在深山密林里呆了整整一个月之后，秦汉率领湘楚军校的学员顺利返回月亮岛驻地。发现军校经过一个月的修砌，和秦汉离开的时候已经大变样了，好几排低矮的简易平房已经搭建了起来，江边的校场也经过了扩大和平整，有的地段还搭起了围墙，大门外还专门站了一队绿营兵充当守卫。
秦汉感到有些惊讶，这是谁弄的呀？留守的唐战哪来的银子做这些？
秦汉正疑惑呢，从大门里早已经迎出了一群人来，差不多有十几个呢，前面几个秦汉认得，有湖南巡抚骆秉章、长沙镇总兵张标，学政谭林以及各司的官员，但跟在他们后面的数人却让秦汉见了大喜过望，梁思汉和萧嫱赫然便在其中，还有美国商人霍华德。
“秦大人，一路辛苦了。” 骆秉章迎上来，礼节性地向秦汉作揖道，“为我大清训练军丁，大人劳心费力，真是难得啊。”
“这是为人臣子所应当的。”秦汉淡然道，“各位大人里面请，军校初建，拿不出什么来招待客位，但一杯茶水还是有的，唐战，还不请各位大人礼堂休息。”
唐战应一声，直挺挺地走上前来，猛地向骆秉章等人一伸手，厉声道：“请！”
这一下来得突然，将骆秉章等吓得不轻，学政谭林胆小，更是脸色都变了，还以为眼前这个粗毛大汉要对他怎的呢，这些湖南省的高官心里便有些不痛快，连带着对秦汉一手创办的湘楚军校也有了小小的成见。
“不必了。”骆秉章摇了摇头，说道，“本抚台今日来，主要是两件事，一是巡察，看看军校是否还缺少些什么，以便藩司随时接济，二是受曾大帅之托前来向大人举荐一人的。”
“曾帅？举荐！”秦汉本能地感到有些不妙，问道，“人在哪里？”
骆秉章让开一步，显出他身后一位面皮白净的读书人来，身材颇高只是极为瘦弱，一双眸子显得还有些精神，脸上流露出一股傲气，给秦汉的第一印象就是此人定然十分难以相处！却是秦汉从未见过的。
骆秉章介绍道：“这位曾国华，学富五车、满腹经纶，乃是三湘名儒郑南屏高徒，两江总督曾国藩曾大人三弟。”
秦汉心中一震，暗忖：终于还是来了，曾国藩这个老狐狸终究还是对他放心不下啊。
曾国华冷冷地盯着秦汉，眸子里尽是不屑之色，他打心眼里瞧不起眼前这个武夫，听别人说这家伙满嘴粗话、粗鄙不堪，委实俗到了极点！这样的人本应该带着死士冲锋陷阵，怎能爬上湖广提督这样的高位呢？
曾国华斜眼，瞥见不远处站着的一个女人，心中更是痛惜不已。早听说湖北巡抚张亮基有位女公子，长得漂亮不说，还是位女中豪杰，今日一见当真名不虚传，怎的就嫁了秦汉这样的莽夫了呢？真是明珠暗投哪……
“秦大人，鄙人奉大哥之命前来协助大人。”曾国华咽下胸中那股闷气，语气生硬地说道，“我大哥说了，军校培养的学员将来都是军队的骨干将领，将领不能够只习刀枪，还应该读书识字，鄙人略通文墨，希望能够襄助大人一二。”
秦汉听得心惊肉跳，乖乖，湘楚军校的学员要学习文化自然是不假的，但却绝非让他们学习四书五经、古文八股！秦汉准备给学员们灌输的是近代资本主义的革命思想，他甚至还请来了通晓近代史的萧嫱当他们的教员，如果让曾国华这样的八股秀才来当学员的教师，还能教出什么好来？
但曾国华是曾国藩的三弟，秦汉虽是湖广提督，可名义上还要受曾国藩这个两江总督的节制，一旦跟曾国藩闹得太僵，许多事情只怕就会有意想不到的变故。
在心底叹息了一声，秦汉脸上却是浮起欣喜的神情，热情地说道：“曾大帅说得对哇，多认识几个**字对这些兔崽子没什么坏处，如此就麻烦秀才老爷了。”
曾国华便蹙了蹙眉头，难怪这家伙名声在外，不想说话果然如此粗俗。
不远处的张雨涵便嗔怪地瞪了秦汉一眼，这死鬼又说粗口，看回头怎么收拾你？
骆秉章见两人认识了，事情也谈妥了，便想告辞了，这荒山野地的，他可不多呆太久，回长沙还有老长一段路呢，听说这山路上还有野兽出没，安全第一。
“秦大人，曾秀才，既然没事了，那本抚台就想回城了，衙门里可还有大堆的事务等着处理呢。”
秦汉大声道：“唐战，带几个兄弟，送骆大人等回城。”
唐战大喝一声，带上门外那队绿营兵，将骆秉章等人像押犯人一样护在中间，向着长沙去了，出乎秦汉的意料，曾国华居然也跟着去了，还皱着眉头扔下一句话来，让秦汉早些将他的寓所修好，便于他来军校教授文字。
送走了这伙人，秦汉让早已经站得累了的学员解散，这才有时间来相见梁思汉等人。
“你们来了？”秦汉紧紧地握住萧嫱和梁思汉的手，脸上浮起激动之色，“你们能来，这真是太好了。”
张雨涵走上来，嗔道：“天都黑了，你还让客人站在这里说话？”
秦汉一拍脑门，欣然道：“瞧我这德性，一激动连礼节都忘了，请，大伙里边请。”
美国人霍华德走过来，亲热地给了秦汉一个拥抱礼，热情洋溢地祝贺道：“祝贺你，我的朋友，你创建了大清国第一所军校，你将改变整个国家、整个民族的历史，你将会成为大清国人民心目中永远的英雄。”
“谢谢你的夸奖，我的美国朋友。”秦汉道，“不过这一切才刚刚开始。”
“你会成功的，朋友，我相信你。”霍华德说道，“军校是个伟大的地方，他可以培养许多杰出的将领，你的湘楚军校一定会和我们美国的西点军校一样，成为将军的摇篮。”
“谢谢。”
秦汉和霍华德热烈的攀谈惹来了萧嫱和梁思汉惊异的眼神，他们怎么也没想到，眼前这位带兵出身的提督大人居然能说一口流利的英语！当真是人不可貌相、海水不可斗量哪。萧嫱更是忍不住问起张雨涵，张雨涵一摊双手，苦道：“我又哪里晓得来？他又从不跟我说，上次刚认识霍华德的时候，我也跟你们一样，被他吓了一跳。”
萧嫱噗哧一笑，忍不住斜眼瞟了秦汉一下，这位看似粗鲁实则心细如发的提督大人身上，还隐藏着怎样的秘密呢？
秦汉似有所觉，一回头正好迎上萧嫱灼灼的美目，萧嫱触电般一颤，赶紧避开视线，白嫩的粉脸上已经浮起了一丝红云。
张雨涵将这一切看在眼里，粉脸上不禁浮起一丝醋意，小嘴也顿时嘟得老高，恨不得现在就冲上去狠狠地掐住秦汉肋侧的软肉。
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草草用过晚饭，秦汉夫妇以及三位客人围坐一起，一面喝茶一面谈论国是。
秦汉亲自替三人倒上茶，客气地说道：“我这好酒好肉没有，好茶却是不少，君山出产的上好毛尖，绝对货真价实，你们尝尝。”
霍华德呷了一口，连连赞道：“好茶，这茶运到我们美国，能卖到二十美元一斤，珍品哪。”
秦汉心中一动，笑道：“朋友，只要你能不断运来我们急需的机械，好茶我们有的是！我们大清地大物博，光名茶就有数十种之多，什么毛尖、大红袍、龙井、乌龙、云雾等等，都是极品中的极品。”
霍华德听了兴奋得连连点头。
“是啊，我们大清地大物博，物产丰饶，可被腐败没落的满清政府弄的是民不聊生哪。”梁思汉有感而发，喟然道，“若不是没了活路，百姓们也不会跟着长毛造反！秦大人，你也算是个开明之士，你来说，你认为大清还有希望吗？”
秦汉色变，赶紧向张雨涵道：“夫人，月亮岛夜色甚美，你何不陪着霍华德先生出去走走？”
张雨涵会意，起身向霍华德笑道：“霍华德先生，我陪你参观一下湘楚军校的夜景吧。”
直到张雨涵陪着霍华德去了，秦汉才沉声道：“两位，我身处高位，知道的事情也比你们要多，大清朝怕是熬不了几年了！我之所以创建湘楚军校，目的并非想替满清王朝力挽狂澜，而是要救整个民族于水深火热。”
“大人此言当真？”梁思汉作色道。
秦汉沉声道：“当真！两位都曾受过洋人的现代教育，想来对欧洲人的先进工业文明深有体会！但两位同样应该清楚，我泱泱中华，数千年来一直便是整个世界的中央王国，我们的祖先创造了灿烂的文明，我们中华民族一直便处于世界之巅！我们以身为华人而感到深深的自豪……”
梁思汉和萧嫱目露振奋之色，秦汉的话就像重锤敲在他们的心里，令他们热血沸腾、激动莫名。
语气一转，秦汉脸上露出悲愤之色，低声道：“可是到了现代，满清政府屈从地主士子阶层的压力，奉行闭关锁国政策、拒绝进行现代化的工业革命，在欧洲飞速进步的时候，我们却在原地踏步甚至是倒退，现在我们已经被别人远远地抛在了后面！看看英国人的军舰，看看英国人的火炮，英国人的火枪，他们的科技已经领先了我们整整一个世纪！”
“到了1840年，英国人只派出了区区一万五千人，便将整个大清国打得落花流水，国体沦丧尽！逼迫无能的满清政府割地赔款，香港——永远地离开了祖国的怀抱！”
萧嫱和梁思汉的脸上露出了屈辱之色，显然秦汉的话说中了他们心中的痛处。
梁思汉猛地站起身来，厉声道：“我们绝不能任由中华民族如此沉沦下去，我们一定要拯救她！”
“说得好！”秦汉厉声道，“可靠谁来拯救？靠洪秀全那个落弟的秀才吗？他不行，他只是个农民，有了点小小的地盘就只知道躲在天京城里享福玩女人，这样的人，他撑不起中华民族的脊梁。”
梁思汉默然，秦汉的话击中了他的痛处，他想了自己的先生魏源！魏先生在临终前发出悲叹，浩大中华竟无一人足以力挽狂澜！放眼整个中华大地，梁思汉看到的只有一片死气沉沉的黑暗，没有任何希望。
“靠谁？靠你，靠我，靠湘楚军校的全体学员！”秦汉厉声道，“靠我们全体中华儿女！我们要唤醒他们的民族魂。”
梁思汉和萧嫱的眸子里露出深思的神色。
秦汉厉声道：“萧嫱、梁思汉，我把你们从香港请来，就是想请你们把知识教给湘楚军校的学员，让他们知道在地球的另一端，有一个强大的现代化的工业文明！你们要把发生在欧洲大地上的轰轰烈烈的大革命讲给他们听，要让他们知道，我们中华民族是个伟大的民族，几千年来在世界上都处于领先地位，可是现在，我们落后了！要改变现状，就只有学习别人的先进工业文明，抛弃落后的封闭的农业文明。”
萧嫱和梁思汉神色振奋，凛然道：“我们明白了。”
秦汉长长地吸了口气，以平抑胸中激动的情绪，沉声道：“但你们一定要注意分寸，不能直接将矛头指向政府，以免惹来不必要的麻烦。”
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就在秦汉准备以先进的资本主义思想武装学员的时候，中华大地却是风云突变。
1856年12月初，塔齐布率一万大军南下，派铁汉军率六营先取虎门，意欲扼住广州湾截断英法联军的海上退路。
12月10日，六营和英法联军在虎门激战，在当地百姓的配合协助下，六营大获全胜，全歼守卫虎门的两百英军。但英军炸毁了炮台上的大炮，塔齐布封锁广州湾的战略构想破产，六营付出惨重代价攻占虎门得不偿失。
12月12日，塔齐布率主力进逼广州。
12月14日，英法联军主动撤出广州，退回海上，同日广州光复。
塔齐布站在广州城头，望着海面上逐渐远去的英法两国军舰，心情沉重。广州虽然光复，可塔齐布心里总觉得不那么踏实，英法联军撤得很古怪，绝非被动撤退！塔齐布麾下仅有一万精兵，联军足有一万五千人，他们真要固守广州，塔齐布相信是无论如何也攻不下的。
但联军是真的撤走了，这是真实的，就像他脚下踩着的广州城墙一样真实。
李续宾走上前来，兴奋地说道：“大帅，洋人真的跑了，我们可以向朝廷奏捷了。”
塔齐布默然不语，只是沉重地说道：“续宾啊，你说洋人为何要撤走呢？”
李续宾想也不想，答道：“自然是因为我大军压境，六营又袭取了虎门、截断其归路所致。”
“怕是没那么简单。”塔齐布摇了摇头，沉声道，“你知道1840年发生的那次战役吗？那时候，英法联军首先进犯广州，却遭到林大人的迎头痛击，洋人在稍遇抵抗之后便一路北上，最后竟然进攻天津，直犯京师。”
李续宾一点即透，失色道：“大帅是说，洋人会故伎重施，再度北上进犯京津？”
“难说啊。”塔齐布揉了揉太阳穴，说道，“从广州往北，汕头、厦门、福州、温州、宁波、上海以及天津等地，都极可能成为联军攻掠的对象！这些可恨的洋人，他们只是强盗，只要钱财人口，不要地盘，我们大清国的海岸线又太过漫长，防不胜防啊。”
李续宾道：“我们是否需要立即北上？一旦洋人进犯宁波或者上海，浙江局势不妙。”
塔齐布点头道：“让铁汉军率六营驻守广州，我们立即启程回返浙江。”
李续宾对此没有异议，他其实根本就不想留在广州，眼下江南大战正酣，正是杀长毛建功立业的大好时机，岂能留在广州浪费了难得的机会？
塔齐布让六营驻守广州，也是私心作祟。两广地处沿海，口岸众多，每年关税收入极丰，六营又是他起家的嫡系部队，战斗力也极强，从铁汉军的表现看忠诚度也没有问题，有这支军队留在广州，以后一旦局势有变，广州甚至整个两广地区都将牢牢地控制在他的手里。
1856年12月20日，咸丰皇帝刚刚下旨嘉奖塔齐布，英法联军的舰队便突然出现在长江口，以迅雷不及掩耳之势袭取了长兴岛，次日，一万名陆战队在吴淞口登陆，海军舰队沿黄浦江而上、炮轰道台府，英法联军开始进攻上海。
美国人华尔的洋枪队宣布中立，根本不愿意帮助满清政府守卫上海。
21日，乐骁勇火速派庞清率部从嘉兴出发，增援上海。胜保也从苏北率淮军南下，策应上海守军。平静了半年之久的江南大地烽烟再起，英法联军、太平军、清军各部在此开始了长达数年的大混战，将富庶的天堂变成了人间炼狱。
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月亮岛，湘楚军校校长室。
曾国华皱着眉头将科目表递到秦汉跟前，沉声道：“大人，你开设的科目很有问题啊，鄙人不通军事，对诸如野外勤务、步兵操典、射击等倒没什么意见，可这文化教育科目却很是有些意见。宋学乃我大清国学，每一名读书人都必须熟读，军校又岂能例外？不行，宋学这科一定要开！还有这门算术，这是什么玩意儿？奇技**巧，不学也罢。”
“还有这门世界史，更是荒谬！里面编的那都是些什么内容？洋人的历史，我们学什么？让我天朝大国的子民去学洋人的历史，那不是贻笑大方吗？简直就是斯文扫地。”
秦汉心中很是恼火，曾国华整个教训的口吻，倒像他是校长似的！若非看在曾国藩那个老狐狸的面子上，一顿乱拳就把他轰了出去，什么东西，不就一个八股酸秀才吗？除了会念些八股经文他还会干啥呀？
但秦汉终究没有发作出来，现在情势复杂，还远未到跟曾国藩翻脸的时候，自然也就不能得罪曾国华这个书生。
打他哈哈，秦汉解释道：“学员都是些农民，他们将来也不必治理国家，治理国家是你们这些读书人的事不是，他们的任务只是杀敌报国，因此不必识字太多，宋学这么高深的学问就不必学了，反正叫他们这些鲁钝的家伙去学也学不好。”
一通恭维话说得曾国华很是受用，点头道：“大人说得也是，这些乡下农民还真不配学习高深的学问，罢了，鄙人就随便教他们识几个字就行了，学问就不必做了！至于这门世界史，依鄙人看还是取消的好。”
秦汉道：“一定考虑。”
曾国华走到门口，抬头看见校长室的牌子，忍不住又说道：“大人，校长室这称谓实在是不伦不类，有伤风雅，应该改改，改为督校司如何？”
秦汉终于火起，厉声道：“这称谓乃是皇上钦定的，难道也需要改吗？”
曾国华呃了一声，脸上的骄横之气终于收敛了一些，悻悻然去了。望着曾国华的背影，秦汉感到头痛不已，如果让这家伙真的留在湘楚军校，那对学员们的思想教育就别想开展，指不定什么时候会弄出事来！
一定要将曾国华这家伙赶走！秦汉眉峰一跳，计上心来。
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这天晚上，曾国华久久难以入睡。
虽然秦汉已经让人给他特别盖了一栋寓所，但比起家里条件还是太差，两房妻妾无论如何都不肯跟过来，这让曾国华很是难熬。曾国华虽是秀才出身，也算得上满腹经纶了，但却是个地道的色中饿鬼。
家有两房妻妾尚不知足，还经常光顾花街柳巷，有时候色胆发作起来连良家妇女都敢勾引，为此还曾害得别人家破人亡，若非大哥曾国藩出面活动，他只怕早就被革掉功名了。
曾国华的脑子里很快便浮起两张如花似玉的娇颜来，直挠得他心痒痒。老实说，本来他还真没打算在这鬼地方长呆，就是想打那两朵鲜花的主意，他才肯委屈自己留下来的。曾国华色胆包天，却也不敢打张雨涵的主意，毕竟秦汉是湖广提督、朝廷大员，权势比他大哥也弱不了多少。
曾国华对自己骗女孩子芳心的能力还是颇有些自信的，加上长得也还算一表人才，在这之前，他在情场上还真的是无往不利。凭着满嘴的甜言蜜语还真的迷死过不少良家妇女、大家闺秀以及风尘女子。
白天的时候，曾国华就趁机和萧嫱谈论了半天的诗词，看得出来，萧嫱对他的才学还是颇为倾倒的，想起萧嫱那娇艳欲滴的小嘴，曾国华这心里就跟猫抓子挠似的，馋得不行。越想越觉心痒、越想越觉难熬，最后曾国华索性翻身坐起，点亮油灯，开始披衣起床。
萧嫱的寓所就在曾国华寓旁边不远，几步路就能走到。
曾国华不敢打灯笼照明，只能摸黑凭着白天的记忆向萧嫱的寓所摸去，幸好军校是建在一片沙地上，平整得很，不会踩空摔倒。摸了半天，终于让他摸到了萧嫱的门前。
壳、壳、壳。
曾国华轻轻地敲响了萧嫱的房门，清脆的声音在寂静的黑暗中显得有些突兀，惊得曾国华头皮发麻，屏住呼息四处张望，微弱的星空下四周一片静悄悄的，没有任何响动，看来并没有惊动任何人。
里面没有任何回应。
曾国华不死心，伸手轻轻推了推萧嫱的房门，门居然是虚掩的，一推就开了一道缝！
曾国华这兴奋，差点就一头栽倒在地，看来是襄王有意、神女也有情呀！敢情萧嫱这小美人白天已经被他的才学所打动，也从他的诗文里听出了撩拔之意，故意晚上不关门等他前来幽会呢……
轻手轻脚地闪进门缝里，曾国华轻轻地将门从身后关上，顶死，然后兴奋得转过身来……
曾国华转过身来，借着窗户里透进的淡淡的光线，猛然看到屋子里的横梁上垂下来一道白索，白索上赫然吊着一具披头散发的女鬼，曾国华甚至能够清晰地看到那女鬼嘴里伸出的长长的舌头，还有那黑洞洞的眼窝……
曾国华这一惊，直惊得他魂飞魄散，差点当场就昏死过去！
“鬼呀！”曾国华张嘴发出一声凄厉的惨叫，一头撞开房门，慌忙跑到了院子里，厉声不断，“来人哪，有鬼呀！”
萧嫱的寓所是靠近江边的，曾国华这一乱冲乱撞，一脚踩空顿时掉进了冰冷的江水里。
猛听得江水发出哗啦一片声响，一具黑乎乎的东西已经从江水里突然冒了出来，借着星光，曾国华看得真切，赫然又是方才房中所见的女鬼，转眼间居然又从江水里冒了出来，而且还口吐人言：“曾国华，你这个狼心狗肺的东西，还我命来……”
曾国华猛然一惊，脑子里触电般浮起一个女人的影子来，顿时惊得屁滚尿流，连滚带爬地向着学员的集体宿舍跑去，再不敢在江边逗留片刻。
曾国华的鬼叫惊动了熟睡中的学员，等到大批学员举着火把赶到建在江边的教员寓所时，那里却静悄悄的，睡眼朦胧的萧嫱从寓所里开门出来，问道：“发生什么事了？吵吵嚷嚷的，还让不让人休息了？”
曾国华看看萧嫱，又看看黑乎乎的江面，脑子里满是刚才看到的恐怖景象，又惊又冷、加上旦旦而伐已然掏空了身子，两眼一黑昏了过去。
曾国华大病一场，第二天便让人抬着搬离了湘楚军校，从此再不敢踏足月亮岛半步。
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1857年1月初，英法联军大举进攻上海，上海告急。
咸丰皇帝急令闽浙总督塔齐布派兵救援上海，刚刚赶到温州的塔齐布不敢怠慢，马不停蹄率部北上、赶赴上海。
在上海，浙江巡抚吴岷樵组织军民奋力抵抗，击退英法联军的第一次进攻，此后胜保和庞清的援军陆续抵达上海市效，对英法联军逐渐形成三面夹击之势。
1月上旬，已经完成合围的清军在胜保的统一指挥下对英法联军发动猛攻，却遭到联军火炮及停泊在黄浦江上的军舰舰炮的猛烈轰炸，死伤惨重，大败。中旬，上海陷落，满清王朝丢掉了沿海最大的通商口岸，丧失了最大的关税收入来源。
咸丰皇帝龙颜大怒，朱笔一挥、淮军统帅胜保人头落地！经曾国藩推荐、咸丰御批，三千淮军残兵交由年轻的李鸿章统带。李鸿章是曾国藩的学生，当时刚刚二十出头，正是锐气进取的年龄，他仿照湘军的模式对淮军进行了大刀阔斧的改革，淮军气象顿时一新，逐渐有了劲旅的模样。
上海之失、痛砌心肺！咸丰皇帝下定决心，不惜一切代价也要夺回，他一面急令塔齐布尽起闽浙军兵赶赴上海，一面又以八百里加急，命令安庆外围的曾国藩也抽调湘军一部，加入上海战场，誓要将英法联军围歼在上海城内。
曾国藩不敢抗旨，只得令左宗棠率两千湘军，从鼓泽起程前往上海。
这时候的太平军，势力已经严重萎缩，退进了从镇江、天京至安庆段长江沿岸的一些大中城市里了，近三十万军民龟缩在十余座城市里，弹尽粮绝、处境艰难。但由于英法联军突然进攻上海，打乱了满清各部的部署，满清王朝对太平天国的围困终于有了松动的迹象，太平军期待已久的机会终于来临了！
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安庆，府尊府，石达开再度召集各路太平军高级将领秘密军议。
石达开的情绪很好，仅有的左眼眼神明亮、精力很充足，并没有被太平军目前所面临的困难所影响，他天兴致勃勃地察看着墙上的巨幅军用地图，眉头时而舒展、时而拧紧，对纷纷进入密室的各路高级将领竟是毫无所觉。
“殿下。”
还是李秀成一声轻唤，将石达开从沉思中惊醒。
“哦，秀胞啊，你们都来了，来，大家都坐吧。”石达开示意李秀成等人落座，接着说道，“俊胞的计划已经完成达成了，眼下清妖已经和洋人打得不可开交了，先是广州又是上海，咸丰妖头这回的决心似乎挺大呀，这仗没有三年两载怕是停不下来了。”
李秀成点头道：“是啊，周围各省都在抽调清妖开赴上海，连曾妖头都坐不住了，派左妖从彭泽出发前往上海了。”
“是呀，现在清妖对圣国的围困已经大为放松了。”石达开道，“除了曾妖头的湘军主力，江南、江北大营暂时没有调动，仍然保持对我安庆和天京的围困之外，其余各部都已经调离了原定的位置，尤其是塔妖头的闽浙绿营，几乎已经全部从安庆外围调往上海了。”
“听说僧妖头的蒙古骑兵也已经离开了淮安北上了，却不知道咸丰妖头打的什么主意？”周国虞道，“莫非打算放弃对我圣国的围困了吗？”
罗大纲笑道：“这并不奇怪，有了上次洋人放弃广州偷袭上海的教训，咸丰妖头自然要小心谨慎了！很难说洋人不会从上海突然撤走，然后顺海路北上进攻津京。调僧妖头的蒙古骑兵北上拱卫京师也在意料之中。”
石达开道：“这样一来，在安庆周围，除了曾国荃的四万湘军主力外，仅在桐城驻有多隆阿的五千八旗军，在九江老巢驻有曾妖头五千亲兵，我圣军有六万众，在兵力上并不落于下风。塔妖头的闽浙绿营主力以及左妖的两千湘军先后从望江及彭泽调走，清妖多点式布置的战略格局已然瓦解，转成三点式布置，易于为我军各个击破。”
李秀成心头一动，说道：“有湘军水师存在，我军奇兵突袭九江的可能性不大，倒是桐城与安庆有陆路相通，如果我军能够迷惑住曾国荃的湘军，以奇兵出枞阳，从义津奇袭桐城，有可能赶在曾国荃援军到来之前解决掉多隆阿的五千八旗军。”
石祥祯道：“对，八旗军最熊包，一打即跑，这仗赢面够大。”
周国虞也说道：“听说多隆阿还是僧妖头的姻亲，一旦多隆阿被杀，僧妖头势必会怪罪曾妖头保护不周，如果能够挑起曾妖头和僧妖头之间的嫌隙仇恨，那我们圣军击破清妖围困的机会就更大了。”
石达开微笑不语，将目光投向罗大纲，问道：“纲胞，你的想法呢？”
罗大纲整理了一下思绪，说道：“曾妖头素来狡猾、诡计多端，他不可能看不到多隆阿这个弱点！卑将以为，塔妖的闽浙绿营以及左妖的湘军调走之后，必然会造成湘军防线上的漏洞，按常理，曾妖头理当重新部署对安庆的围困，以确保万无一失，可曾妖头却一反常态，根本就没有什么动静，这个现象值得怀疑，卑将猜测里面一定隐藏有文章。”
石达开再问道：“那么曾妖头的文章会是什么呢？”
罗大纲道：“自然是借机袭取安庆，但卑将一时间还想不出曾妖头凭什么来袭取安庆。”
石达开淡然道：“本王也同样弄不清楚曾妖头打的什么主意，但可以确定一条，如果我军袭取九江，曾妖头肯定同样预料不到。”
周国虞道：“袭取九江只怕不太可能！九江虽然只有曾妖头五千亲兵把守，可是城高墙厚，易守难攻，我军又缺乏攻城武器，如果去的人少了成功的可能性不大，去的人多了，安庆又有可能失守。而且，曾国荃的湘军主力从水路回援，几天可回九江，一旦我军久攻不下，将会陷于腹背受敌的绝境。”
石达开道：“容胞（林启容）出任九江府尊多年，曾挖出数条秘道贯通城墙内外，破城不是问题！最大的问题是如何迷惑安庆城外的曾国荃，让他难以判断我军的确切动向，不然，刚出城便被湘军追着屁股打，那就坏大事了。”
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九江城内，湘军大本营。
部将罗泽南指着地图说出了自己的隐忧：“大帅，眼下闽浙绿营主力尽去，左大人的二千楚勇也离开了彭泽，原本布置于安庆西、南、北三面的多点式兵力配置已经瓦解，大人身在九江，九帅远在安庆，多隆阿将军又在桐城，三部相隔太远，首尾难顾呀。”
“是啊，大帅，是不是考虑收缩防线？”部将彭玉鳞也劝道，“就近扎营以为犄角之势。”
曾国藩淡淡一笑，摇头道：“两位不必担心，本部堂自有安排。发逆不出城便罢，如若出城定叫他根基沦丧，成为一支流寇。”
罗泽南和彭玉鳞默然，但两人对曾国藩的话向来深信不疑，便也不再多说什么。
事实上，曾国藩打的果然是恶毒无比的主意！他故意不对多隆阿的八旗军重新部署，听任其孤悬在桐城，就是想诱使太平军分兵前去袭击。而且曾国蕃也早料到了安庆城里的太平军已经弹尽粮绝。困境之下，太平军一定会选择出城进攻的，死守，对于太平军来说就是等死。
曾国藩的如意算盘是，一旦长毛大军从安庆出发，便立即知会赶赴上海的闽浙绿营主力，到时候闽浙绿营主力便会立即半路折回，从东面将安庆彻底围死！然后无论是猛攻安庆，还是选择围点打援、消灭出安庆的长毛偏师，湘军都将占据战略上的主动。
安庆一旦沦陷，沿长江直到江宁，长毛再也无险可守！到时候，江宁只剩下孤城一座，陷落便是早晚之事了。江宁克复，长发便像捻匪一样成了没有根基的流寇，无论他们流窜到哪里，再要想成气候就不太可能了！
这就是曾国藩的通盘计划，在曾国藩眼里，洋人从来不是大问题，长毛才是满清的心腹大患！
应该说曾国藩的计划还是比较阴险的，如果太平军真的分兵前去进攻桐城，安庆城内的兵力自然就会相应减少，到时候四面围住、猛攻猛打，攻克的可能性便要比现在大上许多，伤亡也会减小许多。
既便太平军偏师最终攻下了桐城，消灭了多隆阿所部，也是捡了芝麻丢了西瓜、得不偿失。
但曾国藩独独没有料到，石达开敢于冒险进攻九江！
在曾国藩看来，长毛如果来攻打九江那简直就是自杀，且不说九弟的主力可以短时间里回援，就是九江城的坚固城防，单凭他的五千亲兵守上几个月根本不是什么问题。在内心里，曾国藩倒是做梦都想着长毛来打九江。
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就在石达开积极准备反击的同时，天京城内的洪秀全和韦昌辉也没有闲着。
满清政府和洋人的交恶，给了太平天国一丝机会，洪秀全族弟洪仁宣的到来更是让太平天国直接和英法联军牵上了线。洪仁宣曾在香港求学，能说一口流利的英语，还认识不少英国朋友，这一次搭乘英国的军舰北上，就是专门来投奔洪秀全的。
有了洪仁宣的牵线搭桥，太平天国很快便和英法联军达成了合作意向，英国公使额尔金也在向议会的报告中声称，扶植愿意和大英帝国合作的太平天国取代满清政府成为中国的统治力量，将有助于大英帝国在中国的利益的巩固以及扩大。
议会批准了额尔金的报告，专门支持了太平军一大批武器，以及两艘先进的战舰——公爵号和女王号，但额尔金向太平天国提出的条件也是相当苛刻的，不但要求上海永久割让给英国，还要求沿海地区成为永久自由贸易区，英国商人在华的贸易不受当地政府的任何限制。
这条件令太平天国负责谈判的洪仁宣十分为难，谈判最终陷入僵局，那批武器以及两艘战舰便被暂时扣在了上海，并未如期交付给太平军。谈判虽然陷入僵局，但太平军和英法联军的军事准备却在加紧进行，准备对天京和上海之间的清军发起联合进攻，打通天京至上海的生命线。
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1857年2月，石达开首先动手，亲率四万主力出安庆北上，摆开架势大举进攻桐城，九江的曾国藩获得消息大喜过望，立即让乐骁勇的闽浙绿营主力以及左宗棠的两千楚勇折道返回皖南，完成对安庆的合围。
2月中旬，对安庆的合围完成，湘军开始发动猛攻，曾国藩守下大将罗泽守驻守九江，自己仅率五百亲赶往安庆城下亲自督战。