制御天下兵马，这是太尉府的职责。中太尉负责的是羽林卫、骁骑营、车骑营、骠骑营和胡骑营五大主力军队；外太尉负责的是边关守军，以及地方驻军。丁式程出任胡骑将军，又“监督西陲四郡军事”，权力固然大，但依然要受到外太尉的节制。
“朕要众卿为天下举荐一名外太尉人选，此人不仅要熟知边关和地方军事，还要在军中有资历、威望，足以统御兵马、外御戎狄！”皇帝刘彦钊宣布道。
众臣们面面相觑，很多人心里其实有底，但杨坡和崔正不发话，他们也不敢说出这个人的名字。窃窃私语了一阵，右丞相东郭棠眼珠一转，大步上前，开口道：
“臣举荐安西将军周绰担任外太尉一职！”
一石激起千层浪，虽然有叫好的，但更多的是不满的，一时间群臣们纷纷站出来上书，反对者占了七、八成，与支持者之间展开了激烈的争论。
“周绰乃是废太子的支持者，如此任命无异于引狼入室！”一名文官模样的反对者说。
“胡说八道！君不见周将军在西陲谨守边关，胡马不过阳城关，朝廷的威信也在西域诸国之中播撒流传，壮我华夏之德！出任外太尉，乃是顺应人心之举！”一名身着武官朝服的支持者反驳道。
“周绰经营西陲四郡这么多年，手握重兵不尊朝廷，早有不臣之心！”反对者又道。
“周将军有不臣之心？你又是如何看出来的？我看到的却是他的一颗拳拳爱国之心！”支持者又反驳道。
……
朝堂之上，“清流”派奋力围剿，不惜往周绰身上泼上不存在的污名；“军功”派则拼命维护，奈何口才远远不如这些擅长口诛笔伐的文官，渐渐词穷起来。然而武将们有的是血性，说到激动之处，几名武将撸起袖子摆出一副“以力服人”的架势，两派之间俨然已经撕破脸皮。
而另一边，“外戚”一党们趁机从中挑拨离间，一会儿贬低周绰是“废太子旧臣”，一会儿又赞其“国士无双”，极尽所能挑唆“清流”和“军功”两派的关系，借此机会分化他们。
“诸位大人请听在下一言！”群臣中忽然一人大声喊道，他们循声看去，居然是下御史白德虞。
“诸位同僚！”白德虞朝群臣们作揖致礼道，“外太尉的任命事关重大，我等且先不要为周将军能否胜任各执一词。为今之计，是要集思广益，多举荐人选，为陛下提供参考！右丞相举荐了周绰将军，诸位也可以举荐其他人，让陛下有个对比，诸位说是也不是？”
白德虞的建议得到了大多数人的认同，当即有个文官跳出来，说道：“臣举荐车骑将军赵讳如！”赵讳如是与张云远、李元疾、周绰同时代的老将，现在已经七十了，挂着车骑将军的名号只不过是养老的虚职。这位老将军虽然属于“军功”一派，但却是“清流”一派的盟友，当年“太子逆案”时，就是他执行太尉府的命令封堵叛军入京的要道，保卫了中畿的安全。
“很好，还有呢？”皇帝刘彦钊笑眯眯地问道。
“臣举荐大将军张师起！”一名武将提议道，引得张师起无奈苦笑。诚然大将军的秩级比肩左、右丞相，在战时拥有节制天下兵马的大权，但在和平时期，大将军就是一个闲职、象征，没有什么实权，远不及秩级稍低的外太尉来得风光。
“臣举荐骁骑将军卫越！”举荐者是崔正的门生。卫越当年也是随刘义臻一道入京的旧臣，他并没有什么军功，得到骁骑将军的位子首先是论资排辈，其次他的儿子取了崔氏一族的女子，由此得到了“外戚”一派的支持。
“不错，还有呢？”皇帝刘彦钊脸上的笑意更甚了。
“臣举荐安西将军周绰！”
“臣举荐骁骑将军卫越！”
“臣举荐车骑将军赵讳如！”
……
最后，外太尉的人选集中在上述三个人选，三人的支持者数量相差不多，也让皇帝进一步看清了当前朝堂上的局势。“军功”一派平时不显山不露水，但若是联合起来，也是一支不弱于“清流”“外戚”的强大力量，更加坚定了皇帝的决心。
“左丞相、中太尉、上御史、下御史！”皇帝朝这“四公”说道，“你们四人还未表达自己的意见，也向朕举荐一人吧！”
“那臣就‘举贤不避亲’了，举荐族兄周绰出任外太尉一职！”上御史周沐说道。
“臣也举荐周绰将军！”下御史白德虞附议道。
听完这二人的举荐，杨坡和崔正不禁心中一紧，加上东郭棠，朝廷里分量最重的“六公”中已有半数支持周沐，他们顿时有种“被算计”的感觉。
“两位呢？”皇帝笑着问他们。
“卫越！”崔正气鼓鼓地说道。
杨坡则是拱手作揖道：“臣举荐车骑将军赵讳如！”
“嗯，不出意料！”皇帝端坐在龙椅上，转而问周沐和白德虞道，“两位是御史监察院的正、副主官，不妨向众臣们说说，为何举荐周沐而不举荐赵讳如、卫越担当外太尉之职！”
“臣领旨！”周、白二人领命道。
白德虞转身对着群臣，朗声说道：“车骑将军赵讳如，弘文四年时有人向御史监察院举报其收受贿赂买卖车骑营中官职，经本院暗查却系属实。然念其有军功在身、又年逾七十，加上涉事之人刚被举报便已自动请辞，本院依律不予追究！”
“而骁骑将军卫越，也是在弘文四年时在时任骠骑营中军校尉的任上私卖军马获利，被下属举报至本院，经查确系实情。然则买马之人知悉所购之马乃军马后，主动退还马匹，而卫越也主动退还马款，本院最终决定不予追究！”
“此二人都有案底在身，赵讳如更是已经过了受重用的年纪，故我与下御史都不举荐！”周沐说道，“相反周绰任武狩郡守、安西将军期间，整治边关防务、清肃异族奸细，更是在西域诸国之中重建了朝廷威信，于国于朝，都是千秋之功。”
白德虞补充道：“下御史巡视郡县、边关，廉官能吏之中，每年周绰的考核都为最优等，而赵讳如、卫越之流不过都是中下等，孰高孰低，立判可见！”
群臣们听到他们二人的分析，一时间又是议论纷纷，“清流”和“外戚”各自举荐的人在周绰面前，确实不够分量；但他们又不甘于失败，纷纷将矛头对准了周绰“废太子旧臣”这个身份，意图唤起皇帝的猜疑、而阻止对他的任命。
然而接下来皇帝的一番话令反对者顿感忧虑，不得不打消反对的念头。
“人非圣贤，孰能无过！”皇帝冷冷地说道，“当年周绰为报废太子的救命之恩，不惜触怒天颜，饶是如此，先帝还是选择原谅了他，仅仅贬黜西陲作罢。诸位卿家，朕一意效法先帝，对于众卿在京城内所犯的小错，也可不予追究。对于周绰的任命，就务须多言了！”
皇帝此话，意指四天前禁卫军搜查京城的目的，“清流”和“外戚”的高官们大多有把柄落在皇帝手中，若是再不识趣强颜反对，受伤的只会是自己。这一点，杨坡和崔正心里明白，对于周绰的任命，他们也只能听任皇帝安排。
(本章完)