钟会，字士季，颍川长社（今河南长葛东北）人，出身世家，为魏太傅钟繇晚年所得之少子。钟会与兄钟毓均为敏慧早成。时魏大臣蒋济善相人。钟会五岁，蒋济观其眸子甚异，曰：“非常人也。”及长，钟会勤奋好学，常夜以继日，博览群书，由于才华出众，年方弱冠就在士人中有甚高声誉，与当时另一少年才子王弼并知名于世。他“精练名理”，尝论“易无互体，才学同异”，并著有“道论”二十篇。

钟会有高才，又为名公之子，在仕途上一直顺利。他从正始年间开始，历任秘书郎、尚书、中书侍郎等清要之职，后赐爵关内侯。

曹爽被诛后，钟会政治上积极靠拢司马氏。他与司马师、司马昭兄弟关系密切，并且受他们重视和信任。正元二年（255），忠于曹魏的镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦，不满司马氏之专权，矫太后诏，发淮南戍兵反抗司马氏。时司马师为大将军执政，因新割目瘤未愈，不宜外出。有人建议司马师另遣将率兵出征，司马师犹豫不决。考虑到朝廷内外不满司马氏的人很多，万一战败，必成崩溃之势，故作为司马师亲信的钟会与河南尹王肃、尚书傅嘏等均力劝司马师率军亲征淮南。司马师从之。钟会随军，出谋划策，“典知密事”，很快平定了叛乱，毌丘俭被杀，文钦逃往东吴。钟会在此役中立下大功。

但司马师未及返洛，即因目疾恶化病逝于许昌军中。司马师临死，令其弟卫将军司马昭总统诸军。时魏帝曹髦欲乘机夺取司马氏军权，下诏令尚书傅嘏先率诸军还洛，而让司马昭留许昌。在此非常时刻，钟会建议司马昭违抗朝命，亲率大军返洛，以武力压迫朝廷就范。果然，昭军还洛，魏帝被迫任司马昭为大将军，录尚书事，继其兄执政。钟会为司马昭立下大功，迁升黄门侍郎，封东武亭侯。

甘露二年（257），司马昭欲剥夺忠于曹魏的淮南大将诸葛诞之兵权，用长史贾充策，以诸葛诞为司空，召其赴京师。时钟会因生母死，在家守丧，闻此事“策诞必不从令”，驰见司马昭，欲阻之。司马昭以事已施行，不复追改。

果然，诸葛诞闻诏后即反。他攻夺扬州，据寿春（今安徽寿县），发淮南、淮北及扬州兵十余万反抗司马昭，并遣子向东吴求援。东吴派将领全怿、全端、唐咨、王祚与文钦率精兵三万，进入寿春城，并复发大军以应之。

司马昭大为震惊，后悔莫及，遂挟魏帝、太后，督诸军二十万讨诞。钟会为主要谋士，从行，司马昭军围攻寿春城半年未下。时吴将全怿弟子全辉、全仪因家内争讼，携母奔魏。钟会献反间之计，司马昭采纳之。于是，假借全辉等名义作书，说：“吴中怒怿等不能拨寿春，欲尽诛诸将家，故逃来归命。”（《三国志·钟会传》）全怿、全端等接信恐被诛，率部下数千人出降。城中震惧，由是乖离，很快发生内乱而被攻破。

这次战争，作为主要智囊的钟会谋划居多，故司马昭对其“亲待日隆”，委以腹心之任。钟会也因此被人们视为司马昭之“子房”（张良）。诏书赞其功曰：“会典综军事，参同计策，料敌制胜，有谋谟之勋。”（《三国志·钟会传》）战后，钟会功封陈侯，并迁为太仆。但他固辞之，以中郎在司马昭大将军府管记室事。后又迁升司隶校尉，虽为外官，但“时政损益，当世与夺”，无不综典，实为司马昭决策集团核心人物。

钟会还积极策划了对司马氏反对派的打击。因其建议，名士嵇康和士人吕安被司马昭诛杀。