隋大业十三年（公元617年）春三月，春寒料峭。入夜一场北风刮来，到了早晨，整个太原郡的山山水水竟然落了一层雪粒。汾水横贯太原郡，它刚刚挣脱了冰层的羁绊变得喧响起来，正欲以奔腾之势向两岸播撒新绿，不料这场倒春寒使其放慢了脚步。
从太原城溯汾水而上，行约四十里，就到了沟壑纵横、林木蔽天的蒙山。只见满山铺满了落叶，树干上残存的黄叶在风中挣扎、颤抖着。经历了一个严冬的枯草镶满了沟沟坎坎，放眼望去，远处和近旁都是苍黄一片。这里是隋炀帝御幸晋阳宫时的狩猎场所，寻常人不许进山，动物保持了安谧的居住环境。这不，几头梅花鹿慢悠悠地走到河边，俯下身来慢慢饮水。小鹿不愿饮水，就撒娇般地偎在妈妈的腹下，用小头抵触抚摩妈妈的**。
突然，前方山林中的群鸟被惊起，林间隐隐传来了马蹄声。鹿儿们急忙一仰脖子，撒腿奔回了山中。
马蹄声渐渐由远而近，很快，马群转过了山脚，可以看到共有十三匹马，它们奔跑的时候，马蹄带起的泥巴被远远地抛在后面。到了鹿儿刚才饮水的地方，马群放慢了步伐，居中的白马骑手一扯缰绳，稍稍打量一下周围的山势，扭头对身旁的两人说：“弘基兄，顺德，我们就从这里开始如何？”
说话者是位年龄约二十岁的青年，只见他头戴平巾，用簪有十二颗白玉珠的络带拢着。身穿一袭银狐领的鹿皮弁服，腰系白色革带，左右饰有白玉双佩，左边挂着一柄古色斑斓的宝剑，背上则有一张雕弓和一壶箭。脚着白袜，外罩乌皮靴。这样一身短打扮，配上座下那匹通体皆白的骏马，远远望去显得英俊潇洒，俊逸清秀。近观，只见他面如朗月，剑眉凤眼，眼里透出睿智而又内敛的神光，一派富贵之气。他就是现任隋朝河东讨捕使、太原留守、世袭唐公李渊的次子李世民。
旁边两人也驭住了马，左边的长孙顺德个子稍矮，可以说是五短身材，身上肌肉发达，脸上横肉毕现，他是李世民妻子长孙嘉敏的族叔，今年三十一岁。右边的刘弘基则身材颀长，面孔白皙，年龄比李世民长一岁。这两人乘隋炀帝征东时逃避兵役，投奔太原李渊。逃兵役者，按隋律当斩。李渊将两人藏匿在唐公府里，让他们辅佐李世民管理府兵。
刘弘基看了周围的地势，点点头说道：“好，这里不错，谷底平阔，山势跌宕，很适合围猎。若打仗，这里也可以诱敌深入聚歼敌酋。”
长孙顺德用嘴吹了一口气，说道：“弘基，你各方面都不错，我最看不上的就是你的酸气：我们现在来打猎，你扯到打仗干什么？真是大煞风景。二郎，就让府兵从两边驱赶，我们三人居中射杀如何？”
李世民摇头，说道：“不好，捡现成的就少了狩猎的乐趣。我们各自为战，自赶自射，大家比赛一下，两个时辰里看谁的猎物最多。”
十几个人拍马奔向山中，呈扇形向前推进。
李世民催动坐骑一马当先扑向左边山坡，只见一团白影瞬间就到了山脚下。这匹白色骏马是李世民的心爱宝贝，从马具到马饰的配置李世民都下了不少工夫。辔头的络头串饰有金、银泡饰，额带居中处饰有大型的叶状金当卢，铜衔银镳。镏金马镫在阳光下反射出熠熠光芒。这匹马的来历还有一个故事。大业十一年，隋炀帝北巡雁门遭东突厥始毕可汗围困，他急忙下诏募兵。李世民当时十六岁，与十四岁的长孙嘉敏新婚不到一年，就应募到屯卫将军云定兴手下，并向云定兴献疑兵之计，结果计出功成。战事过后，云定兴将李世民召来询问他的家世，方知是唐公李渊的二郎，不禁叹道：“不料陇中显族尚有如此英武睿智的后代！二郎，说吧，你想得到我什么样的奖赏？”
李世民转动他那漆黑的眼珠，说道：“我应募是悄悄来的，请求赏一匹马好向家父交代。”
云定兴说：“好，你自己去马场挑吧。”
李世民直接到马场里把这匹白马拉了出来。云定兴开始募兵的时候，让人到河西牧场挑选了一批战马，辗转送到雁门时，战事已经结束。李世民在一个黄昏看到了这匹马，其时塞北草长，夕阳如金，这匹马和群马逡巡在草场上，它高头雄姿在群马中显得卓尔不群。李世民说通监马官靠近它，那马将鬃毛一抖，双眼圆睁，探下头用鼻子轻蹭他的衣襟。李世民将鞍镫搭在马身上，然后翻身上马，马儿先是仰天长嘶一声，然后撒蹄向远方飞奔，势如闪电。当时，李世民就为它起好了名字——“银电骥”。如今，它成了李世民心爱的坐骑。
“银电骥”像是懂得主人的心意，它载着主人向一丛丛枯草窝奔去，它高大的身躯掠过静止的林木。很快，野兔和山鸡开始出现在李世民的视野里，他一勒缰绳，取出雕弓搭上羽箭，瞄准刚落到树上受惊的山鸡一箭射去，山鸡应声而落。射野兔就没有那么好运气了，羽箭常常落在奔跑的野兔身后。李世民只好专心射山鸡，他走走停停，一个多时辰，身后已经挂了六只山鸡，这时，马儿已经走到山顶之上。
李世民登高望远，只见山那边也有一片开阔地，他回首将刘弘基等人召过来，看了他们的收获，成绩还不如自己，哈哈一笑说道：“我们今天说什么也要逮到一只大家伙，昨天我还向刘令夸口说，今晚要请他吃上烤野猪肉呢。”李世民所提到的刘令，即是前晋阳令刘文静。
长孙顺德说：“二郎，我们还是集体从山上向下驱赶吧，肯定能弄出大家伙。”
李世民点点头，十三人一字排开，每人手里都掂着一根长木棒。只听长孙顺德一声吆喝，众人开始敲打树木，嘴里发出“喔喔”的声音。顿时，空旷的山林中响起了阵阵回声。走到半山腰，忽然看到一群黄色的影子向山下狂奔，他们急忙扔掉木棒催动马匹向这群黄色动物扑过去，很快就到了山脚下。走近后，他们看清这群东西原来是一群梅花鹿。长孙顺德嘴里哇哇道：“好哇，逮不到野猪，有鹿肉吃也好啊。”他率先张开弓，“嗖”的一声射出箭去，其他人也不甘落后，只见箭羽连发，落后的几只鹿倒下身来。
李世民奔在最前面，看到长孙顺德等人“嗷嗷”向前，几只鹿倒下地来，心里忽然一动。他慢慢将弓插入弓盒内，扯动缰绳让“银电骥”的步伐慢下来，挥手向他们喊道：“好了，不要射了。”很快，未中箭的梅花鹿飞快地跑了。
众人信马走到倒地的鹿前，只见鹿血顺着箭柄汩汩地流淌着，转眼间浸湿了身下的泥土。鹿儿已经死了，仍旧大睁着无神的双眼看着来人，眼神中透出温驯和无助。府兵们下马拔出箭羽，用绳子将鹿绑在马背上。
李世民挥手让府兵们离开，回顾刘弘基道：“弘基兄，秦失其鹿，天下共逐之。你知道为什么用鹿来形容江山吗？”
刘弘基很不好意思，扭捏道：“二郎，我哪儿有你读的书多呀。我想，鹿是一种很温驯的动物，谁的力量大谁就可以得到它。江山也是只鹿，胜者王侯败者寇，说的就是这个道理。”
李世民颔首道：“不错，说得挺好嘛。方今皇帝横征暴敛，连年征伐，惹得狼烟四起。现在南边有林士弘在太平建楚，自号皇帝；李密帮助翟让起兵于瓦岗，号为魏公；朔方的梁师都建立梁国；窦建德在乐寿自称为长乐王；薛举在金城自号为西秦霸王；还有江淮间的杜伏威、辅公柘，鲁郡的徐元朗，河南的卢明月都纷纷起兵。在我们太原的北面，刘武周除了自号为大兴皇帝外，还摇头摆尾让东突厥始毕可汗给封了一个什么定杨可汗。现在大家都张弓射箭，这只鹿将不久于当今皇帝的身边了，究竟鹿死谁手呢？”隋朝当今皇帝名为杨广，是隋朝开国皇帝杨坚的第二个儿子，此人暴敛征伐，名声不好，即为后世惯称的隋炀帝。
长孙顺德道：“二郎，我看唐公有些优柔寡断，手下放着这么多兵，迟迟不动。当初我们来投奔唐公，不是简单来找碗饭吃，都想干点事情。像刚才说的那些草头王都是些什么东西，谁有唐公那样非凡的号召力？要让他们得了天下，那才是笑话呢。”
李世民说：“记得好像是孔子说过：天下唯有德者居之。看看今天的世道，我都替当今皇帝难过，当初文帝励精图治，轻徭薄赋，造就了一个繁华世界，没有想到，也就是十几年的工夫，他就把这个大好江山给糟蹋得不成样子。”
这时，只听到后面有人哈哈大笑：“错了，是有马者居之。隋文帝夺了后周的江山不是靠德，还是靠实力。”
三人不禁惊愕，想不到这旷野里还有别人，他们回过头来看，只见从后面树丛里走出一人，手里牵着一匹马。
此人和长孙顺德的体型很像，都是五短身材，走路姿势也都是大摇大摆的。不同的是长孙顺德一脸凶相，而他却像弥勒佛一样，脸上似乎永远带着笑。来人走到三人面前，深深地一揖，满脸的笑容将他那双小眼挤成了一条线：“各位有礼了，想听听我的马论吗？”
长孙顺德说：“你这厮偷偷摸摸鬼鬼祟祟的，想搞什么名堂？有话快说！”
来人笑容更加灿烂：“我肯定不会背后放箭，因为我只会牵马，不用费心了。我们言归正传，知道为什么得马者得天下吗？”他边说话边从身后的马背上掏出一尊雕花银酒壶，仰起脖子喝了一口。看到长孙顺德脸现怒色正欲张嘴，他不及将酒全部咽下就赶忙说话：“昔日赵武灵王尚胡服骑射，赵国遂成为一时霸主；秦穆公拜马贩孟明、白乙乞为将，遂成就秦朝春秋霸业；汉武帝西征求马，由此拓展了万里疆土。这些明君之所以成功，在于他们懂马和善于用马。有了马就可以驰骋千里，攻城略地，成就英雄功业，和有德者扯不上关系。孔夫子有德，然平素接触不到马，周游列国时不过坐了一辆驴车，只能坐在那里读书写字讲课和空发议论，所以他做官不会长久。”
李世民看到他在那里牵强附会，嘴角不禁露出了微笑。这家伙敢贸然前来卖弄，肯定不是单纯来推销他的这番马论的。李世民一边若有所思，一边将眼光滑过来人射向其身后的马匹，仔细一看，心里不由得一震，眼里顿时放出了光：好一匹骏马！
这是一匹青白杂色马，其锋棱瘦骨，双耳似竹批一样峻直而上，四蹄弹劲有力。看得出，如跨上马背一抖缰绳，此马将如驭风一般凌空而去。
长孙顺德不耐烦起来，他大声说：“少在这里东拉西扯。你对马又知道多少？这样吧，你有本事就说说我们的这三匹马。”
来人向对面扫了一眼，说道：“你们的这两匹马我不敢恭维，至多比武骑队的战马稍好一些，就是样子好看一点。这位二郎公子的马，哦，勉强算是一匹中马，还行。”
李世民的眉毛挑了一下，来人知道自己的身份，那么今天肯定不是在旷野里偶然遭遇，他是有备而来的。想到这里，李世民微微一笑，说道：“中马？愿闻其详。”
长孙顺德在旁不屑地说：“你说二郎的马为中马，我看你的这匹马也好不到哪里去。知道吗？当初唐公征讨贼帅甄翟儿，在雀鼠谷大战，被数倍的贼兵围困，是二郎骑着这匹‘银电骥’深入敌围，救了唐公，敢情你没有听过这匹马的故事。”
李世民用眼光扫了长孙顺德一眼。来人徐徐说道：“二郎公子的这匹马，在中土算是一匹不错的马了，在战马群里还是出类拔萃的，这里面也有饲养得法的功劳。然仔细观察，可以看到其体态结实，皮毛粗糙，头重额宽，四肢粗壮，蹄质结实，这是乌珠穆沁马的典型特征。特征已经模糊，说明它是乌珠穆沁马和中土马**的后代。这样的马生命力较强，能够在恶劣条件下生存，然让它在战阵中腾跃驰骋，那就比较勉强了，所以我才说它是中马。看我的这匹马，头中等大，模样清秀，耳朵短，颈细长，蓍甲高，胸消窄，后肢常显刀状，是纯种的西极马后代。知道什么叫西极马吗？当初汉武帝夺回的大宛良马，包括有天马和西极马两种。要在战场上深入敌阵斩将夺旗，非得此类神骏。这匹马是我在西突厥潜心搜索半年多才得到的，有好马还要有会相马的人，在这方面，能比上我的人还不多。”
刘弘基冷冷地说道：“你不要再卖嘴了，张万岁，你这位穿行于漠北的马贼，听说现在为刘武周效力，今天怎么得空来这里闲聊哇？”
一听张万岁的名字，李世民和长孙顺德顿时恍然大悟。张万岁是位大名鼎鼎的马贼，看到好马就要不择手段地弄到手。随着他对马匹痴迷程度的逐渐加深，加上他在这方面的天赋，他成了远近闻名的相马和养马专家。这人非常自负，自诩为马的皇帝，因而称作“万岁”。这些年，兵乱频繁，许多草头王都想网罗他，刘武周也是软硬兼施才把他收为监马官。
听到刘弘基报出自己的名字，张万岁急忙拉着缰绳向前急跨了几步，单腿跪在李世民面前，说道：“二郎公子，漠北草民张万岁特来投奔唐公府，望乞收录。刘武周外附突厥，内残百姓，属豺狼之人，我被逼为其监马官。然他怎敌我的马快，我一溜烟奔二郎公子而来。我现在无以为献，这匹马就作为见面礼。”
李世民急忙俯身扶起张万岁，说道：“张监，唐公府里现有数千匹马，我正发愁没有人来**呢。你来了——哈哈，这是天意。弘基兄、顺德，我们要回府置酒庆贺一番啊。”
长孙顺德说：“要置酒，要置酒，我们要好好款待这位盗马头儿，没准我也能再学一番本事呢。张监，把你偷马的本领教教我如何？”
众人大笑，李世民说道：“张监，这匹马你先替我养着，我先送它一个名字，就叫‘玉极骝’吧。”
一行人翻身上马，向太原府疾驰而去。
李世民一行打马来到唐公府前，已近午时。进入大门后，他让长孙顺德与刘弘基领着张万岁去别院安置后再过来吃鹿肉，然后吩咐厨房将猎物带下去洗剥，好好地做出几道菜来。一直跟在身边的家人李安忙不迭地招呼丫鬟菁儿，让她赶快准备水。早已侍立一旁的菁儿横了李安一眼，然后柔声对李世民说道：“姑爷，水已经在厢房里准备好了，瞧您，脸上怎么沾了这么多灰？今天没有刮风啊。”菁儿是长孙嘉敏带来的陪嫁丫鬟，这次李世民随李渊来太原带兵，所有家人都留在河东。临行时，慧心兰质的长孙嘉敏坚决让李世民带着菁儿，说太原寒冷，没有一个知冷知热的人跟在他身边她不放心。
李世民吩咐李安：“你到刘令府上，就说我请他过来吃鹿肉。”
李安转身欲去，菁儿伸手拦着他，说道：“姑爷，不用去叫了，今儿您去打猎，刘大人连赶着来找您，看您还没回来，就心急火燎地打马奔蒙山去了，敢情你们没有撞上。”
李世民听说这个消息，眉头不由得皱了起来，他想刘文静肯定有要紧事情。想到这里，急忙让李安带十个人分成两拨到山里去找他。
菁儿引着李世民走进厢房，这是他素常起居的地方。进房后菁儿服侍李世民除下弁服、净手洗面后，取出一件湖色绣花团袍和一条铺花底镶玉袍带给他换上，然后为他洗了脚，让他蹬上一双软底黑面步云鞋。在她伏在李世民胸前的时候，李世民用手抹了一把菁儿的脖项，赞叹一声：“菁儿，你今天穿上这件红绫袄，衬得这里的肉更白嫩了。”