曹操，字孟德，小名阿瞒。沛国谯县（今安徽亳州）人。祖父曹腾，以宦官之身历仕安、顺、质、桓四帝，官至中常侍大长秋，封费亭侯。父亲曹嵩，是曹腾养子，官至太尉，但“莫能审其生出本末”，不知为何家之子，有人说来自曹腾本家，有人说过继自夏侯家。曹操祖辈世居高位，家族中“父子兄弟，并据州郡”，在政治上、经济上颇有势力。

曹操幼时就机敏聪颖，但任侠**，不务正业，为一般人所看不起。而太尉桥玄却独具慧眼，称他是“命世之才”，济国安天下者。名士许劭也说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”。名人的赏识，使曹操受到士人的看重。

他二十岁时受州郡推荐，以孝廉为郎，不久，任洛阳县北部尉。上任后，他造五色棒十多根，悬于尉廨门左右，“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”。皇帝宠爱的宦官蹇硕之叔，犯令夜行，被曹操乱棒打死。从此，京城中无人敢犯禁令。

熹平三年（174）曹操调任顿丘（今河南清丰）令，不久入朝为议郎。为议郎时，他曾上书灵帝，为“党锢”中被杀害的大将军窦武、太傅陈蕃鸣不平。

黄巾农民起义爆发时，曹操任骑都尉，随皇甫嵩、朱儁领兵镇压颍川的农民军，因军功升济南相。济南辖十县，县吏多阿附权贵，贪赃渎职，鱼肉百姓。曹操上奏朝廷，罢免了八个县的贪官污吏。同时，“禁绝**祀”，取缔不合礼制规定的祭祀，捣毁祠庙。于是，济南地区政治清明，社会安定。

中平四年（187），朝廷任曹操为东郡太守。曹操不愿迎合权贵，并且多次触犯豪强，引起嫉恨。他怕因此遭祸累及全家，托病不去就职，归乡里隐居。第二年，朝廷成立西园新军，征曹操为典军校尉。能够成为皇室核心部队的大将，这使曹操重新燃起政治热情，便又去洛阳赴任了。