火刀村里住的大都是靠天吃饭的平头百姓，素日没甚么机会与那些个腰缠万贯的富贵人打交道，冷不丁见着河边小摊上来了这二三个衣裳讲究，又很有架势的陌生人，心中不由得都添了几分好奇。

坐在摊上吃面的，自然竖起耳朵探听这边的情形，至于那起在河岸上散步的闲人，也都三番两次扮作偶然从摊子旁经过，有意无意地偏过头来张望。

听见宋静溪邀请花小麦去省城，给她的饭馆儿掌勺，人群立刻议论纷纷起来。

“那桃源斋，你们可曾听说过？喙，听我住在府城的朋友说，那生意可是火爆得紧哪，晚间你若去得迟些，那堂里站都站不下！”

“是哩，我也知道！”另一个接过话头，“说那桃源斋的东家是个女人，做起买卖来，比男人还要精明强悍个几分，莫非，就是这位？瞧着年纪也并不大呀，啧啧，真真儿了不得哟！”

宋静溪似乎并不着急，只眉眼带笑地望着她面前的花小麦，待得周围众人七嘴八舌议论得够了，方和颜悦色地接着道：“你也知我那桃源斋生意算是不错的，单是每月利润，便当得起那‘可观’二字，若想招个把厨子，于我而言并不是什么难事，然这二年，我却始终很谨慎。后厨乃是一个饭馆儿的重中之重，我实是不放心，将它随便交到一个不牢靠的人手上。”

她抬眼瞟了瞟花小麦的脸，似是在观察她的反应，顿了顿，才又接着道：“咱们拢共见了不过两回面，却回回都教我惊喜。方才亲口尝了你做的菜，无论刀功、火候还是调味，皆掌握得恰到好处，令人挑不出错儿来，在你这样年纪能拥有如此扎实的基本功，委实非常难得。况且，你对饮食之事又颇有见地，样样都能说出个子丑寅卯来，便更让人刮目相看——我就在心里琢磨着，或许，你就是我要找的那个人？”

她说着便掩口笑了起来：“左右你与老赵和柯老大都是相熟的，即便是在我那桃源斋惹出什么乱子来，我也不怕你丢下那烂摊子就跑，总有办法将你给揪出来，所以这一层，也用不着我担心，是不是？”

花小麦随着她也笑了两声，一时却拿不定主意。

这是第三次，有人出言邀请她前去掌勺做大厨了，规格一次比一次更加高。连顺镖局和春风楼那两处所在，虽然也很不错，却到底无法同在省城赫赫有名的桃源斋相比，若能去了那里掌勺，花个三五年，做出些许名堂来，往后不论去到何处，应是都不用替自己的生计发愁。

所以这一回，她是不是还有必要如前两次那般，将花二娘丢出来做挡箭牌，想也不想便断然拒绝？

可是，她这河边小摊才摆了没几个月，生意正逐渐好起来，那钱匣子眼见得一日比一日愈加沉重，照此发展，再有个两三年，该是就能攒下不少钱，自己也开个小饭馆。

到底是应该一门心思地将自己这小买卖经营好，还是将这些尽皆抛下了，去省城名头响亮的饭馆牢牢握住那大厨的炒勺？

这还真是……一时不知该怎么选哪！

许是瞧出她有些犹豫，宋静溪携了她的手，款款地接着道：“当然，你也莫要因此便觉得有压力，我这人是很谨慎的，不会让你立即就接管整个厨房。你同我去了省城，先跟着我一段时日做些杂事，看看厨房平常是如何行事的，心中也好有个数，待得时机成熟，我再逐渐将大事一一交给你去办。这一开始，我恐怕不会给你太高的工钱——当然，也绝对不会低得离谱，但只要你真个有本事将我那后厨打理得风生水起，我又怎会亏待于你？”

“这事……”花小麦咬了下嘴唇，抬头思索着道，“宋老板你可否容我再想想？冷不丁突然有这么个事摆在眼前，我脑袋还真有点不清楚，况且，我也得问问家里人的意思……”

“使得！”宋静溪痛快地一点头，拍手道，“这不是小事，我原也没打算今日就让你给我答复。你只管回去好生考虑，与你家人也商议周全，下月我还要再来一趟芙泽县，到那时，你再告诉我你的决定。呵，你放心，我不是那起不讲理的人，这事若能成，自然皆大欢喜，但若你不愿意，我也不会就为难你的。”

花小麦笑着点头应了，与她又多说了两句，景泰和同花二娘两个也来到了河边，和赵老爷、柯震武见过礼后，便在旁陪着寒暄，花小麦则照旧走到摊子后煮面。

罗月娇蹲在地上闷声不响地洗碗，却将方才那一番对话，一字不漏地全听进耳里，见花小麦脱出空来，立刻迫不及待地凑上前，伏在她耳边压低了声音，小心翼翼道：“小麦姐，你真要去省城的饭馆儿当厨子呀？”

“我这不是还没想好吗？”花小麦回头冲她一笑，“怎么，你有话说？”

罗月娇垂了头有点小委屈地撇撇嘴，咕咕哝哝道：“你若能寻到好去处，我当然替你高兴，可你若离了火刀村，谁还教我做菜？我本来手脚就不大利索，这两日总算是有了点起色，昨儿回家，帮我娘做晚饭时切了一块肉，竟然一点错儿都没出，我娘满口里直夸我能干呢！”

说着，她又朝四散坐在桌边的食客张望一眼，将声音压得更低了点：“还有，火刀村这些街坊邻居，从前常常不停口地抱怨，说是有时晚上想偷懒不做饭，都寻不到一个能买到现成吃食的去处，如今你摆了这小摊，你瞧他们来得多勤？你这摊子生意如此红火，若撇下了再不管它，真是……太可惜了。”

这一层，也的确是花小麦犹豫的最主要原因，她不愿和罗月娇说得太多，只笑了笑，道：“我纵是要去省城，也不在这一时半刻，总之我应承了要教你做菜，就必然得让你那手厨艺能见得人，否则，岂不丢我的脸？你放心，我拿定主意之后必不会瞒着你的，只管将你那颗小心思，踏踏实实放回腔子里罢！”

罗月娇有点不好意思地低头一笑，两人正说着，忽听得村间小路上传来一阵喧哗，紧接着，便是一串马蹄声，急促地由远而近。

火刀村有马匹的人家可谓屈指可数，孟郁槐如今又出门走镖，大晚上好端端的，怎会有人在村间小路上骑马，还赶得这样急？

花小麦抬头望去，就见一匹马在河岸边停下了，一个人影正跌跌撞撞自马背上滚下，脚下如离弦的箭一般直冲摊子这边奔来。离得太远看不清那人的样貌，待得走近了她才认出，那人是连顺镖局的一个年轻趟子手，名字大约是唤作吕斌。

那吕斌跑得极快，不过须臾，已经冲到了摊档前，连口气都来不及喘，径自跃到柯震武身边，叫了一声“叔”。

柯震武正与那赵老爷聊得兴起，冷不丁听见有人叫他，一抬眼，便笑了起来。

“嘿，你这猴崽子怎地跑来了？莫不是知道我来小麦丫头的摊子上吃面，便也觉嘴馋，巴巴儿地跟了来？喙，你也有点分寸吧！早两个月郁槐已领着你们来吃过一回，是过足了瘾的，我却还是头一遭尝到这好滋味，你就不能让我清净点？”

他一开口就说个没完，那吕斌急得不行，猛吸两口气，跺跺脚，高声道：“哎呀柯叔，出事了！”

柯震武脸色立时就是一变，霍地自桌边站起，眼中射出两道冷厉的光，声音一瞬间变得低沉而威严，活脱脱像是换了一个人：“何事？”

吕斌脸色也十分不好看，左右打量一番，凑过去在他耳边低语了几句。

他刻意将说话的声音放得极低，旁人根本听不分明，花小麦也只隐约听见了“水贼”、“刚上了水路两天便遇上”等几个零星的词句。

“消息从何得来，人现在何处？”柯震武眯了眯眼，拧紧了眉头，压低声音道。

吕斌仍是在他耳边小声回答，这一次，却是连一个字也听不清了。

那柯震武越听脸色便越黑，简直如那烧了几十年的锅底一般，“砰”，冷不丁一拳砸在了桌子上，震得盘子碗儿都跳了两跳，暴喝道：“如今这起腌臜贼人，敢是连规矩都不讲了吗？！”

他压根儿没有花任何时间考虑，转头便对赵老爷和宋静溪道：“两位，镖局出了点小事，我这就得立刻赶回去处理，便不赔了。”

说罢告了声罪，一拂袖调头扯了吕斌就走。

赵老爷一愣，随即站起来叫住了他。

“可需要我帮忙？你们镖局的事我虽不懂，但好歹我开酒楼，三教九流都识得一些，你这一忙起来，即便再谨慎，总也难免有照应不周全之处，我家中人多，至少能给你搭把手。”

柯震武细想一回，也便点头应了，于是那赵老爷就从怀中掏出一块总有半两的碎银子，往桌上一搁，冲花小麦点点头，转头疾步随着柯震武大踏步往河岸上走。

宋静溪是同他们俩一块儿来的，自然也得一起回县城，走来同花小麦含笑说了两句，也便赶了上去。花小麦正迷迷糊糊不知什么情况，忽见那吕斌有些犹豫地站住了脚。

“柯叔，依你之见，咱要不要先……跟他家里人打声招呼？”RS