在曹丕、刘备相继称帝后，孙权也有称帝之意，但“以位次尚少，无以威众，又欲先卑而后踞之”，所以没有急于行动。黄武二年（223），群臣上孙权尊号，孙权辞让说：“汉家衰败，不能存救，亦无心去相争。”群臣称天命符瑞，固重以请。他只好对将相说心里话。他怕过早称帝，会促使曹魏征讨。魏、蜀同时出兵，吴将二处受敌，请诸君理解他的“低屈之趣”。直到公元229年，曹丕死，魏国幼子即位；吴蜀同盟已牢不可破，孙权的统治也十分稳固，他才称帝改元，正式建立吴国。登上皇帝宝座后，孙权的猜忌之性和自以为是的恶习，逐渐暴露。

嘉禾元年（232），割据辽东的公孙渊向吴称臣。孙权大喜，为之大赦天下，并派太常张弥、执金吾许晏、将军贺达等将兵万人，携金银珠宝去授公孙渊为燕王，并赐九锡。满朝文武以张昭、顾雍为首，纷纷进谏，认为公孙渊乃反复小人，不可轻信。孙权固执不听。张昭力谏，孙权竟拔刀在手，要杀张昭。后来，公孙渊斩杀吴国大臣，倒向魏国。孙权受骗后，不思自己不听规劝之过，反而迁怒于公孙渊。

孙权即位后猜疑心加重，设置校事、察战两职，监视文武官员。吕壹为中书校事时，滥相纠举，使“无罪无辜，横受大刑”，而孙权却十分宠信他。丞相顾雍无故被举罪，遭到软禁；江夏太守刁嘉被诬陷，几乎受诛。太子孙登屡次劝谏，孙权不听。大将军陆逊见吕壹“窃弄权柄，擅作威福”，无人可禁止，与太常潘濬“同心忧之，言至流涕”（《三国志·陆逊传》）。骠骑将军步骘多次上书，揭露吕壹罪行，希望孙权改变“虽有大臣，复不信任”的状况，信用顾雍、陆逊、潘濬等忠贞股肱之臣（《三国志·步骘传》）。而孙权置若罔闻。潘濬见孙权如此不听忠言，意想借宴会袭杀吕壹。孙权宠信奸人吕壹的程度，使东吴群臣无法忍受。后来，吕壹虽因陷害左将军朱据，事情败露被杀，但校事之官仍然不废。

吕壹被处死后，孙权也引咎自责，承认过失，还派中书郎袁礼去向大臣们征求对时政的意见，但大臣们不再畅所欲言了。诸葛瑾、步骘、朱然、吕岱推说不掌民事，缄口不言。而陆逊、潘濬“怀执危怖，有不自安之心”，也不愿说什么。孙权得知，下诏责备他们，替自己辩护。孙权后期的刚愎自用和日益发展的猜忌心，使东吴前期那种君臣和睦、上下同心的局面一去不复返了。