洲大陆及邻近群岛后对这片新土地的称呼。