海述祖与徐荣兴在鹿鸣馆呆了几日，就连兵工厂都参观过了，二人对李肇基在淡水创下的这份基业的规模感觉到震惊。

而在淡水城的各个作坊里，铁永远是最重要的原材料，其重要程度更是无与伦比，而消耗的数量更是令人叹为观止，在码头，每次有船靠泊，一定会有铁料和铁器卸下船，而绝大部分都是来自佛山。

二人也去过一趟兵工厂，但也只是参观了枪械车间和制造冷兵器的锻造车间，没有参观铸炮车间并非是因为那里有什么不能被了解的机密，而是因为李肇基在那里，为了铁范铸炮的事，李肇基忙的不可开交，再一次吃住都在兵工厂，根本无法抽出足够的时间来接见二人，而若只是抽出点时间见一面，却也解决不了任何问题。

“徐兄，你可莫要觉得慢待了，李兄实在就是这样一个人，忙起来就是全身心的投入，不达目的誓不罢休，并不是有意抻着你我的。”海述祖对在鹿鸣馆里饮茶的徐荣兴说。

他不仅仅是为李肇基说和，关键是怕徐荣兴怀疑自己在东方商社这边的影响力。

徐荣兴放下茶杯，微微摇头：“不会不会，李掌柜的实力，我已经看到了，人家这商社虽说与我那铁坊都是买卖，但真是一个天上，一个地下，我们徐家在佛山三代家业，却不如人家李掌柜在淡水数月所得，当真是汗颜啊。”

他说着，看了看周围，小声问道：“海兄，丰华号那件事，你可弄明白了？”

海述祖呵呵一笑：“已经打听清楚了，是这么回事.......。”

其实海述祖很早就想要在商社采买铁料这件事插一手，因此早早找到徐荣兴，提出与其合办一个新的铁坊。只不过因为占股多少的问题，二人一直拿不定主意，但若不是丰华号的出现，二人是不会火急火燎的前来淡水，毕竟二人也想抻一抻，把铁料的价格抬上去，二人也就能多赚一些。

丰华号是半个月前出现在佛山的，是一艘大号的福船，平日是从琼州往广州运木材的，载货量很大。因为四姓海盗作乱珠江口，丰华号没了生意，又因为船体太大，转向不变，就连团练水师都不要这艘船。

但是十天前，这艘船抵达佛山，从一座仓库里，把多达一千五百担的铁矿粉料和二百担铁装载上，紧接着就是从佛山出发，由东方号武装商船护送，一路离开珠江口，目的地就是淡水。

得到这个消息，让海述祖和徐荣兴都坐不住了。

原因很简单，丰华号上运的主要是铁矿石粉料，这是不是说东方商社要在淡水自己办铁坊冶铁呢？

这个消息听起来有些不可思议，毕竟珠江口海盗作乱，运输成本相当高，从广东运铁矿石到淡水冶炼，成本必然很高，但问题就在于，淡水也有广州所不具备的优势，那就是木炭。

东番地到处都是山林，开荒毁了大片的林子，把那些树枝堆砌在一起，就可以自行制造窑炉，烧出木炭来，而在佛山，木炭的价格却很高。

比如佛山在百年前，遍地是冶铁炉，但现在，冶铁炉逐渐减少，佛山逐渐从冶铁中心，进化成铁加工中心，对铁进行加工的作坊，远远超过了冶铁作坊，大部分作坊是直接买入铁料加工。

因此佛山的冶铁逐渐形成了十几个大家，徐家就是其中之一，还有北面州县的铁矿出产地，直接就地冶炼铁料，把铁卖到佛山，而不是再只卖铁矿石。

二人不知道淡水的木炭价值几何，但李肇基确实提过，商社准备建造准备运输生铁的船只，返回的时候可以把木炭运回去。

“......东方商社在试炮场搭了一座冶铁炉，运来铁矿石，就是用作那里炼铁的。”海述祖说。

徐荣兴说：“那还不是要炼铁，若如此，咱们与东方商社的订单能敲定下来吗，就算敲定下来，岂不是要缩水。”

海述祖摆摆手，示意徐荣兴不要激动，他说：“炼铁是要炼铁，但不是弄一个专门炼铁的铁坊，而只是熔炼铸炮的铁水。”

“你是不是被人骗了，若只是融化铁水，直接融化佛山铁就可以了，何须买入铁矿粉料？难道说，他们要炒钢，不，这也不对啊，若是炒钢，用的着一下买入一千多担的铁矿粉料吗？”徐荣兴摇摇头。

作为冶铁世家，徐家也有钢出产，用的便是炒钢法，天工开物里就有这种办法，所谓炒钢倒也不难，就是把生铁熔炼成液态或者半液态，用柳木棍不断的进行翻搅，同时鼓风，因为就如同炒菜一样，所以得名炒钢法。

而钢与铁的区别就在于含碳量，而控制脱碳的关键，就在于加入铁矿粉，只不过，钢产量极低，铁矿石粉料的用量也就不多。

海述祖在有些失神的徐荣兴面前晃了晃手指，把他惊醒后说：“徐兄，没你想的那么多，我说句难听的话，就是李肇基瞧不上佛山铁，想要自己冶铁来铸炮。”

徐荣兴哈哈大笑：“真是千古奇闻，论铁料，天下何处能比得上佛山铁？便是澳门的佛朗机人铸炮，也是直接从佛山买入铁料，从没听过自己冶铁的。

你不妨去告诉李肇基李掌柜，冶铁可是门复杂的学问，铸炮所需的铁料更是如此，一个不慎，铸出的火炮炸膛，可是了不得的。

另外，大明朝廷铸炮，也是多由我们广东来做，用的也是佛山铁，所铸火炮，就是比建奴造的要好，你可知道为什么？”

“这却是不知道了。”海述祖本就是初涉此道，刚刚进入钢铁行业，哪里懂的冶铁和铸炮的关窍。

徐荣兴骄傲的说：“关键就在于铁，咱们广东的铁，是用木炭冶炼出来的，建奴的铁是用煤炭冶炼出来的，他们的铁更脆，更容易炸膛。虽说淡水这边冶铁，也必然是用木炭，可其中技术，复杂呢。

再者，我这几日与这里的人接触，发现不少人是从澳门广州来的，说起来，冶铁的师傅也该是佛山一脉才是。这却是奇哉怪也，一样的铁矿粉料，一脉相承的冶铁技艺，怎么着他李掌柜就觉得自己能冶炼出比之佛山铁更好的铁料呢？”

说到最后，徐荣兴满脸怀疑。

“二位。”这个时候，刘明德敲门而入，抱拳说道：“海老爷，徐掌柜，兵工厂那边开炉冶铁，大掌柜说，徐掌柜是行家，海老爷也见多识广，请二位过去一观。”

“哦，恰好，我与海兄也说到这件事，正想看看热闹，我倒是要看看，李掌柜的冶铁技术，有何不同。”徐荣兴当即说道。

海述祖说：“刘老哥，我们二人收拾一下，一会便来。”

刘明德拱手后离开，徐荣兴知道海述祖要留下自己，问：“海兄，可还有什么事？”

海述祖说：“徐兄是铁行的行家里手，这我是知道的，李掌柜虽然天资聪明，但未必比得上你，今日冶铁，或许失败，便是成功，所出铁水也难有徐家铁坊出来的好。”

“那是正理。我徐家在佛山不是家业最大的，也不是背景最深的，能立足三代，就靠的铁料的质量，别的不说，卜加劳铸炮，用铁料大半是来自我徐家。”说起自家冶铁的质量，徐荣兴很是骄傲。

海述祖立刻说：“徐兄纵然有信心，可在李掌柜面前，未必要表现的咄咄逼人，更不要嘲讽讥笑。

我听人说，有个卜加劳的老把式与李掌柜打赌，说他铸炮不成，就被关在钟楼等结果，若是成了，他就要把一张桌子吞下去。这里是淡水，李掌柜可不是你我这样普通的生意人。

咱们是来谈买卖的，成与不成，都不能得罪人呀。”

徐荣兴听了这话，重重点头，收敛了得意神色，说道：“海兄，多亏你提醒啊，我倒是忘了这些。”

李肇基的奇闻异事，他也听说过一些，再见这里的商社产业，就知道李肇基不是凡人，更不是寻常意义上的买卖人，若是自己惹恼了他，怕是走不脱。

二人商定了，离开鹿鸣馆，坐上马车进入了兵工厂，远远就听着一阵喧嚣，到了地方，徐荣兴下车，便是看到了一座高达一丈半的冶铁炉，其形如大瓶，形制与佛山冶铁炉别无二致。

一路上，刘明德也介绍了一些，徐荣兴已经知道，砌筑此炉的师父姓马，徐荣兴还认得，在佛山颇有些名声，徐家的十二座冶铁炉里，就有三座是这位马师傅砌筑的，若是以前，还要更多一些，只不过在徐荣兴这一代，家中能人多，已经掌握了冶铁炉的砌筑手艺。

到了近前，发现这就是佛山冶铁炉的常用形制，一丈方圆的填料口朝上，底部有三丈五尺方圆，虽然未曾看，徐荣兴就知道炉体有二尺厚，那高五六尺，宽四尺的鼓风木扇更是一模一样。

“马师傅。”徐荣兴果然见到那位马师傅，上前问好。

“徐掌柜，您也在这里。”马师傅连连弯腰。

“难怪东方商社李掌柜对冶出好铁，信心十足，原来是有马师傅主持大局。”徐荣兴感慨说道。

“我，主持大局？”马师傅摇摇头，神色也有些黯然，说道：“莫要说主持大局，这炉子都未必算我砌的。徐掌柜，劳烦您个事，若是这炉子今日冶铁失败，您回了佛山，可别说我给他们砌过炉子。”

徐荣兴大为不解：“这却是为何？”

“徐掌柜仔细瞧瞧，这是咱佛山的炉子么。”马师傅叹气说道，一拳砸在掌心，满脸后悔。

徐荣兴光顾着和马师傅说话，没有好好看，而海述祖也说：“是啊，好像比在你们家铁坊看到的，多了些东西，你瞧那个小砖房，似乎是用耐火砖砌筑的，就是你们家的冶铁炉没有的。”

“是啊，确实奇怪。”徐荣兴也看到了，更是怀疑。

眼见周围工人还在准备木炭和铁矿石，而刘明德则是去请李肇基了，徐荣兴连忙靠前观察，发现确实有很大的不同。

在冶铁炉旁的坑顶多了一个坑，有一条通道把这小砖房与炉子的鼓风口连同了起来，也是砖砌的，在砖房上还有一条砖砌通道，靠近炉顶，中间还多了烟囱，还有一个凸管的结构，有一风扇在其后面，更令人惊奇的是，这风扇是铁做的，不知是包铁还是铁叶。

而随着准备工作的就绪，有人抬来一个铁片制造的大喇叭，看起来与炉顶大差不差，似乎能盖炉顶，还有弯曲的铁管也被抬来，不知道做什么的。