余心源与楚王元翰成从寿州赶回居巢，带来淮西的明确态度，这情势也就明郎了，叫随帝西行的官员只能在劝帝还朝的框架下挣扎。

不然就是废帝另立，淮东会合淮西、江州军，派大军过来立永兴帝为太上皇回江宁深宫休养——随帝西行的官员就不要再想有什么好果子吃，淮东跟太后下辣手清洗，将不会再有什么顾忌。

庐州府是淮西之首，早年置军镇，镇军战斗力颇强，但随原镇守邓愈率部南调组徽南军之后，到谢诞手里的庐州军编制虽然还有万余，但将官、兵甲、勇卒相比较旧军，差之甚远。再者，到这时，已经没有人对御营军的战斗力再抱什么期望。

此时御营军在编入庐州军后，虽有三万兵马，但没有淮西跟江州军的支持，哪有半点资本跟“奉太后以令诸臣”的淮东对抗？

张玉伯鞭打顾天桥的消息传到居巢，多少叫随帝西奔的官员们心思安定些，要是皇上下个罪己诏将责任承担下来，倒不妨碍大家回江宁城里继续逍遥快活。或许权柄不比以前，但不会受现在的活罪。

回江宁后，权势、利益真正会受损的程余谦、左承幕、张晏等人也不得不面临当前残酷的现实：谢诞在庐州城还控制有供给庐州军半年补给的粮草，但这么多的粮草给西奔的近十万人一分摊，能再支持一个月就顶天了。

林缚甚至不用动手，只会派兵马往庐州这边缓缓进逼，至多一两月就能将这边压垮、压崩溃掉。

与旁人不同，程余谦、左承幕、张晏等人还是知道实务的，他们手里实在是没有跟淮东对抗的本钱——要是逼迫得江宁那里废帝另立，那就连谈判的可能性都不存在了。

权衡利弊，在元翰成、余心源的劝说下，程余谦、左承幕、张晏等人同意先让刘直来居巢再说，但一切都瞒着永兴帝。

事实上，最终真要劝皇上返回江宁，皇上的意见也就不再重要了。

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十七日，刘直乘舟离开弋江，渡江进入裕溪河，往居巢而去。

居巢县襟江滨湖，西北面横在庐州与居巢之间的大湖，即为八百里巢湖，是江淮之间除洪泽浦之外的第二大湖。巢湖西、南两面皆丘岭纵横，再往西是浩浩千里淮山的主脉。庐州往西，淮山南麓的宜城，又与江北岸的池州相对，同为江淮大门西门户。

巢湖周围的诸县，以庐州城为重心，构成西控淮山、南襟大江、北系淮寿的淮西首重之地。

横穿居巢县境、与巢湖相通的裕溪河河汊口就在弋江城的对岸。

虽这一段的扬子江在入冬之后，水面不足两里宽，但两岸望眼过去，都是茫茫江滩，夏季洪水袭来，江面陡然间将增到三四十里之遥。

刘直想起林缚在淮东修捍海堤的壮举，倘若能在“之”字的扬子江两岸修筑大堤，江两岸大片的积沙江滩都能垦为良田。

事实上，弋江及庐江等县的修堤之事，数百年来皆有人为之。不过，都是民众或地方豪户出钱出力修筑的民堤，民间能聚起来的力量有限，只能是堆泥筑堤，而扬子江夏秋过境的洪峰，又实在凶猛，泥堤常常是十年九溃，年年都花气力进行修整。

实际上，只要人不居在易溃区，民堤之后还是能抢出大片的耕地。

溃堤虽有损失，但溃堤泛洪过后，能有效增加土地的肥力。在溃洪过后、来年洪汛过来之前，能抢种一季麦子，即使溃堤有损失，相比较而言，收成还不比丘山之间的旱田差。

只是这些年来接连战乱，才使得这一带的民堤滩田给连年的洪水摧毁，完全不能耕作。在淮泗战事过后，江宁对庐州的抽税又十分重，加上庐州自身的养兵，使这周边的民生越来越艰难，没有好转的可能。

刘直站在船头，还能远远看见孤零零矗立在江滩之间的一段段残堤，心里颇为感慨。

刘直少年家贫，才入内侍省为宦臣，但敢于苦读，故而为郝宗成所重。以往功利心太重，对民生之事倒有太多的感慨，倒是一场牢狱叫他反思良多，想想自己这些年来走南闯北，见识之广，远非其他宦臣能比，即便放官地方，也能当一名良吏。

刘直在船头胡思乱想着，午后日头西斜，便看到银屏山之后的居巢县城。

居巢这边，由余心源出面来迎。

刘直携太后旨意，实际代表淮东而来，但毕竟只是位居张晏之下的内侍省少监——迎不迎太后懿旨，西逃的众臣还没有打定主意，这时候自然不会大肆出城来迎旨。

看着码头边的两乘牛车，牛车四壁无挡，顶盖也是临时用绸布所糊。

刘直心里轻叹：倒没有想到皇上与百官逃来居巢会落魄到这种地步，连几辆马车都凑不起来。

余心源与刘直寒暄过，能猜到刘直已经投附淮东才会给林缚从大牢里放出来任用为使，但想到自家以后也要在淮东屋檐下低头，对刘直也没有不那么疏漠。

两辆牛车在随扈簇拥下缓缓驶往城里，居巢城里一片狼狈，虽说都是驻军及西逃官员的家小及随扈，但还是杂乱不堪——千余户的小城，一下子塞进去小十万人，拥挤之状可想而知。

随扈族拥着牛车往诸大臣临时议事的东城文庙行去，尘土飞扬的街道上挤满了人。

为换更多的粮食，好些官员的家眷或官员自己，都顾不上身份，拿出金银细软来，到大街来跟别人交换米面或珍贵的、十数日未尝一口的肉脯子。

给征为行宫的县衙前，乱糟糟跟集市一般。

虽然才二十天多些的时间，往日在江宁城里富贵无比的权宦人家，已有诸多的破落相了。

刘直也没有得意洋洋，回过头想问余心源皇上近况，“嗖”的一声异响，只当是风吹过，直接弩弓发射出来的短箭扎中胸口，刘直才意识到自己在居巢街头遇刺了，远远看见人群里有个冠发青衫的男子往里巷钻去，遥指过去：“刺客在那里……”

余心源悔恨得想抽自己一巴掌，千算万算，都没有算到城里藏有刺客，竟然还是选择刘直入城之时行刺——余心源惶然间派随扈循刘直所指去追刺客，爬上刘直的牛车，抱身嚎哭：“刘大人，你可不能死啊！”

余心源往淮西之前，铁心想着淮东会对西逃官员进行清洗，在垂死之时有挣扎之心，从淮西回来之后，心境又是不同，心想着只要促成皇上还朝，在淮东那里虽说讨不了好，但保亲族、安养晚年不成问题，谁能想到刘直会在居巢街头遇刺？

刘直要是遇刺死了，淮东还会、还敢派哪个大臣来谈判？

淮东不谈了，那就只会在江宁直接废帝另立鲁王，这边不降，那就只能等淮东大军开拔来大打出手……

余心源几乎能想象到即将而来的血腥，心绪起落，如此的动荡，叫他如何能控制住不放声大嚎。

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张晏在居巢城里所起居的民宅不大，但他没有什么家眷、仆役追随，故而要宽敞一些，楚王元翰成到居巢后，就与张晏共住一院——这时候也没有那么多考究了。

来人报告刘直进城遇刺一事时，元翰成正与张晏边下棋边说两淮盐利的事，当下也是惊得盘落子洒。元翰成二话不说，只叫来人在那里带去，去找遇刺的刘直。

余心源虽慌乱，但还没有失分寸，通报程余谦即调兵卒封锁街巷，也不敢移动中短弩的刘直，只能派人去请殿中省医局的国手到街头来急救。

元翰成与张晏赶到，刘直已经给移到临街的民宅里，街前只有程余谦、左承幕在那里吹胡子瞪眼。张晏忙问道：“抓住刺客没有？”刘直倘若遇刺身亡，唯有抓住刺客才能跟淮东与太后一个交代，不然接下来他们就将直接面临废帝别立的后果。刘直在居巢遇刺身亡，淮东奉太后直接废帝另立，董原、刘庭州、岳冷秋等人也都无话可说啊！

怎么都不能叫淮东找到直接废帝另立的借口。

“这满街都是人，怎么抓得到？”程余谦捶胸顿足，他是看着林缚与淮东一步步崛起的，没有了大义名份，他可没有多少胆量跟淮东对抗。

左承幕还算镇定，蹙着眉头说道：“刘直今日进入居巢，是绝密之事，除我等数人外，便没有几个知晓，谁会出手行刺？”

左承幕一言点醒梦中人，元翰成、张晏、程余谦等人站在大街上面面相觑，看彼此的眼神都藏有一丝狐疑——毕竟不是谁都愿意永兴帝返回江宁，毕竟还是有人想垂死挣折，不向淮东屈服的！这满城官员、兵卒，想下手刺杀刘直的不会在少数，但知道刘直今日进居巢的没有几个人——行刺的幕后指使者也就呼之欲出。

“王学善！”张晏向惊雷似的点出王学善的名字，知道刘直今日会进城而此时没有出现在这里的只有王学善。或许有其他缘故，但王学善最为可疑。

左承幕看向程余谦、程余谦看向元翰成，元翰成又看向张晏，张晏下狠心道：“派兵搜王学善住处，倘若有误，我给王学善磕头谢罪！”

“请楚王爷去陪余大人，我们三人去搜王学善住处！”左承幕说道。

最没有疑点的是代表淮东劝皇上还朝的楚王元翰成，其他几人都有疑点，人心叵测，故而左承幕让元翰成去盯着余心源，而他与张晏、程于谦不分开、互相监视，一定要用狠辣的手段将刺客搜出来……