说严从铮是侠士，可能是看到了他随意放在车板上的剑鞘。

从长安一路向北，他在山溪中沐浴，在篝火旁安睡，追赶过顽劣狂奔的野马，也救助过道旁落难的行人。

这一路肆意潇洒，果真如剑客般，放荡不羁、自由自在。

也仿佛是，实现了一个久远的愿望。

两个人的愿望。

只是翻越夏州长城后，严从铮突然听说，突厥人屯兵北境、或有异变。他犹豫了半日，还是决定渡过黄河，看看河东道的防守情况。

结果刚到云州境内，便听说楚王李策出事了。

李策居住的客栈倒塌，又燃起大火，烧得干干净净。

严从铮震惊之下心急如焚，先是立刻转向，快马加鞭到云州来。走了一个时辰，突然勒马而停。

“李策？那可是李策！”他质问自己，自嘲地苦笑。

那是从皇陵回京，两年间便能协理朝政、迎娶叶娇，瞒着皇帝，给李北辰一条活路的李策。

世间的死法儿有千万种，他那样的人，绝不可能死于倒霉。

严从铮虽然继续赶路，却已经放下心，准备到云州仔细看看，看看李策在卖什么关子。

事有不巧，城门关了，而城外有数百百姓，急着进城。

“稍等一阵，”严从铮安慰向他求助的百姓，“既然要御敌，还会打开城门，出来挖壕沟、布荆棘、铺设攻城障碍。到那时，你们再进。”

即便云州新任刺史尹世才不懂这些，河东道云州守军也会懂。所以城门只是暂时关闭，还会打开。

城外百姓听到这些，稍稍放心。

“这位侠士，您懂得还挺多。”

“大侠，你饿不饿，我这里还有点干粮，你尝尝，自己家烙的大饼。”

严从铮抬手推辞，那女人不好意思再让，但是她的女儿上前，双手捧着一个煮鸡蛋。

那女孩眼睛大大的，穿着粗布衣服，虽然不说话，但是笑出一对梨涡。

“哥哥，”她的声音清亮动听，“这是阿瑶在山里捡的野鸡蛋，可好吃了。”

严从铮神情微动。

她看起来跟北辰一样大，也是个心善的孩子。

不知道北辰走到了哪里，是不是也像她这般，健康结实。

严从铮接过鸡蛋，又递回去一串铜板：“算是我买的。”

“阿瑶，快把钱还回去！”

女人责怪着名叫阿瑶的小姑娘，取过孩子手中的钱串，这个时候，城门开了。

从里面冲出一队官兵。

最前面的肩扛令旗，骑马高呼：“清道！清道！”

后面的提着锄头、铁铲等物，飞奔而来。

果然如严从铮所料，他们要挖宽壕沟，阻止敌人的攻城车。

百姓见城门开了，心有余悸地提起行李包袱，便往城内去，可兵将挡在城门口，大声斥责：“不准进！不准进！为防奸细，城门从今日起，禁止进出！”

百姓面面相觑，几个胆小的当场便哭出来，而几个性子急的汉子，忍不住同守军吵起来。

“不让我们进，是要看着我们被突厥人屠杀吗？”

“对啊！你们是不是人？是不是我们的族人？”

守军扬起皮鞭：“说不准进就不准进，这是军令。”

皮鞭甩出，朝百姓狠狠打来。几个人吃了鞭子，抱头逃走，可更多的人却激愤地上前，要讨个公道。

“我有籍册，我们是云州百姓！”

“我有路引，是经商的。”

“我们不是奸细，不是！”

“我管你们是谁？”满脸横肉的头领骑在马上，居高临下再次挥动皮鞭，“滚开!”

皮鞭朝许多人扫来，而最前面，站着惊慌失措的阿瑶。

只不过这一次，皮鞭没有伤到任何人，反而停在某处。

长鞭的末梢被人握住，在空中绷直，无法挪动寸毫。对方没有多余的话，一股巨大的力量传来，把头领直直拽下马。

头领摔在地上，翻身而起，大骂道：“谁？谁？谁敢动老子？你们反了吗？”

他松开皮鞭抽出腰刀，骂骂咧咧全神戒备。

百姓试图护住主持公道的人，可那人抬手拨开百姓围成的人墙，一步步走近守军头领，问道：“不让百姓进城，是谁的命令？”

严从铮的声音并不高，却很重，仿佛稍稍松懈，便压不住胸中的戾气，要当场杀人。

“你是谁？也有资格问我？”那头领下意识便后退半步，又稳住心神，质问道。

是啊，他是谁？

这问题像一声闷雷，在严从铮心中响起。

他应该是要做游侠的。

不问世事，不理朝政，远离勾心斗角的朝堂，背弃家族的期望，认真读着他的书，游历大好河山。行侠仗义、不留名姓。

但是游侠只能护住三两个人。

若要保护眼前这些百姓，他便不能只是游侠，还要是——

严从铮缓缓从斜襟衣领中掏出一物，递到头领面前。

“严从铮，字戍楼，陛下亲赐四品中大夫。这是官凭，你拿去给尹刺史看吧。”

头领手中的刀掉在地上。

他呆呆地看着严从铮递上来的官凭，大张着嘴不知该怎么办，半晌才双手取过，仔细看着上面的字。虽然识字不多，却也认出了那上面中书的印鉴。

守军头领脸色惨白双腿颤抖清醒过来。

他“扑通”一声跪下，高举官凭，连连磕头。

“卑职有眼不识泰山，请大人饶恕，大人饶恕！”

“去吧。”严从铮冷声道。

头领还没站稳身子，便往城门内跑，跑了两步想起自己有马，他转回身，对严从铮点头哈腰地再次道歉，才爬上马，一溜烟往城内去了。

围观百姓这才知道严从铮不是游侠，是正儿八经的四品官员。

他们兴高采烈，觉得这下总算得救。

不过半个时辰后，等待他们的是一瓢冷水。

云州刺史尹世才站在城墙上，向翘首等待的百姓望过来。

“严大人，别来无恙？”他站在垛口，小心向远处张望，顺便解释城门为什么仍旧关闭。

虽然为官多年，但尹世才只在进京述职，拜访严廉送礼时，同严从铮见过一面。

那时严家有多声势显赫，此时就有多衰败凄惨。

面对衰败凄惨的人，他实在不必违反原则。

“本官真的不能开门啊，万一混进来奸细，我们辛辛苦苦守城，结果奸细趁守军疲累不察，把城门打开，可就完了。”

他挥了挥手中的官凭：“不过严大人您，可以进来。”

严从铮的脸色逐渐僵硬，但他还是耐心劝说尹世才。

“尹刺史可以让这些百姓进城，单独找一处地方看押。等突厥退去后，再放出来。这里有急于归家的人，也有进城诊病的人，耽误不得。”

严从铮中气十足，声音传出很远，让人心神安定。

然而尹世才觉得，他能放严从铮进来，已经是看在同僚的情谊上了。但他不能把话说得太难听，只好又道：“本官只能为严大人作保，请严大人进城吧。”

此时扩宽壕沟的兵士已经干完活儿，又放了许多荆棘在城墙下，再陆续退入城池。

城外便只剩下手无寸铁、无人守护的百姓。

严从铮只好扬声道：“那么，本官便以四品中大夫的身份，为这些百姓做保。”

尹世才在城墙上张了张嘴，看向远处。

他已隐约听到突厥人的厮杀，不出一个时辰，那些人或许便突破长城防线，攻到云州来了

绝对不能开城门，说不定这附近，就混着突厥人。

“四品中大夫？”他说话终于不客气起来，“严大人你不会不知道，那是个散官吧？”

散官，没有实际职务，没有实权，也没有属地。

无职无权，也配在他这个刺史面前，为人作保？

“你——”严从铮上前几步，手按利剑，狠狠盯着城墙上的人。

“你什么？”尹世才朝墙下重重吐了一口口水，“你们严氏悖德谋逆、欺辱圣上，圣上能原谅你，给你个散官吃俸禄，我不能！我还要守着云州城，跟突厥人决一死战！你来做什么？添乱吗？”

四周的百姓窃窃私语，严从铮如坠冰窟。

他并未觉得屈辱，因为尹世才说的都是真的。

他只是想起很久之前，李策同叶娇吵架，他向叶娇表白被拒。后来李策来了，在酒楼中，李策坦诚地说他的指挥使官职太小。

那个时候，严从铮不屑道：“我的梦想是离开京都，去江湖饮酒作诗、行侠仗义。”

李策没有奚落嘲笑他，而是缓缓道：“你问过她吗？她的梦想，是以一己之力，守护安国公府。”

这个世道，若想守护足够多的人，区区一个左威卫指挥使，远远不够。

一个四品文散官，也不够。

严从铮抬头看着高大坚硬的城墙，瞬时间觉得自己无比渺小。

权力真是可怕又复杂的东西，能腐蚀人心，也能守护九州。

严从铮那个一直在心中坚信和追求的东西，顷刻间轰然倒塌。

饮酒作诗、行侠仗义的自由，真的是自由吗？

真的是他一直以来，渴望拥有、可以为此放弃一切的自由吗？

如果是的话，他现在就可以抛下这些百姓，离开云州。

……

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