‘乒砰！’爆竹高高炸起，鼓乐震天，上来几个公人给自己披红戴花，又扶他骑上高头大马，在千万双羡慕的眼睛中，他看见王员外的女儿脉脉含情；又看见谢家娘子跺足捶胸，悔恨当年怎不嫁自己；还有打过他的王屠户，堆满媚笑点头哈腰。“这就是新科状元黄宗耀！”众人指指点点，全县首富李老员外唉声叹气：“唉！老夫怎么没有这样的儿子。”

那又是谁？好象是县太爷，他代表家乡的父老乡亲向自己道贺，还有娘子也来了，她打扮得象个新娘，呵呵！以后我娶妾她就不会反对了吧！狗子呢？怎么不带他来看看爹爹的荣耀。

突然，一只长满黑毛的粗手一把将他拉下马，吼叫道：“黄酸丁！欠老子的钱该还了吧！”

“黄兄！黄兄！醒醒。”一双长满黑毛的粗手在使劲地推攘黄宗耀。

黄宗耀睁开惺忪的睡眼，眼前是一顶发黄的旧蚊帐，又微微侧头，便看见余阶笑吟吟的脸。

“哦！原来是个梦！”黄宗耀失望地呻吟一声，一扭身，又想回到梦中去。

余阶又好气又好笑，这黄宗耀不知做了什么梦，梦里一个劲傻笑，嘴角流出的涎水把枕头湿了一大片，他一把将他拖起，对着他耳朵吼道：“今天是发榜的日子，大伙儿都到门口等信去了。”

“发榜！”黄宗耀这下可睡不着了，他一骨碌坐起来，盼了十天的发榜日子可不就是今天吗？

黄宗耀一边蹬鞋一边问道：“义夫兄！你说假如我不中，那弘文馆会收我吗？”他策论没考好，担心自己不中，前两天刘整带他们去牛山游玩，见山脚有大片宏伟建筑，刘整告知那就是新修的弘文馆，黄宗耀突然觉得去那里读书其实也不坏，可又害怕人家不收宋人，这几日胡思乱想，一天没消停过。

“考试是看两门的总分，你的诗文考得好，总分也未必低，再说平时谁又重视策论来着！”余阶一面安慰他，一面递过湿毛巾道：“快洗把脸，再不去可迟了。”

等黄宗耀梳洗好，再啃了几口馍，门口早挤满等待消息的考生，个个伸长脖子看着远方，活象一群家鹅挤在一起，不少人手里都汗津津地捏着一把铜子，那是准备用来打赏报喜的公人。

“来了！来了！”隐隐鼓乐声传来，激动、蜂涌，一群家鹅变成了一群雄鹿，个个你推我攘，惟恐前面人堵了自己的仕途。

鼓乐声越来越响，路口转出数十人，当先是几个吹号手，鼓圆腮帮，瞪白金鱼眼，朝两边一分，显出几十名公人，扛着锣，手捧彩带、花帽。在鞭炮声中，在数百名士子期盼的眼神中，报喜官高声宣布道：“三元客栈共录取五十六人。”

又卖个关子，这才得意洋洋道：“第一名，河内许衡”

‘哗！’一声欢呼，十几个同乡将许衡团团围住，纷纷道贺，许衡枯瘦的脸上挂满笑意，连连拱手说侥幸，他的几个家人早将准备的喜钱往公人手里、口袋里乱塞，有塞得不是地方的，十几枚铜钱‘叮当’落地，却被一旁虎视眈眈的几个小乞丐一哄抢去。

黄宗耀微微冷笑，两腮酸溜溜的，暗暗忖道：“这人明显是个阔佬，也不知道塞了多少钱给主考官，换来的功名，天下乌鸦一般黑！一般黑啊？”又眼一瞟，见大半人脸上都忿忿，便更加以为自己的想法正确。

“第三名，蕲州余?。”

“什么！”黄宗耀简直不敢相信自己的耳朵，他蓦地回身，眼睛死死地盯着余?，“他可是没有功名的学生啊！怎么可能考中进士，还是第三名探花。”自己骨子里一向瞧不起的同伴突然上了天，而他却在地上仰视，失落！不服！猜疑！各种念头纷沓而至，他突然觉得周围很安静，目光扫去，却见所有的士子都紧闭双唇，眼中带着不肖，甚至还有敌意，斜视着他们。

“蕲州余?！来了没有？”报喜官语气开始不耐烦。

黄宗耀惊觉，民族的自尊驱赶走他心中的嫉妒，他举手大声喊道：“来了！在这里。”又一把将余阶推了出去，余阶顿时从梦中惊醒，他呵呵大笑，一把推开几个故意挡路的士子，站出来道：“我便是余阶！”那报喜官验了余阶的学引，半天，却不见他拿钱出来，又见他是宋人，心中更轻视几分，恼怒道：“你是宋人，得先验你的身份，若不是间谍，方才给你功名。”

众金国士子早就不满余阶拿走探花，闻报喜官的话，纷纷鼓噪起来，另外几名宋人见声势浩大，皆吓得噤声不语，惟恐牵连自己，报喜官见状更加得意，断然道：“如此多的人都反对你，可见你平时定是行为不检，就算你不是宋国间谍，但有失操守者，我山东也是不用的，我先把你的名记下，回头报了上面后，再决定是否录你。”

说完嘴一努，两名正准备上来披红戴花的公人，立刻退了回去。

余阶气得头皮都要炸开，他本是个黑旋风脾气，在众目睽睽下又受此奇耻大辱，哪里还忍得住，蒲扇大的巴掌抡圆，‘啪’的一声，报喜官的胖脸上立刻多了五条红指印，瞬间又转成紫黑色，报喜官一个踉跄，险些摔倒在地，他何曾吃过如此大亏，面皮涨得通红，眼中仿佛要喷出火，暴怒吼道：“反了！反了！竟敢殴打官差，来人！给我抓起来！”

一旁鼓噪的士子本是因嫉妒，却见事端闹大，又由一群雄鹿变成了一群鸡，纷纷后退，甚至跑回客栈，惟恐惹事上身。

余阶野性上来，索性甩掉长衫，精赤上身，又抢过一把铁铲，狂叫道：“不怕死的，给爷爷上来！”

几名公人已经拔刀，准备冲上，见此人野性已发，又见他手上铁铲锋利，倒还真不敢上来，只管在那里叫骂不停。

黄宗耀已经反应过来，他见事态严重，便一把从后面抱住余阶，急道：“他们不过是想要钱，把钱给他们，再陪个错，便没事了！”

“闪开！”余阶一把甩开黄宗耀，事情哪有他说的那样简单，他一面提防，一面四下扫瞄，寻找退路，这时报喜官已发现余阶想逃跑的企图，他摆摆手，二十几名公差都抽出刀，慢慢将他围住。没有退路，只能血拼出一条路，但余阶也知道，他哪里敌得过二十几人，但打不过也要打，余阶心一横，大吼一声，挥铁铲兜头向那报喜官劈去。

报喜官大喜，急忙喊道：“是他先动的手，弟兄们，砍了他！”

二十几人纷纷大喊，举刀同时向余阶砍来。

在这千钧一发之际，猛听半空中一声霹雳：“住手！”

声到人到，一条黑影凌空掠来，片刻间，二十几人手上变得空空如也，刀被人夺走。

只见不知何时，前方路上来了一百多铁骑，护卫着一顶官轿，刚才那条黑影又飞回轿边，手中却拿着二十几把刀。

不等众人反应，‘扑通’一声，报喜官已经跪下，完了！报喜官绝望地盯着眼前的小石子，大脑里乱成一团，嗡嗡直响，他是认识此黑影的，他便是山东之主李思业的贴身保镖燕悲澜，那他旁边官轿中人，不说他也知道是谁了。

余阶死里逃生，他惊异地看着这顶官轿，只见轿帘一掀，走出一人，但见他身着青色长衫，手执白玉折扇，笑吟吟地看着自己，余阶猛然记起，他不就是那天报名时所遇之人吗？余阶不是蠢人，他见那报喜官和所有的公差都跪在地上，害怕得浑身发抖，立刻便猜到此人的身份绝不一般。

只见他缓步走来，瞥了一眼报喜官冷声道：“你先起来，把你手上的差办完，晚些时候再自己到吏部去交代，按我定的吏规，该怎么处置就怎么处置。”

声音不大，那报喜官却如获重生，本以为依此人的性子自己必死无疑，但现在却又逃得一命，按吏规，当众拔刀但未伤人者，考评下下，降一级。

“是！是！属下这就办差。”他急忙拾起榜文，又跑到士子那边宣榜去了，却再也不敢收一个铜子。

“我便是山东李思业，听说余兄弟中了探花，特地赶来祝贺。”李思业微微一笑，从他手上拿过铁铲，又拾起衣服扔给他笑道：“我倒是头一次看见，赤身**且拿着铁铲接喜报的探花郎。”

余阶呆呆地望着李思业，鼻子突然一酸，想忍却没忍住，泪水不争气地流了出来。

这时，欢呼声不断传来，“义夫兄！”黄宗耀狂喜跑过来喊道：“我中了！是第一百三十五名，居然和我的学引同号。”猛然发现不对劲，指着李思业问道：“义夫兄，他是谁？”

“他便是我要投奔之人！”说完紧走一步，跪下大声道：“余阶不才，愿为大将军效力！”