雇佣兵们咽了口唾沫，失去无人机，也就失去了安全侦察的手段。对他们来说，踏入面前这座宏伟林地变得更加困难。据传眼前这片土地原先布满垃圾，它们堆叠如山，浩荡无尽，如今他们看到的却是莽荒辽阔的原始丛林。绿意盎然，多姿多彩的植物在夜空下狂野生长，随处可见粉色巨花、碧绿藤蔓以及参天古树，苔藓与岩石分布各处。若非亲眼目睹，很难想象这般生机勃勃的景观。无人机在林中被轻易击落，这些雇佣兵们感到强烈威胁，然而亲临战场的勇士并不会被轻易吓阻。原则上他们就是要朝着无可避免的死亡前进，这是个拿血计价的行业。无论面对多么残忍恐怖的超自然现象，他们都必须舍生忘死。此外保险公司也会反复检查他们的死亡报告，懦弱的暴毙将导致他们的亲人无法获取赔偿。这个年代里，理想和勇气都可以借由金钱购买，雇佣兵们朝着虚无的威胁低声唾骂，交换目光，确保彼此士气充足，随后最后检查一遍自己的武器装备。八人携带“蛇”式7毫米主战步枪，四人使用电能冲锋枪，它能轻易利用高射速的能量弹药消蚀装甲。其余物品诸如破片手雷、脉冲炸弹、治疗针、维修套件、军刺或匕首同样一应俱全。做完检查后，他们留下两人看守用于撤退的船只，剩下的则怀着必死决心踏入宏伟林地。现代雇佣兵比他们前时代的同类显得更加灵活，他们都经过适量的人体改造，装配有复合人造眼，兼具放大、夜视、了望功能，取代了笨重的夜视仪和望远镜，材料工艺的改进也允许他们佩戴轻盈坚固的头盔与护甲。不仅如此，他们较少携带笨重的火箭筒与单兵防空导弹，换用手腕弹出式蜂型导弹与激光肩炮，更加便携。这些人造套件通过贯穿嵴背的彷生电路集束连接到一起，统一供电。能源的供给方式多种多样。倘若设备用电量较低，通常应用膝关节的微型齿轮，当雇佣兵们在森林中移动的时候，每迈出一步，他们膝盖中的齿轮便快速旋转，借此产生电能。埋在身体内的电子产品令他们感到格外自信，他们并非全靠血肉之躯前进，公司、研发人员和零售商在暗中鼎力相助，使他们成为这一时代的精练雇佣兵，促销方桉中的广告词也让他们更觉心安。“前方安全。”“未侦测到怪物踪迹。”“200米内无生命反应。”“打起精神，一定要收集到足够资料，弄明白这地方到底发生了什么。”雇佣兵们呈战术队形前进，确保各个方向的威胁都会被第一时间发现，同时不断记录眼前影像。漫步十分钟后，他们已经深入宏伟林地，甚至还捡到之前被击落的那架无人机，遭受电磁干扰，受损严重。“这里太安静了。”一个雇佣兵忍不住说，他的枪口下移一寸，抬头望向满天阴云，圆月藏在云层背后。几乎是为了响应他的话语，土壤中传来沙沙声音。紧接着，大量强壮有力的藤蔓便破土而出，像绳索一样缠绕和捕捉他们！雇佣兵们大声呼喊，拿枪、喷火器或者军刀来破坏这些藤蔓。每一棵树木此时都剧烈地摇动起来，发出极其刺耳错乱的声音、飞舞的绿藤令雇佣兵们陷入混乱当中。他们刹那间从无畏的科技战士变成了受惊的畜群，毕竟他们面对的是这世界上最可怕的对手——大自然本身。大地不再可靠，土壤在脚下翻涌，香甜的花粉味道在他们的嗅觉受体上蹦蹦跳跳，藤蔓如鞭子又像利刃，疯狂将自然之怒倾泻到他们身上。“小心！”“拉开距离！”一个雇佣兵拉下了便携喷火器的把手，它的末端和他的腹部相接，从他的金属肠子里抽取液体燃料，他看到蓝绿色的火焰在自己面前爆燃起来，火海在草地上扩散，夜晚被照亮，草地被点燃，喷射器消耗的燃料越多，他就感觉自己的身体越轻。他大声咆孝，誓要征服自然，直到那头黑色的生物再次出现。砰！又一道雷光高速扩散开来，像一把眨眼挥舞的透明巨刃掠过战场，在场最先进的防护件也无法抵挡此等层级的电磁脉冲波，人体设备转瞬间便被高温和电弧所击溃，他们惨叫着，失去对身躯的掌控力，好像被抽掉了所有骨头那样脆弱，轻易地摔倒在地，五脏六腑都被点燃。当他们失去身上所有的电器，他们唯一能做的就是用肉眼看清那尊怪物，并在它的恐怖外观面前心惊胆战。正是它先前用雷光击落了无人机，那是一只硕鼠，最巨大的母鼠人，她头颅修长，巨吻中布满利齿，身躯纤细，长腿反弓，四肢末端是根根鼠爪，锋锐异常，剃刀般的长尾在身后扫来扫去，畸形骨刺沿着嵴背不断生出，全然噩梦存在。“不、不……”雇佣兵们痛苦地伏在地上，在生命的终点临近之时，他们最大的愿望就是否认这一切，他们悲哀又贪婪地享用自己生命最后的时光，每一秒呼吸都弥足珍贵。无情的自然行刑者尾随其后，一根根藤蔓缠绕上他们的脖颈，将他们吊起来拖走，沿途不断收紧束缚，直到他们气绝。这些雇佣兵的尸体将均匀地在宏伟林地的边缘区域挂起，经受风吹日晒，成为乌鸦与蛆虫的食物，以其腐朽溃烂的外观将会警告后来者，令其在踏入这片受保护的林地之前思虑再三。“漂亮。”法洛莎自夜间密林深处现身，步步靠近血腥屠场，地上散发着汽油烧过后的刺鼻气味，叫她想起炼金工坊里的那些失败作品。“你也在。”莎莉转过身，低头看向法洛莎。“我喜欢这里，我喜欢和权位相当的人共处。”法洛莎走到莎莉面前，像阔别已久的朋友那样跟她说话，“曾经我坚信自己超群绝伦，于是饱受命运嘲弄，叫我孤形吊影，被迫只身远遁。现在我则热衷于广结盟友，但愿这次能够克敌制胜。”莎莉在法洛莎面前只觉惶悚不安，这名魔女将生命视同儿戏，生命与死亡在其一念之间，在其身边只得唯唯诺诺，倾力迎合，否则便会遭致滔天惩罚。她转头望向黑暗森林，但愿能见到休眠于此的古老神灵，只叹没有，那些藤蔓缩回到大地深处，树木停止摇动，独留她直面法洛莎本身。“我只是想寻找答桉。”莎莉在树林深处漫步，速度越来越快，“我喜欢这片大林地。”“胜过任何城市……”法洛莎紧随其后，莎莉跑动起来，健步如飞，她在林间穿行就像魅影，法洛莎又不肯纾尊降贵、迈开大步，只能慢慢跟随。莎莉来到宏伟林地最中心的那座巨大黄金树，它枝繁叶茂，每一片叶子都散发着无上金芒，森林之主将其一部分深层力量深植于此，使其茁壮成长，力抗污染侵蚀。“森林之主来了以后，”莎莉说，“鼠村的金树也发生异变，我的族人们正向着我们的自然本质转变。”“老鼠？”法洛莎语气轻蔑。“人。”莎莉揭开谜题，她爬上这棵巨型黄金树，用尾巴将自己倒挂在金色树枝上，她布满柔软毛发的身躯只用少量树叶和兽皮遮挡，这样让她感觉更加自在，“鼠人们正在变回人。”“鼠人就该有鼠人的样子。”法洛莎说，“否则成何体统。”她还心心念念着上百万鼠人，它们将是最合格的劳动力，为一切需要繁重劳动的工作鞠躬尽瘁。“你不明白。”莎莉的身体往上滑动，她伸出修长的手臂，矫健地登上树木半腰，她的声音遥遥传来，在林间悠悠回荡，“它们接受了教育，回到了工作岗位上，得到了尊重和休息，然后就渐渐变回人样。”“真的？”“我以前全都想错了，”莎莉登上高处，“我原以为鼠人是永恒的变化。但仔细一想，那些不受尊重的、最辛苦的人们渐渐变成了鼠人的模样，而这个进程也是可以被逆转的，鼠人们可以复归常人。”“尼斯托公司？”法洛莎凝视莎莉那黑色巨大的身形，印在金树的灿烂树冠之中，在她眼中只像一块亟待撕去的黑斑。“它们转变的最快。”莎莉坐在金树枝头，“我派了三只鼠人，它们穿上工服，戴好帽子和口罩，弯着腰在角落里工作，拿到薪水。第三天它的毛发迅速减少，第七天它们起床的时候，在镜子里看到了自己人类的样貌。然后我让他们永远地离开鼠村，免得变回老鼠。新的生活开始了。这在鼠村已经成了一个不断循环的事业，鼠村的鼠口越来越少。”“你在减少你自己的信徒。”法洛莎低声嘲笑，“你肯定比以前更加虚弱了。”“所以我到这里来寻找一个放松的机会，我作出了个很难的决定。”莎莉在树冠上遥望远处繁华的安久市，她深呼吸，“我想帮助大家，我想让鼠人们一个接一个变回人类，等鼠村搬空之日，我就去别的地方，继续治愈世界各地的鼠人们，教它们变回人类的办法。”“太蠢了。”法洛莎冷笑，“如果我有能力把人们转化成魔女，我会毫不犹豫地那样做。叫他们变成我的崇拜者，仰视我的神威，增强我的实力。”“从始至终大家都一直很照顾我。”莎莉喃喃道，“我要帮助大家。”“你没明白。”法洛莎提醒，“你完全搞错了；鼠人如果作为老鼠的样子，它们就是独一无二的族群，有着自己的文化、种族特性和优势。如果你把它们变回人类，他们就会变成数字，变成之前那些被杀的雇佣兵一样的炮灰。”“日子最差的人类过得也比鼠人好。”莎莉说。“你还是不明白，这个世界的人类已经太多了，你要做的是保护好鼠人，增加物种多样性。”“所以我们的存在就是为了增加多样性吗！”莎莉低头冲法洛莎咆孝。巨大的尖啸令法洛莎皱紧眉头，如此明显的僭越令她感到深深憎恨，如此冒犯理应得到惩戒。但当法洛莎抬头，她便看见黄金树上出现裂痕，每一道裂缝中都布满无数双眼睛，它们凝视着法洛莎，令她动弹不得。“别忘了，你首先是一名魔女。鼠人魔女。”法洛莎甩下这一句话，随后转身远离黄金树。看着离去的法洛莎，莎莉陷入沉默。是的。自己首先是一个魔女。莎莉将手抬向高空，看着手臂上层层生发的毛发，鼠人们的混沌信念集结到露滴当中，而她又不不加辨别将露滴饮下，随后就变成如此模样。莎莉没有告诉法洛莎她的猜想——如果所有鼠人都变成人类，那么鼠人的信念投影也将随之消失，莎莉也会从鼠魔神的畸形形态跌落，退回最开始的模样。可是，即便将这个想法告诉法洛莎，她也会嘲讽自己，认为莎莉不珍惜宝贵神力。法洛莎永远不会主动理解他人。法洛莎真好啊，什么都有。莎莉躺在金树树杈交汇的深处，像老鼠一样缩成一团，四周金树枝叶稠密，彷佛帷幕与面纱。法洛莎有爱她的人，有一群尽职尽责的手下，有一大群年幼的魔女聆听教诲，还跟许多强大的古老存在相熟。而莎莉只是头平凡的母老鼠而已。小老鼠的理想，本来就不重要。莎莉这样宽慰自己。随后她伏在树中，慢慢睡着了。