“很久不见呢，基滋梅尔……姐姐。”
反观米特，拥抱的姿势以及回答的口吻就比较僵硬了……
asuna、米特与黑暗精灵的女性骑士互相拥抱了五秒钟以上。
身体好不容易分开之后，asuna就用右手指尖擦拭眼角，然后浮现纯粹的笑容。
“姐姐。虽然相信很快就能再见面……但像这样真的再会了，还是觉得很高兴。”
asuna的话让基滋梅尔笑着点了点头。
“我也是。就算通过【灵树】来到这座城塞，感觉还是一直想着你们的事情喔。”
感触良多般如此呢喃着的基滋梅尔，散发出来的气息似乎跟以前有点不一样，而我也马上就发现原因了。
包裹她纤细身体的就只有一件深紫色长礼服，轻铠甲、披风以及……兵刃都没有穿戴在身上。
（基滋梅尔穿的如此正式……是再参加什么活动么？）
我茫然这么想着，结果视线从asuna那边移到我身上的基滋梅尔，依然带着笑容对我说。
“许久未见了……紫英。”
“啊，确实许久未见了，基滋梅尔……”
其他人也是立马打着招呼。
“不过真亏你们知道我在这里，你们几个个都是第一次到这座城塞来吧？”
“嗯……可能是直觉吧，那种你会出现这里的感觉。”
——总不能说瞎猫碰上死耗子吧……那就太伤基滋梅尔的心了。
所以，我只能这么回答……
为了避免尴尬，我努力转移目光，盯上了她背后的那株大树。
我的回答让基滋梅尔笑得更加灿烂，她顺着我的视线，随即抬头看着在头上扩散枝叶的高大针叶树。
“……这种杜松树上，可以取得我妹妹喜欢的精油。可能是因为这样吧，我忍不住就来到这里……”
“是这样啊……”
我也抬头看着大树，然后从鼻子吸进充满肺部的空气。结果确实可以感受到有一股清凉感的木头香气。
“这是？！”
“这是杜松……也就是刺柏对吧。”
闻了相同香气的asuna，随即展露了自己博学的一面。
“它除了制药之外，它也被拿来做为酒类的调味喔。”
听着asuna的解释，我木纳的点了点头。
“哦，是这样吗？找一天也想来试试看呢……不论如何，大家来得挺好。看来是顺利突破【天柱之塔】的守护兽了吧？”
“嗯，多亏了野营地的司令官告诉我们，要小心守护兽毒素。”
我的话让基滋梅尔深深点了点头。
“嗯，他确实是值得信赖的长官。虽然我也很想早点跟停留在第三层的先遣部队会合，但是……”
她稍微低头看了一下自己身上的礼服，轻轻皱起眉头。但马上就恢复笑容，拍了一下asuna与米特的背。
“那我们回城里去吧。一路划船到这里的话，肚子应该饿了吧？”
“嗯，的确好饿喔～”
这么回答完，她们就和基滋梅尔并肩往前走，我一边从后面追了上去，一面在心底呐喊——
（拜托；划船的人是为夫啊！！）
…………
约费尔城的大食堂，位于城塞的西翼二楼。
打开门后，就有让人食指大动的香气与谈笑声，加上沉稳的弦乐器音乐流出来。让我忍不住在房间里寻找着。
循规蹈矩地在配置好的餐桌前用晚餐的，几乎全是穿着皮革铠甲的士兵们，不过也能看到身穿长袍，怎么看都像是魔法师的团体……以及年幼的孩子们。
但我记得没错的话——设定上应该是浮游城诞生时，所有魔法的力量就消失了。
可能是注意到我看着长袍集团的视线了吧，朝空桌走去的基滋梅尔把脸靠过来轻声解释道。
“他们是侍奉圣大树的神官。为了监督秘钥回收任务，从第九层的王城被派遣到这里。”
“神官……如同圣职者一般的存在吗？”
虽然在脑到中搜寻着；在艾恩葛朗特手册中不常听见的单字，但一无所获呢。
——之后再好好调查他们是怎么样的人吧……
把这件事记在心里后，这次换成米特小声问道。
“那些小孩是？”
“他们啊，都是城主的小孩。全都是好孩子喔……”
一边微笑一边这么回答的基滋梅尔，对我挑了挑眉，像是在暗诉苦着——我们以后也会有这么可爱的孩子的……
我微微苦笑，心想着——
（估计很难实现吧……）
……………………………
餐桌前。
npc的女仆，当然是黑暗精灵送上来的，是从汤品、前菜开始的豪华套餐料理。而且主菜还是烤鸡，而这也让我和同伴们面面相觑。
虽然认为精灵应该没有庆祝圣诞节的习俗，但摆出富有过节气息的料理，说不定也是活动的一环吧？
虽说再怎么样也不可能出现蛋糕之类的，不过借由从旁边的大窗户眺望中庭覆盖着白雪的杜松，也充分享受了圣诞节的气氛……
用餐中的主题环绕在作为第四层特征的水路，基滋梅尔特别有兴趣的，是从往返阶梯到主街区之间以游泳圈游泳，以及为了入手造船素材而与boos熊作战的事情。
在对话当中随口询问的结果，得知黑暗精灵果然也不会砍伐活生生的树木，但理由与其说是被禁忌束缚，倒不如说是因为尊敬老树的心情。
和心不甘情不愿地遵守规则的“堕落精灵”完全不同……
幸好使用因为怪物爆冲而撞断的木材是在可以接受的范围，基滋梅尔并没有露出不满的情绪。我心底也是松了一口气，一边把甜点的水果吃完。
晚餐后我们就被带到城塞东翼的房间；在这里，就不得不感叹一下了。
原本我们休息用的房间，是二楼士兵用十人房……基于第三层突出的表现，我们被破格的邀请入住第四层的军官用的大型房间了……也就是待遇大大地升了。
打开房门，也就是共用客厅连接两间寝室。这也就是说……
“逗留在城里的这段期间，就使用这间房间吧。至于kirito、诺奇拉斯以及尤娜小姐的住所，就在过道的对面好了～”
kirito他们道一声谢谢，转身进入了对面的房间。而我们三人在基滋梅尔催促下，进入了客厅的瞬间……
“哇啊，好漂亮的房间～”
asuna就这么叫着跑到深处的大窗户前面，欣赏着远方湖面的雪景。
这时，基滋梅尔再度开口道。
“我就住在左边的房间。有什么事情的话不用客气，尽量来找我没关系。你们应该累了，今天就好好休息吧。”
关上门后，细微的脚步声就逐渐远去。
“……………………”
被留在豪华总统套房的我们三个，就这样默默看着对方一阵子。
最终，还是asuna先打破了沉寂。
“darling……再次和基滋梅尔相遇，是你的圣诞礼物对吧？我真的觉得很高兴。谢谢你。”
我点了一下头，然后以含糊的声音回答。
“……不用这么客气……虽然由我来说好像有点奇怪，但能见到她真的太好了。只不过她看起来好像有点没精神就是了……”
“嗯？？”
“什么？？”
我的话让她们二人的思考突然间由军官套房转移到基滋梅尔的现状，接着就以有点担心的表情点了点头。
“那件礼服虽然很适合基滋梅尔，但她似乎不是自愿做那种打扮的。为什么没有穿铠甲呢？也没有佩剑啊……
可能是因为非自愿的状况而留在这座城塞里吧。询问的话，不知道她会不会告诉我们理由……”
我边说边看往黑暗精灵骑士应该在里头的隔壁房间。
虽然没有和asuna、米特聊过这件事，但基滋梅尔果然是和其他npc不同。比如说船匠罗摩罗老人好了，他虽然很自然地和我们对答，但那是因为我们注意不去提到与造船任务毫无关系的事情。
不过，基滋梅尔察觉到我看着中庭的那棵大树时，就主动说出喜欢那棵树的理由。这样的行动已经完全脱离【只对设定在应答模式里的言语有正确反应】的npc对话能力了。
然而要是说到基滋梅尔是不是打从一开始就是特别的存在，这我也无法确定。在第三层的【迷雾森林】首次遇见她时，基滋梅尔曾看着我和asuna这么说道。
——不要来打扰我们！请快点离开这里！——的话语。
用kirito的解释，这是系统任务的定义……原本一定会和森林精灵同归于尽的任务情节，因为某种理由被改写。
那个瞬间，基滋梅尔身上发生了【某件事】，让她再也不是普通的npc了。被赋予超出npc范畴的记忆与思考能力，结果就是让她转生成高等的ai……是这么一回事吗？！
如果这个推测正确的话，就又会产生新的谜团。改变基滋梅尔的是现实世界的游戏管理员呢，还是控制sao的游戏系统……
正式营运后，sao就变成前所未闻的大事件的舞台，这时拥有游戏管理员权限者就只有茅场晶彦一个人。虽然不知道他现在在哪里做着什么事，但实在不认为他有亲自应对一名npc发生异常的时间，而且也想像不出他特别把这名npc转变成ai的理由。
另一方面，我也对游戏系统是否能进行如此高水准的判断感到怀疑。如果是这样的话，那么运作这个世界的系统，就已经超越单纯的程式……变成具备人工智慧等级的自律性了！！
依然瞪着西侧灰泥墙陷入沉思的我，耳朵听见了感到奇怪的声音。
“darling？？”
“咦？啊……抱歉，asuna，你刚才说什么？”
“我什么都还没说啦。”
在窗边双手抱胸的asuna，以视线指着左右两边的门继续说道。
“你想睡哪间寝室？”
“有什么区别吗？”
“还是有区别的～”
asuna如此宣言并指着东侧的门，我一脸认真地眺望她所指着的门后，忽然注意到客厅里除了通往寝室的门之外还有两扇小门。一扇是通往浴室，不过观其规格大小，貌似只能一次容纳一人……另一扇似乎是衣橱，而邻接浴室的就是东侧的寝室。
（原来如此啊！asuna还是这么爱干净呢。）
当然我也没有异议。说着“请用请用”满口答应之后，忽然想到某件事的我又加了一句。
“但是，我记得kirito曾说过的……城里的三楼应该有一座超大的浴场喔。”
“……超大？？”
“嗯，超大。”
“……男浴池和女浴池分开？”
“嗯……这个嘛……抱歉，这方面我就不清楚了……”
我一边举起双手一边这么回答后，asuna就轻轻叹息了一声。
“虽然有不祥的预感，但是，我们早被你看光了，也没什么好纠结了的啦……不过，还是起过去看看吧。”
“额，我也要去吗？”
“……因为我不知道在哪里啊。”
我疑惑着看向米特，就听到了。
“别这样看我，虽然我也是封测玩家，可是我也是第一次接触这里，路不熟……”
“……为夫也不是很熟悉呢，要不要叫kirito带路？”
“不要！”x2
“…………！！”
最终，我还是妥协着点头同意了。
再次看了一眼基滋梅所在的屋子，我在心底摇了摇头——还是晚点单独问她吧……
离开分配给我们的房间，从城馆中央的大楼梯下到三楼。一边压抑想要打开走廊上所有门的冲动一边走过去，最后来到西翼深处。
结果前方就出现了一道大大的拱门。以该处为分界点，铺着红色绒毯的地板变成白色大理石磁砖。
看到这种大浴场设定用的砖头后，我也是松了口气。
（应该就是这里了……还好没走错路；不然就出丑了。）
之后我们穿越拱门，顺着通道往右转。
通道马上就到终点，左边墙壁上再次出现拱门型入口。可以听见深处传过来水的回音。和她们二人面面相觑，接着同时往里面一望，就发现该处已经是豪华的脱衣处。也就是说——
“……浴场还是没有分开唉……”
…………………………………