后来，邓艾当上了典农纲纪，奉使去见太尉司马懿。司马懿与他交谈后，惊奇于他的学识才干，便聘他做自己的属官，后又升为尚书郎。司马懿当时正打算广垦田地，积蓄粮草，为消灭吴、蜀准备军资，便派邓艾去陈（今河南淮阳）、项（今河南沈丘）以东至寿春（今安徽寿县）一带察看情况。邓艾察看了这些地方的农田水利情况后，认为应该兴修河渠，引水灌溉，才能提高农田产量，并且可利用水道运输军队、物资。他写了一篇《济河论》，阐述自己的主张。他又建议司马懿学习曹操当年分兵屯田以积蓄军粮的办法，在淮北、淮南驻兵五万屯田，六七年后就可积蓄三千万斛粮食于淮上，以便顺利伐吴。司马懿对邓艾的建议极为赞赏，便于正始二年（241）开始大修漕渠。漕渠修好之后，每当东南边境有事，魏军便乘船沿漕渠直达淮河、长江，沿途军粮供应充足，再也不必为从陆上运兵、运粮草而耗费人力了。邓艾为司马懿筹划的济河屯田之策为增强魏国军力、做好伐吴准备起了重要的作用。