好说歹说，刘文沏总算是同意了向燕王引荐“秦掌柜”，而他抓住的机会便是两天后燕王视察自己的私厩，作为燕王宫新任内厩掌司的刘文沏自然要携着新的管理班底迎驾、聆听训示。

这一天很快就到了，桑纬以“秦掌柜”的名号作为副手跟随在刘文沏的身旁，肖先生、铁延祈、铁延图和铁延嵩等人则是作为马倌、骑师一同随行。当然秦骧也在其中，只不过他装扮成了马倌模样混迹其中。

燕王的内厩位于王宫的东南方向，离刘文沏的郡公府并不远，实际上内厩所在的位置就是朝廷册封给云西郡公的封地之内，只不过这块土地仍然接受燕国的管辖，刘彦钧还没有将属于刘文沏的封地全都还给这位嫡长子。

燕王的内厩占地百顷，大部分原来都是农田，被燕国征用为跑马场划入了内厩的管辖；那些失去了土地的百姓只能为内厩种植马草以换取微薄的收入度日，生活很是艰苦。

然而内厩中的二十多匹骏马则又是另外一副景象，这些马膘肥体健，每一匹都有专门的马倌伺候，每年仅仅花费在粮草上的钱财就达数万两白银，而这些钱足够内厩附近失去田地的百余户人家十年的吃穿。

不过燕王刘彦钧不会管这些百姓的死活，刘文沏虽然是名义上的“领主”，但是他也管不着甚至不想管。这父子二人只顾着自己的锦衣玉食，哪里顾得上治下子民是否安居乐业！

因此那些百姓哀叹：“燕王爱马甚于子民！”

回到燕王内厩中，刘文沏等人一边欣赏着燕王私藏的宝马良驹，一边静静地等待燕王的驾临。肖雨复作为“秦掌柜”的得力助手，自然是最为活跃的，他一边命人检查这二十多匹马的牙口、马蹄，查看他们的保养情况，一边命人检查平日里喂食的粮草——刘文沏接手内厩，他们就要担负起日常管理马匹的责任。

“燕王殿下驾到！”忽然听到一名王宫内监扯着嗓子叫喊，刘文沏以及一众人等立刻列队站好，该俯身的俯身，该下拜的下拜，静候燕王的车辇抵达。

“都平身吧！”刘彦钧走下车辇之后，走到刘文沏跟前说道，“沏儿，这里今后就交给你来打理了，父王这些年私藏的二十三匹神骏，你可要好生照顾！”

刘文沏觑了一眼威严的父王，唯唯诺诺道：“儿臣明白，父王放心，儿臣必将这些神骏照料妥当，更胜从前！”

“哈哈哈，沏儿有志气！”刘彦钧赞许地儿子肩头轻轻拍了一下，回头对随同而来的褚东篱、褚南山兄弟俩说道：“南山、东篱，听说数日前你们与沏儿赛马，借用了本王私厩里的‘紫骤’神驹，居然还是输了！可有此事？”

褚东篱、褚南山摇着头说道：“回禀燕王，确有此事！云西郡公带来的骏马非同小可，‘紫骤’竟不是对手！”

燕王刘彦钧眉毛一扬，半开玩笑地问刘文沏：“能赢得我的‘紫骤’，必然不是凡马，难道沏儿得了什么奇遇、降服了天上的‘仙马’？”

刘文沏“嘿嘿”地笑了笑，回道：“父王，不是什么天上的‘先马’，不过就是西域的‘春雪’名驹罢了。”

“春雪？”刘彦钧皱着眉头道，“本王的私厩里也有几匹‘春雪’，可与‘紫骤’相比却从来没胜过。如何沏儿你的‘春雪’就能赢了？”

“回父王的话，橘生淮北则为枳，生淮南则为柑——养马也是一个道理，水土不一样，品质自然千差万别！”刘文沏说道。

“哦？沏儿什么时候对于养马之道有了这番了解？”燕王刘彦钧微笑道，“这层道理父王都没想到，想必是有善于养马的高人教你！”

“父王明察，自然是有高人教我。”刘文沏稽首作揖、指着身边的桑纬说道，“这位秦掌柜乃是经营西域、漠北骏马的世家，对于这些异域名马相当了解，也清楚驯养之法。儿臣宿夕请教，受益良多。”

刘彦钧看了一眼桑纬，只见其人貌不出众、脸上堆着微笑，眼神中却透着一丝精明，知道此人一定是个老道的商人。

“秦掌柜？那你来说说，本王私厩里的‘春雪’与你驯养的‘春雪’有何不同吧？”燕王刘彦钧问道。

桑纬唱了一个“诺”便娓娓说道：“回燕王、郡公、诸位大人：但凡西域名驹，如‘大月’‘春雪’，喜食一种特产西域的苜蓿草，这种草只生于干旱、炎热之地，在中原境内鲜有出产。所以西域马一到中原，吃得是中原产的马草料，再难吃到这种苜蓿草，自然胃口不振；而胃口不振，马就容易掉膘，致使其体力、速度受到影响。”

“所以说，秦掌柜的‘春雪’与本王厩中的‘春雪’只是差了一株小小的苜蓿草而已？”刘彦钧饶有兴致地听着桑纬的回话。

桑纬笑了笑，继续说道：“不仅如此，草民在西域时见识过他们是如何驯养名马的——除了特产的苜蓿草，西域、漠北的马实际上更适合‘放养’，而不是‘圈养’。马有灵性，喜欢三五成群聚在一起，而一旦它们聚在一起，就会有三六九等之分，最厉害的马自然而然成为‘首领’。西域、漠北的驯马人一旦取得了这匹‘首领’的信赖，就会放手让‘首领’去管理马群，他们只需要准备好马草和厩舍就可以了。”

刘彦钧听着桑纬的一番话，连连点头道：“本王也曾听说过，马儿天生爱自由，喜欢无拘无束，故而平日里这马嚼子、马鞍是从来不会上它们身的；而且本王征用了这周围百顷的土地给它们奔跑驰骋，也正是因为这个缘由。”

桑纬躬下身躯，继续说道：“大王虽然有心，但是养马之人并不领会——因怕马蹄受损，故而不敢放马驰骋；因怕骏马掉膘，故而过量喂食；因怕马儿打架受伤，故而不敢令其成群……这一切都使得西域、漠北名驹体质下降，虽然看上去膘肥体健、毛色光亮，然而与初来乍到时相比，已经大不如前了！”

“秦掌柜说得有理。”刘彦钧又回头看了一眼褚氏兄弟，“南山、东篱，你们觉得秦掌柜说得如何啊？”

褚东篱上前一步说道：“下臣不知养马之法；既然秦掌柜是驯马养马的世家，说出来的自然不会错。”

褚南山也附和道：“正是如此，下臣才举荐郡公大人来接手内厩掌司一职，大人手下有这等人才，自然能让这些神骏回复往日的风采！”

燕王刘彦钧“哈哈”一笑，对他们说道：“你二人倒是会说话，不过确实如此。这位秦掌柜对于驯马养马之道如此熟稔，也只有这样的名家才不会辱没本王私厩中的这些好马！沏儿，你可真是为本王找了一个人才啊！不过你一向深居简出，又是如何结实的这位名家的？”

刘文沏眉头一皱，知道燕王对于秦掌柜的身份起了疑心；不过他也没有隐瞒之意，遂将当日南平县城赛马、邀请肖先生入府、最后强请秦掌柜入府等诸事向刘彦钧汇报了，末了说道：“儿臣自作主张强留秦掌柜等人在燕国，又担心他因此败了家业，故而向褚家两位先生求了内厩掌司这个差事，也算是让秦掌柜能够人尽其才。我燕国也多了一位驯马养马的好手！”

“嗯，吾儿考虑周全，甚合我意。”刘彦钧微笑地看着刘文沏、褚家兄弟和桑纬等人，“既然秦掌柜肯为本王效力，本王自然不会亏待尔等。这些骏马就交给你们打理了，但有需要尽管向‘掌司大人’开口，钱财、人力，俱听调配！”

“谨遵大王之命。”刘文沏和桑纬相视而笑道。

这时，内厩的木篱外忽然响起了一阵**，此起彼伏的人声传进众人的耳朵里，只听他们高喊道：

“吾等小民求见燕王！”

“请大王做主！”

“求燕王开恩救救我等”

……

内厩的卫士长慌慌张张地跑到燕王跟前，跪地禀告：“大王，木篱外聚集了大批百姓，他们自称是‘东苇乡’的村民，听说大王出巡内厩，特来陈情！”

“东苇乡的村民……”燕王眉头一皱、厉声道，“本王的内厩原本就是东苇乡的地界，当年征用土地时已经给足了他们安家费，怎么这会儿又来闹事！”

卫士长擦了擦汗，回道：“属下、属下不知！”

“去，将他们都轰走！”燕王刘彦钧不耐烦地下令道。卫士长慌慌张张地就跑开了，不过才跑不多远，迎面就看见数十个衣衫褴褛的百姓向他冲过来——这群百姓已经突破了卫兵组成的人墙，直接冲进了内厩！

“大王、大王，我等都是燕国的百姓，求大王救救您的子民吧！”这些百姓边跑便喊嚷着，一下子就冲到了燕王等人跟前。

“你们是要造反吗！”燕王双目一瞪，气势汹汹地瞪着这些百姓；随性而来的卫兵迅速组成人墙将燕王和冲驾的百姓隔绝开来，同时亮出明晃晃的兵器，只等刘彦钧一声令下就要将这些不识好歹的百姓格杀。

这些百姓一见对方这个架势，当场就跪倒在地，不住地磕头；其中一个须发皆白的老人膝行到卫兵的刀口下，哀嚎道：

“燕王，我们都是原来东苇乡的村民，只因这些年生活难以为继，这才来向大王陈情，求大王大发慈悲、救救我等小民吧！”

“你们这是冲撞王驾，罪当该死，还不速速退下回家，不然将你们就地格杀！”这时候褚南山忽然站出来护在燕王身前，大义凛然地指着这个老头喝道。

那老头也是豁出去，他抓住卫兵的刀刃架在自己脖子上，决然道：“我等听闻燕王驾临此地，故而守候在此；若能让原东苇乡的一百二十多户人家活命，舍了这把老骨头又有何不可！”

“你……”褚南山怒气冲冲地指着这个老头和他身后的二十多个百姓，大吼一声，“这些人冲撞王驾、意图不轨，按燕国律法应当场格杀！卫士们速速执行！”

“慢！”刘文沏忽然开口道，“父王，东苇乡怎么说也是当年朝廷册封给儿臣的封地；既然是儿臣的封地，东苇乡的子民自然就是儿臣的子民。他们冲撞王驾自然是有错，但不分青红皂白就将他们杀了，恐怕会坏了父王的名声！”

刘彦钧拧着眉头想了想，摆手道：“先不要动手。你是何人，为何来本王驾前陈情？”

那老头听到这话，松开了刀刃，扣头说道：“草民钱老六，原本是东苇乡的里正，今日引原东苇乡村民一百二十余户冲撞王驾，不为他事，乃是为当年大王征地的安家费而来！”

(本章完)