杜如晦那日回府养病，不料从此一病不起，日日伏在榻上，身子一天天沉重起来。

房玄龄奉李世民之命前去探病，这日进宫向李世民细说究竟：“如晦身子越来越瘦，每日仅能进些稀粥。其腹下日渐疼痛，太医说其疼痛位置正在肝部。”

“肝部？他得了这样的症候，最是劳累不得。他这一段时间夜以继日忙碌前方战事，想是更加重了。”

“不错，如晦以往就有失眠的毛病，这一段时间，又穷其心力，则劳累交攻，竟致一病不起。”

李世民的眼圈红了起来，叹道：“如晦今年刚刚四十六岁，正是年富力强的时候，他为国劳累竟至染病，怪朕关心不够。玄龄，你去告诉太医署，让他们广求天下良医，遍索奇珍药材，一定要把如晦的病治好。否则，朕要重治其罪。”

房玄龄走后，李世民又令人去唤太子李承乾。须臾，李承乾入宫觐见，身后跟随着太子左庶子于志宁，右庶子李百药。是时，李承乾年仅十二岁，于志宁和李百药要对其行教授之职。

李承乾近来见了李世民已失童稚之趣，战战兢兢不敢多言，低着头唯听候吩咐。他又患足疾，行动之时不免难看，李世民瞧着他那畏畏缩缩的样子，心中有些不高兴。李世民今日叫他过来，是让他代替自己前往杜如晦宅中探询，并想借此机会说说杜如晦的功劳，让李承乾自小就心存爱惜大臣之意。他因心伤杜如晦，这会儿又不愿意多说，遂对于志宁、李百药说道：“如晦随我多年，不料身染重病。你们今日带太子前去慰问，也有朕亲临之意。”

于志宁明白李世民的心意，答道：“太子仁孝，臣等定将皇上这片心意剖说明白。陈君臣父子之道，问寝视膳之方，臣等会让太子从点点滴滴做起。”

李世民点点头，目视李承乾道：“承乾，你身为太子，待会儿见到如晦，要把这番话说明白。你们去吧。”

李靖和李世在白道合兵一处，将颉利逐向北窜，两人一面令大军在白道就地驻扎下来，一面收拢被俘的突厥人，将他们送往定襄城安顿。

北风一阵阵越过阴山刮过来，使众人愈加体会到塞外的寒冷。经历了这一番厮杀，兵士们身上所带粮草已经不多，衣装多有破损。数日间，李靖检点军中，发现有许多人被冻伤。他让张公谨、李大亮负责，将冻伤兵士造册登记，然后让人护送他们回马邑养伤。李靖又修书两封，派人分头送给柴绍和薛万彻，让他们抓紧转运粮草和衣装，再补充一万兵员上来。

柴绍和薛万彻恪尽职守，李靖的书信刚刚送出，两路转运队伍已经抵达白道。柴绍用心最细，知道李靖、李世此次出奇兵进击，随带辎重定然不多，他转运来的东西除了粮草以外，还有大量的棉衣和帐篷。张公谨和李大亮见了大喜，李大亮赞道：“柴驸马此举，真是雪中送炭啊。”

李靖和李世趁着大军在此休整的时机，连连派出斥候，分头去打探颉利的行动。三日后，斥候纷纷回归，言说颉利率人到了碛口即停顿下来。

李靖翻开山川图，指点道：“李尚书，你看。这碛口的北面为薛延陀、回纥的地盘，东北是契丹的地盘，我们率领大军再向前挤压，颉利将逃往何方呢？”

李世对着山川图观察半天，然后抬头说道：“我军若继续进击，颉利有两条路可逃：一条是向西逃窜，以求得西突厥的庇护，只是东西突厥这些年来结怨甚深，颉利到了那里，只有仰人鼻息的份儿，以颉利的性格，若非走投无路，他不会行此途。还有一条，就是颉利从回纥及契丹的接合处北窜，想法到达极北之处再徐图发展。”

李靖摇头道：“如今天寒地冻，颉利经此战损折不少，若想逃逸至极北之地，那里气候更冷，若无随带粮秣，万难生存，所以现在非其北逃时机。由此来看，颉利若被逼急，唯有向西逃窜一途。可是，颉利现在到碛口停顿下来，他这会儿在想些什么呢？”其时，颉利已派执失思力入长安向李世民乞和，惜当时通讯不便，李靖他们无从得知。

李世忧心道：“颉利现在停驻在碛口，定是想观察下步动静。为今之计，最好南北合围，将之围歼最好。我军愈向北，离后方愈远，最好与薛延陀、回纥等部落联络，使其出兵为援，方能一举克之。可是，那夷男、菩萨愿意听我们号令吗？”

“北境部落之人，性格反复。他们以前与颉利有怨，若见我军前来，心中不知要盘算什么，与其联络没有必要。为今之计，唯靠己力。李总管，我现在最犯难的是，若颉利闻听我军袭向碛口，其手下兵士定然四散逃窜，我军难以取得完胜。”

李世似是自言自语：“我们若在碛口西面，再有一支人马就好了。”

碛口的西面，到了冬天就成了一派茫茫荒漠，那里杳无人迹，队伍难以长期驻扎。

李靖默然片刻，心中寻思派一支兵马沿阴山西去，以切断颉利的逃路。但那里的地势险恶，难以接应，若兵马深入其中容易陷入绝境，此为险棋。李靖想到这里，心中有了计策，说道：“李总管，我们后日要度过阴山。你领东路军就地驻扎，我领西路军沿阴山脚潜往西去。我们先不惊动颉利，让他定下心神不思移动。我们届时再选定时机，以奇兵突袭，目标为生擒颉利。”

李世思来想去，觉得目前也无好计可施。这样将营盘北移，与颉利保持若即若离的状态，也许能捕捉到更好的机会。

两日后，大军拆掉帐篷，列队通过白道山谷，然后一左一右，分头驻扎。兵士们到了这里，更加体会到北国的寒冷。所幸唐军衣装甚厚，倒无受寒之虞。

唐俭和执失思力那日离开长安，快马加鞭奔向碛口。执失思力对阴山一带地理非常熟悉，他引着唐俭在阴山中左拐右折，道路虽难行，然不用转大弯，径直向碛口奔去。这样，他们就没有与李靖等人碰面的机会。

颉利在碛口帐中日日盼望唐使到来，好几日梦中，他见到了李世民那张严峻的脸庞，只听李世民言词犀利，历数自己之罪，断然拒绝自己的请和。梦醒之后，全身冷汗津津，想起这些年自己数侵唐境，又贪婪索取大量的金帛，李世民这样对待自己，并不过分。

颉利的脑海中有时也晃过这样的念头：自己与李世民年龄相若，缘何两人照面之后，李世民不久即取得皇位，将大唐国整治得蒸蒸日上，而自己从那时就似乎走了下坡路，国境日益狭小，手下众叛亲离？这种对比实在明显，莫非是天佑大唐吗？这样的念头仅在颉利脑海中一晃而过。

颉利此时的想法也很简单，就是先缓退唐军的进逼，然后与李世民磨过这个冬天，到天暖的时候逃入极北之地，在那里设法增殖人口，养育骏马，待成规模之时，再带领族人如旋风般向南杀来，什么夷男、菩萨之流，包括李世民，届时面临锋利的刀刃，不怕他们不就范。

颉利就这样独自在帐中胡思乱想，脾气越来越暴虐，族人轻易不敢到其身边，连义成公主也数日不与他照面。

这日日落之时，地上的潮气与日光的温暖相接触生成了弥漫的大雾，暮色愈重，雾气愈浓，渐渐伸手难见五指。唐俭和执失思力冲破重雾，来到颉利帐前下马。

颉利闻听唐使来到帐前，心想李世民定然准了自己求和，顿时大喜，慌不迭地迎出帐外。看到是唐俭亲至，心里又是一阵狂喜，李世民既然派鸿胪卿为使，显然对此事是认真的。他百般殷勤，满面笑容将唐俭迎入帐内。在入帐的当儿，他扭头用突厥语对执失思力说道：“你很好，没有辜负了我的期望。”

唐俭入帐后躬身向颉利施礼，说道：“吾皇心怀仁慈，不愿意再相开战屠杀生灵，恩准了大汗入京。”

颉利喜出望外，一迭声喊道：“快摆宴，快摆宴，先为唐使洗尘。唐大使，现在天色已晚，正经话儿明日再说。我这里还藏有中土之烧酒，你先喝上几盏暖暖身子。”

执失思力看着颉利那殷勤的样儿，心想族人好长时间仅能看到他那暴怒的脸庞，如此有笑容的时候太少见了，心里顿时感到很不自然。

是夜帐中牛油烛劲燃，颉利端盏向唐俭劝酒。那颉利平日的酒量甚大，量小的唐俭如何是对手？几盏酒入肚，唐俭就败下阵来。那边，颉利早让人寻来几名貌美的突厥少女候在帐外，颉利一拍手，这几名少女鱼贯进入帐来，轻拽软抗，将唐俭送入别帐休息不提。

唐俭第二日醒来，见几名少女玉体横陈卧在自己身侧，不禁羞色上脸，喝令她们赶快穿衣离去。他昨夜饮酒太多，直到现在头脑依旧沉重，但明白自己此行的使命，遂起身来到颉利帐前，要求面见颉利。守门之人连连摇手，说大汗一觉要睡到午后方起，不许任何人入帐，若有人擅入其内，定然斩杀，唐俭只好慢慢踱回。一直到了日暮时分，颉利方派人来请唐俭。

唐俭步入帐内，就见居中的地毡上摆有烤全羊和大块牛肉，旁边还放着酒壶和酒盏。颉利伸手请唐俭坐在正席，唐俭见又要饮酒，连连摇手道：“我不胜酒力，昨日已经饮多了，请大汗自用。”

颉利哈哈大笑：“唐大使，你身为鸿胪卿，若不善饮酒，如何招待四方来使？哈哈，我但凡有客，须与客人一起饮得畅快，再谈正事。你若不饮酒，我们下一步如何谈呢？”

唐俭感到颉利的话语中有无赖的成分，遂微笑道：“若大军兵临城下，大汗还能这样神色自若地饮酒吗？”

颉利心里一沉，听出了唐俭话中的嘲讽之意。他默不做声，端起酒盏仰头喝了下去，试图压下心里涌出的怒火。以往若有人这样讥刺自己，他早就当场暴怒起来。

唐俭不理会颉利情绪上的波动，继续说道：“皇上派我为使来见大汗，主要有两层意思：一者，皇上准了大汗求和之意，可以即时两相罢兵，大汗举国归附；二者，大汗主动要求身入长安，我皇想塞外苦寒，让我来迎大汗动身。皇上在长安日日盼望大汗早日入京，请大汗体察我皇这般心情，早早成行才是。”

颉利不置可否，又慢慢饮了一盏酒，说道：“唐大使，你不想饮酒，这些牛羊肉可以吃上一些。我入京心意已决，这点不用多说。只是族人遭唐军打散，他们知道我在这里，会慢慢前来聚拢。我若现在离开，这里群龙无首，不定又要出什么乱子。我想呀，唐大使若有耐心，就先在这里候着，待我将这件事儿办妥，我们再成行。若唐大使京中事务很多，也可先行回京，不出三个月，我定然到京面见皇上。”

“三个月？时间太长了。大汗，你能否一月之内即成行？”

颉利摇头：“不行，一个月时间太短。族人们聚拢过来，我还要将他们妥善安置好。唐大使，还有一件事儿你要帮忙。我们目前缺衣少粮，难以挨过这个冬天。我们既为大唐属国，就请你向皇上禀报，要想法周济一些衣粮最好。”

唐俭心里暗自冷笑，心想外人评说颉利暴虐简单，其实仅为其性格的一面，其还有狡诈的一面。唐俭不想当场否定，遂答应道：“周济一些衣粮，其实应该。我明日即修书一封送往长安，请皇上下旨安排。属国有难，大唐岂能坐视不管？大汗，我想与你一起同往京城最好，你当下果然抽身不开，我可以先等一些时日。”

过了两日，唐俭见颉利整日呆在帐中，在那里吃肉喝酒，并不关心族人的死活，顿时明白颉利不愿去京城的理由仅是托辞。有心想去当面质问颉利，又想时日太促，就决定再观察一段时间再说。

李靖得知李世民准许颉利请和，并派唐俭为使前往碛口抚慰，心中大喜，立刻派人去召李世、李大亮前来议事。东、西路军此时营帐仅相距四十里，很快，李世和李大亮带领数骑来到李靖的帐中。

“我们等待的机会终于来了。”李靖用深沉的目光扫着李世、李大亮、张公谨三人，一字一顿说道。

三人并不言语，静听李靖下文。

“颉利虽连败两阵，然其众犹盛，若令其逃逸，终为后患。如今皇上派唐俭为使，前往抚慰，颉利在惶惶然之际，见我军不再进攻，其心必宽。我意选精骑一万，由我率领，潜行突袭，你们带领大军随其后，设法从东、西面包围，则此一战即可彻底袭破东突厥。”

李世和李大亮觉得这是一条好计，大军苦苦在这里等待多日，就是想等待这个机会。座中以张公谨的心思较慢，他不解地问道：“李尚书，皇上派唐俭为使去见颉利，自是同意两国罢战为和。我们若以兵袭之，是否违了皇上的旨意。”

李大亮哈哈笑道：“张都督，你有些迂腐了。我们领了皇上的旨意来讨颉利，皇上至今未让我们停止进攻，更未让我们罢战班师。李尚书这样做，正是禀承了皇上的旨意。”

“然则唐俭正在颉利营中，我们大军一动，岂非坏了唐俭的性命？”

李靖肃然道：“毙敌一万，自伤八千。若以唐俭区区一命，换来我军完胜，这笔账还是很划算的。何况，唐俭多次出使，颇知机变，能筹划自保之道。且我军兵锋直指，攻其不备，颉利自保尚且无暇，他哪儿有时间再想害唐俭性命之事？”

李世点头赞许，说道：“张都督，岂不闻‘兵者，诡道也’这句话？昔韩信所以大破齐国，正是用了这样的手段。”他转向李靖道，“李尚书，此战固然能胜，然亦为险着。大漠之中环境、气候恶劣，大军行进中人员最易掉队，且远离后方，粮草转运就成了难事儿。”

“李总管所忧极是。我想好了，可让每人带足二十日的粮草，只要一战能胜，后续粮草应该能够接应上。其实大漠中汲水最是艰难，只是现在天降大雪，积雪甚厚，届时让兵士们就地煮雪化水即可。”

李靖决定当日晚间即带领一万精骑出发，另让李世、李大亮率领东路军，让张公谨率领西路军，于明日辰时出发接应。李靖此次进击碛口的法子，与上次袭破定襄城的战例极为相似。他看准颉利不加防备的特点，从而以奇兵迅猛一击，使敌方自乱，再进一步扩大战果。

是夜，一万人马结束停当，整装待发。李靖全身披挂，骑马来到队列前，喝道：“苏定方。”

“属下在。”苏定方飞快地跑到李靖面前。

“你为此次战事的前锋，可挑选一千人随你，即刻出发。”

“李尚书，属下不想要这么多人，二百人足矣。”

“你知道肩负的责任吗？”

“知道。既为前锋，应先犯敌阵，又不能与后军失去联络。”

火光下，就见李靖微微点头，并示意苏定方带人出发。

马蹄的杂沓声顿时响起，一万人马很快奔入大漠，渐无声息。

唐俭百无聊赖等候颉利，这日实在忍不住，径往颉利大帐要求见面。

这些日子每至晚间，碛口方圆百里以内皆大雾弥漫。突厥人眼见唐使来此，知道大唐天子准许罢战求和，原来紧绷的神经渐渐松弛下来，又见大雾数日不散，更加增添了安全感，乐得在帐内寻欢作乐，过上了久违的安谧时光。颉利也同样放松心情，心想混一天是一天，早些将冬天熬过去，渐渐把唐俭候在这里要带他入京的事儿抛在了脑后。

唐俭在帐外求见，颉利才想起这档子事儿，虽然无奈，也只好答应其入帐。唐俭入帐后劈面问道：“大汗，我听说你的属下归来的也差不多了，我们似乎可以动身入京了，不能让皇上等候太久。”

颉利支支吾吾，脸色很尴尬，说道：“唐大使刚来数日，难道就等不及了？要知收拢族人，非数日能毕，你还要耐心再等些日子。或者，你若等不及，先行回京亦可。”

唐俭明白他在敷衍自己，忽然想起临行时，李世民执手说的那句话，果然大有深意。唐俭跟随李世民多年，深谙李世民凡事不拖泥带水的性格。像此次同意颉利的乞和，与其往日的作为相悖，因为颉利已经日薄西山，他不应该再给颉利喘息的机会。唐俭脑中忽然灵光一现，想起临行之前并未听说让李靖罢兵的片言只语。皇上让自己为使前来抚慰，焉知不是一条缓兵之计呢？