侍立一旁的阎立本此时画已做成，此画选用武陵水井之丹，磨嵯之沙，越隽之空青，蔚之曾青，武昌之扁青，蜀郡之铅华，始兴之解锡等物为料，将刚才的场景描绘下来。图卷右半是在宫女簇拥下坐在步辇上的李世民，左侧三人为鸿胪丞、禄东赞、通译属官。李世民是全图的重心所在，阎立本用宫女们娇小、稚嫩的体态来映衬李世民的壮硕、深沉与凝定；以禄东赞的诚恳谦恭、持重有礼来衬托李世民的端肃平和、蔼然可亲之态。李世民坐在那里，其目光深邃，神情庄重，顾盼之间显露出一代明君的风范与威仪。阎立本一生作画无数，藏于御府流传后世者仅有四十二幅，《步辇图》即为其一。

再说征讨高昌，李世民授侯君集为交河道行军大总管，薛万均为副总管，他们带领十万兵马，不日到达玉门关。

传说中，古时候西域的美玉从此处输往中土，故得名为玉门。汉武帝时，为了打击匈奴的侵扰，他派骠骑将军霍去病率兵西征，从此设立了玉门关，同时还在玉门关南一百二十里处设立了阳关。玉门关和阳关成为西域通路上的重要关隘，出敦煌向西北经玉门关、鄯善北行，叫天山北路；一条出敦煌向西南经阳关、安南坝，沿塔克拉玛干大沙漠南行，叫天山南路。

侯君集欲在玉门关短暂停留之后，再奔向伊州，最后杀向高昌。他现在站在关上向西晾望，远处是一派苍茫之色，一条清晰的大路蜿蜒伸向天际，路两边，沟壑纵横，沼泽遍布，数丛胡杨摇曳着残留的枯叶。路上，驼铃悠悠，人喊马嘶，商队络绎。这些行旅之人压根不知道大唐与高昌的一场战事即将开始。

侯君集对身侧的薛万均说道：“我们若步出此关，道路就难行了。”

薛万均抬头看了一眼天空，忧虑地说道：“此去高昌多是沙碛之地，沿途无水无草。我朝自立国以来，除了上次对吐谷浑一战，其地势与此相类以外，尚无如此长途跋涉沙碛之经验，且是长途远袭。我听说那里的气候也很奇怪，或热或冷，昼夜之间相差极大。侯尚书，我们若兵到高昌，不能立即开战，需先休整一段时间再说。”

侯君集不以为然，慨然说道：“薛将军，你这样说，是堕志气！我敢于领命出征，心中若无把握，焉能甘冒奇险？我们敢于长途奔袭两千里，视沙碛之地为坦途，你知道我凭借什么？”

“我不知。”

“我们凭借的是马力以及将士的志气。我朝马政，经张万岁、韦盘提戮力为之，可以傲视当世。李药师以三千马骑奇袭定襄，大出最善马术的突厥人的意外，立下不世奇功，其所凭的即是能在大漠驰骋的胡马以及有着坚健体魄的将士！我国骁骑若不能胜于四夷之骑，根本不敢长途出征。”

太原首义，李渊得张万岁养马。从那个时候开始，唐朝马政开始建立。张万岁精选良马，使之杂交，从起家时的数千匹马发展到七十余万匹马，可见其功勋卓著。李世民即位之后，为了对付突厥、吐谷浑等游牧部族，也为了在广阔无边沙漠中开展急速的突击，致力于培育良马以及训练善于骑射的将士。他从幽州征调韦盘提和斛斯正这两位养马技艺超群的能人，配为张万岁的副手，并给予特殊的待遇，竟然引起了马周的不满。马周不理解李世民垂青韦盘提、斛斯正的意图，认为他们无知无识，仅懂马术而位列朝班，因此耻于为伍。

李世民平时对马周的话是言听计从，但对此点却无动于衷，不置可否。想是马周未经历建国及征战之事，不明白良马在战争中的作用，而李世民本人，多年来东征西讨，取胜于敌，深明良马与武功的密切关系。

侯君集所言非虚，大唐经过多年来的持续努力，已经成就了一支数量庞大、马匹精良、骑手体魄雄健、骑射之术精进的骑兵队伍，论数量和质量，四周之国莫能与之相比。

薛万均还是不以为然，说道：“我们的骁骑固然雄壮，然沙碛里无水无草，焉能持久？”

侯君集手指关下，说道：“那些大个儿的家伙，可以征来使用。”

薛万均明白，侯君集所指的是背有两个驼峰的骆驼。

第二日，侯君集整兵五万向高昌进发，剩余五万人马留驻玉门关。他用中郎将辛獠儿为前锋，阿史那社尔、契苾何力兵继其后，自统中军，让薛万均殿后。薛万均果然征来许多头骆驼，上面载满清水、粮草等物。

大队人马出了阳关，举目四望，四周皆是展平展平的戈壁沙原。荒原上早被数遍寒风掠过，看不到一丝嫩绿，满目皆是一派土黄色。远处，可以依稀看到连绵的山影，在日光的反衬下，山顶上闪亮着寒冷的银光，那是洁白的积雪所致。

为了不走漏消息，侯君集向阳关守将下令，阻断所有由东向西的行旅。这样一来，沿途仅见有自西向东的商贾，路上安静许多。

侯君集骑在马上，眼睛微眯着，身子随着马的起伏有节奏地晃动。他知道，眼前最大的敌人不是麴文泰，而是这千余里的茫茫戈壁。商旅行走时可以多带骆驼，备足清水和粮草。眼前的五万兵马，每日要消耗大量的清水和粮草，靠身后数千只骆驼来转运，实在是杯水车薪。

出阳关不远，这里还有数口甜水井，再向西行，茫茫戈壁滩上寸草不生，难觅清水。侯君集眼望前方被风扬起的红旗，心里忽然一动，思忖道：“大军若到了戈壁滩中，进不了，退不得，将如何是好？看来自己原来有些过于乐观了。”想到这里，他下令：“传令辛獠儿，停止前进，大军就地扎营。再传薛将军前来议事。”

大军很快停止了脚步，薛万均也从后面骑着马，急促前来。他到侯君集面前滚鞍下马，气喘吁吁地问道：“侯尚书，何故停止前进？”

侯君集手指队伍，说道：“薛将军，我们临行之时，让将士们备足了十日用的清水和粮草。十日内，我们能到达高昌吗？”

“十日内能勉强到达伊州，若粮草不足，可以让伊州接济，或者靠随行的骆驼转运。”

“伊州弹丸之地，其所需粮草亦需后方转运，我们五万人马到了伊州，清水也就罢了，粮草万难供应。再说骆驼转运，薛将军你看，大军前锋已出玉门关二十余里，那些骆驼呢？至多出关五里吧。骆驼以如此走法，如何能够跟随大军？”

薛万均想起自己昨日与侯君集的一番对话，侯君集当时意气风发，视戈壁为坦途，如何刚刚起行，就畏惧不前呢？他想到这里，不禁心里责怪侯君集行事不周密，揶揄道：“侯尚书昨日还说我军骁骑强盛，如此戈壁可以一驰而过，何至于裹足不前呢？”

侯君集听出薛万均的意思，心里恼怒，有心想发作，又想大战在即，将帅不和为大忌，就将怒火压了下来，但口气中添了一分严厉：“薛将军负责殿后之职，后方粮草转运之事亦在职责之列。我所以叫你，即是要商议粮草之事，不可脱节误了军机大事。”上次吐谷浑战事之后，薛万均因贪功受到李世民的斥责，众将因此事有些瞧不起薛万均。

侯君集为李世民的功勋爱将，又任兵部尚书，薛万均见之不免气馁。他听出了侯君集话中夹杂严厉，遂垂下双肩不再言声。

侯君集扫射一眼灰暗的天空以及停顿的队伍，断然说道：“这里还有可汲水之处，大队人马就此驻扎，十天以后再出发。你可让所有骆驼继续前进，沿途不得停留和放缓脚步。”

“大队人马随骆驼缓缓行走，一样可以接续粮草嘛。”

“哼，大家若像骆驼这样行走，未到高昌，大家都会饿得骨瘦如柴，再经热风一烤，冷风一浸，顿时成了人干儿。好了，无须多言，你速去布置吧。”

侯君集这样做，是想让骆驼先进发，待大军行至中途的时候，以为补充清水和粮草，使人马有了接续之力。为了防止在大漠中出没的盗贼劫持，侯君集又让阿史那社尔带领部分精干突厥兵护持而行。

后来的经历证明侯君集此举是英明的。若白天无水，人畜难以在热浪中行走；若入夜后肚中无粮，人畜同样难以熬过寒冷的黑夜。

当太阳刺破夜幕，夜来的清冷随着阳光的增强而散去，代之以热浪。茫茫戈壁滩上，无遮无阴，阳光无遮挡地亮堂堂地洒向地面，透入戈壁滩上的石头缝隙间。这里，以晴空为多，天上往往没有一丝儿云，太阳像火一样悬挂在天空，熊熊地燎烧着大地。因为戈壁滩中没有遮阳歇息的地方，白日时，大军必须前进。热度随着太阳的逐步升高而加剧，大军行走时随着其脚步趟起了一阵又一阵的灰尘，如黄雾般地翻腾着一条拉长的烟幕。头上热浪阵阵，地上也热得发烫，很快，汗从每一个人的头上流下来，“吧嗒”“吧嗒”掉在地上，又很快消失得无影无踪。

毋庸置疑，白日消耗清水最多。为了使人畜不至于消耗体力过大，又要保证行进速度，侯君集让辛獠儿在前头掌握好行军速度，不许扬鞭狂奔，以匀速缓缓前进。另对人畜进水有严格的限制，规定出玉门关时每人携带的水量，必须够十日使用，若某人使用不当，则咎由自取。

薛万均想起吐谷浑之战中，契苾何力杀战马度过危难的做法，因向侯君集献言。侯君集厉言道：“战马驯养不易，且此后征战中要倚靠其脚力，岂能杀之食肉饮血？传令军中，每人须爱护坐骑，马在人在，无须多言。”

人在戈壁滩中，若失去了坐骑而靠双脚行走，那是万难走出绝地的。将士们知道坐骑的重要，分配水量时往往先让马匹畅饮，自己则轻饮数口，能忍则忍。

太阳隐去之后，夜幕降临，寒冷似乎一下子笼罩过来。这里的气候特点，即是昼夜温差极大，人们在白日身穿纱衣，未感凉爽，到了夜里，要身穿夹袄，犹感寒冷。有时候，在戈壁尽头，又圆又红的月亮就地升起，升至冷清的天空，给大地洒去白晃晃的一片晶莹。当此时，将士们聚作一团相拥取暖，抬头望见明月，心中想起故乡的亲人，心中泛起一阵温馨；有时候，天忽然变得阴沉沉的，大块大块的乌云，把天空压得很低很低，四面过来的寒风，掀起打人的沙砾，既而漫天的飞雪下来，使大队人马陷入难堪的境地。

唐军的西征人马在戈壁滩中艰难地挪动，过了二十余日，终于到达碛口，这里距离高昌边境已近在咫尺。