卫立煌是在极其隐蔽的情况下回到第一战区司令部的，除了部分司令部参谋外，其他人并不知道他已经返回，所以对面的日本人就更不会知道了。在做了近半个月的准备后，日本人发起了进攻1941年5月7日，日军从东、北、西三个方面向中条山区发起进攻，中条山会战爆发
在中条山东侧，日军第35及骑兵第4旅团，由泌阳、博爱分两路向孟县、济源的中国守军第9军阵地猛攻。第9军阻击后，于8日夜放弃孟县、济源，撤至黄河北岸封门口既设阵地。
在中条山北侧，日军第2l师团主力，于7日下午在董封东西之线向中**队第98、第15、第43军阵地发动攻击，于8日拂晓突破第43军18盘阵地后，继续南进，新编第27师师长王竣、副师长梁希贤、参谋长陈六祀均在激战中殉国。
在中条山西侧，日军第41师团及第9混成旅团，分由桑池、横岭关发起进攻，以中央突破的战法直指垣曲。中国守军第43军、第17军奋起抗击，由于日军兵力绝对优势，正面阵地于8日晨被日军突破，被迫向东转移。
值得一提的是，参加进攻的日军部队有几个师团来自第一军。这几个师团的长官，连同第一军的司令筱冢义男中将在去年10月中国空军对太原的一次轰炸中全部被炸死在司令部，现在这几个师团的指挥官和参谋长都是从国内调来的。这些师团上上下下将前任长官丧命于中国人之手的事情视为耻辱，发誓报复，所以攻击得特别猛烈。
虽然4月底回来以后，卫立煌在三个集团军中做出了一些部署，无赖时间较短，而且缺乏足够的交通工具，所以日军一上来就如此猛烈地进攻让几方面的防线都岌岌可危。在他的司令部中，空军每日都会空投来侦查照片，将中条山附近的对抗形势和日军进军情况清晰地告诉给他。
一方面日军在进攻，另一方面中国空军的动作也不慢，先期的侦查已经开始，一部分sb-2轰炸机开始对日军的后勤线发起攻击。但正像冈村宁次之前预料的那番，山区的有利地形很大程度上阻止了空军的轰炸。因为卡车和人员只需要往树下或山洞中一躲，天上的中国飞机就难以寻觅其踪影，况且还有夜间可以运输。
为了达到很长的滞空时间，以便充分支援第一战区三个集团军的防守，第一飞行团的3个中队于5月8日在中条山会战爆发后转场到了洛阳机场，这是中国空军首次入驻前线机场，这里距离日军就只有100公里不到的距离。有30架雅克1的保护，日军的战斗机还不敢前来挑衅，毕竟它的身后还有3个飞行团呢。
第二天，也就是5月9日。东路的日军再次对中国守军第9军的阵地发起了猛烈地进攻，这一切都被空中的无人侦察机收入了眼底，还没有等到第14集团军军部的空军联络小组发出请求，4架sb-2和两架i-16就携带着弹『药』起飞了，柳哲生亲自驾驶着4架雅克1前去护航。他是第一飞行团的团长，但是他最喜欢的是战斗在前线。
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封门口阵地上，第9军已经不知道打退了多少次日军的进攻了。因为缺乏反坦克炮，日军的数辆坦克很嚣张地冲到了阵地前沿，用上面短短的火炮和并列机枪清理着中**队的火力点。第一线战壕中的几名敢死队员收集了几包手榴弹，匍匐地爬了过去，希望能将其炸毁，不过激烈的爆炸后，那辆坦克只是震了震，随即开动起来，将地面的敢死队员一一压死。后面冲上来的另外的敢死队员被其他坦克上的机枪击毙在半路上，鲜血染红了阵地的前沿。
眼看着阵地就要被突破，一名失去了一条腿的连长掏出配发的手枪无助地对着缓慢开过来的坦克『射』击。一发、两发，子弹只在坦克的外壳上激起了几个火花。坦克的并列机枪也不着急『射』击，似乎坦克的成员想活生生地将这位失去行动能力的士兵压死。最后一发子弹了，这名连长扣动了扳机，而与此同时，巨大的爆炸将那架坦克笼罩在火光中。顺着冲击波的威力，这位连长躺到了地上，他一只手举起那支已经打空了子弹的手枪，惊讶他居然真的有那么大的威力。
紧接着，炸弹接二连三地落了下来，将阵地前沿的日军坦克、战车和其他穿着黄『色』作战服的日军士兵吞没。在炸弹爆炸的烟雾掩护下，几个士兵冲了出来，将受伤的连长拖了回去，在没入战壕的那一刻，连长看见幸存的日本士兵惊慌失措的撤退了，而所有前来进攻的日本坦克和战车都趴了窝，大部分燃烧起熊熊大火，还有几架铁王八被炸得四脚朝天，里面的日本兵跑都跑不出来。
sb-2中型轰炸机投完弹后匆匆用他们的机头机枪狠狠地教训了残余的日军，然后拉高离去。接下来两架i-16冲到了日军出发阵地的地方，分别将机翼下的两枚100公斤炸弹投掷在山炮阵地上，将4门山炮炸成了零件，山炮旁边已经安装上引信的炸弹同时被引爆，连锁爆炸将正在『操』作山炮的日本炮兵和联队炮中队指挥官炸飞到空中。紧接着两架i-16利用机头的2挺12.7mm机枪和2挺7.7mm机枪对出发阵地上已经惊恐得卧倒了的日军士兵进行通场扫『射』，这些穿着土黄『色』作战服，背着行装的日本士兵就像散落在青草中的大便一样非常容易辨认出来。5月的中条山草并不深，而日军又选择了一处平整的，没有树木的地方作为出发阵地，所以两架i-16足以给这些没有来得及展开防空设施的步兵一个深刻的教训。
柳哲生在空中观看了整个攻击过程，两架i-16打光了机枪子弹后大摇大摆地离开了现场。柳哲生强忍着冲下去过一把瘾的冲动，命令其他3架雅克1战斗机调转机头返航，看来今天只有无功而返了，日本陆军已经没有多少像样的作战飞机了。
这只是战场上一个小小的缩影。从9日开始，中国空军从多个方向开始了对地的支援。东面和中部的中条山战区由驻扎在洛阳机场的第一飞行团负责支援，西面的战区由驻扎在西安西郊机场的第二飞行团负责支援。这一日中国空军足足投下了10吨炸弹，消耗了数万发机枪子弹和数吨汽油，还好何俊才提前命令作战指挥部将50架中型运输机征用，暂时不配发给中航运输公司，用来协助装备部往两个飞行团的驻地运输后勤补给。
在空军的支援下，9日白天中国守军没有向后退一步，反倒是前来进攻的日本军队在飞机的狂轰『乱』炸下损失惨重。但是到了夜间，空中的掩护就失效了，日军指挥官抓住这个时机驱赶白天尚未参加战斗步兵联队和炮兵联队对中**队的防线发起了猛烈的进攻。而对面的中国守军因为前期储备不足，弹『药』和粮食都已经耗尽，守军各部都面临弹尽粮绝境地。有的部队只有杀战马充饥，有的部队已将战马吃完了，只能拔食山地里的野菜、野草充饥。在这种情况下，卫立煌决定放开一线的预设阵地，让顶在阵地上几天了的将士撤下来。
但是那里知道这一撤就『乱』了套。中国守军中新兵的成分比较多，这些人守在战壕中打打枪还行，一旦出了预设阵地就『乱』成一窝蜂了。而军官也从来没有接受过撤退的训练，在黑暗中根本分辨不清方向，更别说收拢队伍了。有秩序的撤退变成了溃退。
到10日早晨，浮空基地派出的侦察机抵达中条山区进行侦查的时候，发现东路的封门口阵地已经被突破，第9军的部分部队已经退到济垣大道南北地区。而北路稍好，董封阵地在日军的进攻下损失惨重，但是守军仍然顽强抵抗，坚守住了阵地。西路的垣曲阵地已经失守，日军由垣曲分路向东、西推进。
作战指挥部的总指挥『毛』邦初第一次指挥两个飞行团配合陆军的战斗，感到有一些棘手，他命令将战况通知给第一战区司令长官卫立煌后，拨通了跟何俊才的电话。何俊才这次没有亲自指挥战斗，因为他希望第一和第二飞行团，以及作战指挥部能成长起来，所以他也没有派第四飞行团参加此次会战。
“日军利用夜幕的掩护突破了我中条山战区多处阵地，我判断守军可能有全面崩溃，总司令你看怎么办？” 『毛』邦初焦急地说到，他感觉有点掌控不住局面，虽然空军的攻击在白天很犀利，但是到了夜间就没有多少办法。而且山区限制了空军的发挥。
“也许你可以尝试一下不要硬碰硬。多跟卫立煌司令商量，最好是避开日军进攻的锋芒，同时地面部队紧缩守住关键要点，空军全力对这几个要点进行支援。给你的运输机你不仅可以运输空军的补给，还可以空投物资给守军啊等到日军的力出尽的时候，就可以跟地面部队一起进行反击了。如果需要空军陆战一师的地方，你提前告诉我。”何俊才思考了一下，给出建议，当然更多的还是需要前线的他们来进行策划。
“当然你如果不行，我会换别人来指挥”何俊才最后留下一句激将的话。